天目の継承者 ～雷鳴と双陽の異界譚～

第三十七話 固めた地面は、強くなったとは限らない

第七码庫で最後に開いたのは、境落ち記録ではなかった。

三十輪前の路杭台帳。

現在の二十三号付近には、かつて二本の杭があった。高音を鳴らす主杭と、地面へ低い震えを送る補助杭。霧穿ちが増えた年、補助杭だけが二十四号側へ移されている。

理由欄には、短く書かれていた。

〈塩根採取路との干渉を避く〉

採取路が廃止された後も、補助杭は戻されていない。

その事実だけで、今回の陥没原因とは言えない。

ただ、主杭一本へ負担が集まっていた可能性はある。

尽は旧番号、移設先、記録日を読み上げた。

ロッカが原本を確認し、ヴァルガが現在の路図へ黄色い印を付ける。

「これで仕事は終わりだ」

ヴァルガは記録板へ完了印を押した。

「現場で補助杭を戻すかは、路守会議で決める。おまえは決めない」

「分かっています」

「顔が、口より先に案を出している」

尽は口を閉じた。

補助杭を元の場所へ戻せばよい、とは限らない。塩根の位置も、霧穿ちの巣も、現在の道幅も変わっている。

古い正解は、今の正解ではない。

第七码庫を出る前に、白頁の封番号をもう一度照合した。

戒指の温度は平常。

膝にも熱はない。

星環文庫への照会受取証は、通行札と別の袋へ入れる。

手掛かりを得た。

だが持ち帰れるのは、許可された短い写しと、照会番号だけだった。

夜牙東関へ戻ると、本道二十三号には赤い使用停止札が掛けられていた。

修理隊はまだ現場へ入らない。

霧穿ち穴の範囲を、地表の沈み、探り棒、影獣の熱感知で外側から測っている。掘った獣を捕まえるより、先に荷車が落ちない範囲を決める。

帰路は予定どおり旧索路。

商旅は東関で荷札を整え、触導索を点検し、乗員数を木駒で数えた。

出発時より客が二人増えている。

一人は、赤い外套を着た若い角族の女性。

もう一人は、黒衣の従者らしい男。

女性の角は短く、磨いた黒石のようだった。腰に細身の剣を下げ、外套の留め具だけで尽の全財産より高そうに見える。

名簿には〈リゼ〉とだけ書いた。

従者は〈オルド〉。

家名欄は空白。

旅札係が指摘すると、リゼは当然のように言った。

「家名は長いの。書いている間に霧が晴れるわ」

「晴れても書いてください」

係は筆を返した。

リゼは従者を見る。

オルドが無言で長い家名を書き、上から旅行用の略称印を押す。家名そのものは、尽の席から読めなかった。

次は武器封印。

「これは護身用よ」

「全員そう言います」

「抜かないわ」

「なら封印紐があっても困りません」

剣の柄と鞘へ青紐が通された。

リゼの眉が、少しずつ上がる。

尽は視線を外した。

黒枝で工具袋へ灰紐を通された時の自分も、似た顔をしていたかもしれない。

商旅が旧索路へ入ると、霧濃度札は灰のまま安定した。

観測器は東関へ残してあるため、尽が読む三針はない。契約の延長分は、路杭通過時刻、触導索の振動、迂回路の荷台傾斜を記録する。

丸節の進行索。

角節の帰路索。

帰路では、角節を握る。

尽は指で形を確かめた。

向かいのリゼは、索に触れようとしない。

「手袋が汚れるわ」

ヴァルガが足を止めた。

「握れ」

「見えているでしょう」

「今はな」

「私なら、霧が濃くなっても風で払える」

「払うな」

「どうして？」

「路杭音が散る。霧顎が振動を追う。風向き次第で後続車へ霧を押す」

リゼは不満そうに索をつまんだ。

握るのではなく、指先だけ。

ヴァルガがその手を見た。

リゼは、ようやく掌で縄を掴んだ。

「王都では、こんな古い縄に頼らないわ」

「ここは王都ではない」

「だから遅いのよ」

従者のオルドは、一言も口を挟まない。

ただ、彼の足元の影だけが、霧の流れと逆へ一度揺れた。

尽は目を凝らした。

次に見た時は、普通の影だった。

第一退避柵までは問題なく進んだ。

そこに、別の小型車が止まっていた。

車輪故障ではない。

柵の外、旧索路の縁に、幅二歩ほどの沈みが見つかったため、路守が地面を検査している。

深さは浅い。

荷車がすぐ落ちるほどではない。

だが縁の下が空洞なら、重量を載せた時に崩れる。

探り棒を刺す。

一本目、浅い。

二本目、浅い。

三本目だけ、半分まで入った。

