天目の継承者 ～雷鳴と双陽の異界譚～

第三十六話 白い頁は、同じ本から落ちたのか

次の診療鐘で、尽の左膝の熱は下がっていた。

腫れなし。

三角痛なし。

歩行は許可。

ただし第七码庫までの小型車では、足を下ろして座る。資料閲覧は一鐘ごとに立って休む。書庫の階段は使わない。

診療師は、通行札の裏へ条件を書いた。

「本を読むだけなのに、階段があるんですか」

「本は上にも下にも置かれる」

「一階の物だけでは」

「書庫番に運ばせる。勝手に取りに行くな」

尽の仕事は観測記録補助であって、荷物運びではない。

古い本も運ばない。

夜牙第七码庫へ向かう小型車には、ヴァルガ、もう一人の路守、影獣、尽の四人が乗った。

再調整を終えた霧路観測器は東関に残る。

本道二十三号の修復計画ができるまで、現場へ戻さない。

尽は昨日までの記録板を東関の書記へ渡した。

仕事の第一段階は完了。

第七码庫で担当するのは、過去の路杭番号と観測記録の対応確認だけだ。

書庫は森の奥の塔ではなかった。

低い丘を掘り、黒い石で入口を固めた半地下の建物だった。霧が外壁へ触れると、細い溝を通って左右へ流れる。扉は木ではなく、幾層もの革と金属網で作られている。

火を避けるため。

湿気を入れないため。

虫を持ち込まないため。

入口で外套を払い、靴底を乾燥砂へ押し、所持品を申告する。

工具なし。

止まった腕時計。

防水布に包んだ白紙一枚。

布で覆った戒指。

筆記具は書庫指定の黒芯だけ。

私物の紙は閲覧室へ持ち込めない。

書庫番は、小柄な鼬族の老人だった。

名をロッカという。

鼻先に丸い透明板を掛け、尽の通行札を三度読み直した。

「十五歳」

「はい」

「境界外来訪」

「はい」

「雷で落ちた」

「雷に打たれたところまでは覚えています。落ちるところは」

「覚えていない、と」

ロッカは申述書へ、そのまま書いた。

〈落下過程、本人記憶なし〉

都合よく補ってはくれない。

氷風城から届いた発見記録も机にあった。

尽は氷風城外の斜面下で発見された。

服装は既知のどの地域とも一致せず。

所持金は雷姆利亚通貨に該当せず。

腕時計は停止。

紙袋と薄い食物片を所持。

周辺の通行記録なし。

ただし発見前の空間変化、雷鳴、落下を直接見た者はいない。

つまり、氷風城の記録が証明するのは、尽がそこにいたことだけだった。

「境落ち確定にはしない」とロッカが言う。「比較対象として読む。それでよいか」

「はい」

閲覧契約には、四つの制限があった。

実名は、本人が公開を許可した例だけ読む。

医療記録は、境落ち判定に関係する箇所のみ。

原本へ触れない。

写しは書庫番が選んだ範囲だけ。

尽は署名した。

最初の資料は、百七十二輪前。

輪は雷姆利亚の長い暦単位で、地球の年へ正確に換算できない。

発見者は夜牙の塩根採り。

発見場所は、落雷痕のある裸石地。

対象は成人男性。

言語不明。

右手に火傷。

所持品は、布服、革靴、金属と硝子の小型時具。

添付図には、丸い蓋の付いた時計のような物が描かれていた。

文字盤に十二の区切り。

二本の針。

側面に小さな竜頭らしき突起。

尽は自分の腕時計を思い浮かべた。

似ている。

だが雷姆利亚にも機械式の時具はある。十二分割も、地球だけの証拠ではない。

「現物は？」

「残っていない。移送先の診療所で分解され、その後の部品帳がない」

「本人は」

「言葉を覚える前に東関から移された。移送先は黒角王都の星環文庫」

帰還欄は空白。

死亡欄も空白。

王都へ行った後の記録が、この書庫に戻っていないだけだった。

二件目は、九十四輪前。

対象は年齢不詳の女性。

乾いた雷鳴の後、霧のない路上で倒れていた。

所持品は、薄い紙を綴じた冊子。

紙面には、この地方で使われない整った小文字が大量に並ぶ。頁の端には、赤と碧に見える変色があった。

冊子の大半は、移送後に文字を失った。

残ったのは、表紙の断片と、白くなった一頁。

尽の背中が冷たくなる。

「白い頁は、ここに？」

ロッカはすぐ出さなかった。

先に尽の白紙を、透明な