ヴァルガは続行を許可しない。

「また待つの？」

リゼが柵の中から言った。

「表面を固めれば済むでしょう」

「地下の範囲を測る」

「それより早いわ」

リゼは手袋を外し、柵の隙間から地面へ掌を向けた。

青白い光が指の間へ集まる。

尽が止める前に、短い言葉が発せられた。

沈みの表面が凍った。

霜が円形に広がり、柔らかかった黒土が白く硬くなる。

魔法は見事だった。

柵内の何人かが感嘆の声を上げる。

リゼは顎を上げた。

「これで通れるでしょう」

ヴァルガは怒鳴らなかった。

「誰が術を使えと言った」

「道を直したのよ」

「表面を凍らせた。地下は測っていない」

「私の氷が、荷車一台で割れると？」

「分からん。だから測る」

リゼは柵を出ようとした。

青紐を通された剣が柵へ当たる。

オルドが初めて動き、彼女の肩を止めた。

「お嬢様。路守の管轄です」

「あなたまで？」

尽は凍った面を見た。

中央は白い。

右端だけ、色が薄い。

地面そのものではなく、霜の厚みが違う。

凍結術は表面の水分を固めた。水分の少ない場所は薄い。地下空洞の位置と一致するとは限らないが、少なくとも均一ではない。

「試験板を載せるなら、中央だけでは足りません」

リゼが振り返る。

「誰？」

「記録補助です」

「魔法使いではないのね」

「はい」

「なら、私の氷に口を出さないで」

「氷の強さは分かりません。荷車の車輪は中央だけを通らない、と言っています」

路守が持ってきた荷重板は、荷車の片輪と同じ幅だった。

まず中央へ置く。

砂袋一つ。

二つ。

三つ。

凍面は割れない。

リゼが微笑む。

次に、右端へ半分ずらす。

砂袋一つ。

薄い音がした。

二つ目を載せる前に、ヴァルガが止める。

凍面の下から、黒い水が細く染み出した。

探り棒を別角度から入れる。

右端の下に、横へ伸びる空洞。

表面は硬い。

荷重を受ける土がない。

リゼは口を閉じた。

「私の氷が弱いわけじゃないわ」

「弱いとは言っていません」と尽は答えた。「下がありません」

柵内で、誰かが咳払いをした。

笑いを隠したらしい。

リゼの短い角の根元が、少し赤くなった。

ヴァルガは凍面を壊さず、赤札で囲った。

勝手な術で状況が変わったため、元の水分状態は測れなくなった。迂回路のさらに外側へ、仮の一車線を作る必要がある。

待ち時間は、むしろ一鐘増えた。

「直そうとしたのよ」

リゼが低く言う。

「善意は記録欄にならん」とヴァルガは答えた。「術者名と変更内容を書け」

リゼは名簿の略称を指す。

「リゼでいいわ」

「家名もだ」

従者が小声で何か告げる。

二人はしばらく睨み合った。

結局、オルドが事故記録用の正式名欄へ長い文字を書いた。折り返して封をし、路守責任者だけが読める形にする。

尽には見えなかった。

仮車線は、凍らせて作らなかった。

空洞の外を探り棒で測り、短い板を何枚も渡し、最も重い荷車を最後に通す。全車が抜けた後、板は回収せず、赤札と路杭を残した。

再び動き始めた商旅で、リゼは尽の向かいへ座った。

「あなた、名前は？」

「風間尽です」

「変な名前」

「リゼさんも、僕の国では珍しいです」

「私の名前は珍しいんじゃなくて、高貴なの」

オルドが咳払いした。

「高価、の間違いでは」と尽が言う。

リゼは三呼吸ほど考えた。

「今、馬鹿にした？」

「意味を確認しました」

彼女は怒るかと思った。

ところが、急に笑った。

「面白いわね、あなた。魔法は弱いのに、口は逃げない」

「逃げたら膝を悪くします」

「そこ？」

旧索路の角節が、車体の横で一定の間隔を刻む。

商旅はそれ以上止まらず、霧の薄い区域へ出た。

セレヌ門の塔が見える頃、ヴァルガは帰路記録を締めた。

第七码庫照合完了。

二十三号本道停止継続。

旧索路浅沈下一か所。

旅客による無許可凍結一件。

仮車線通過。

人員、荷、観測記録、すべて帰着。

最後の一行だけで見れば、成功だった。

途中には、余計な一鐘が挟まっている。

リゼは記録板を見て、少し不満そうに言った。

「私の魔法も書くの？」

「書く」とヴァルガ。

「役に立とうとしたことも？」

「それは、おまえが自分の日記に書け」

尽は横を向いた。

今度こそ、笑わないためだった。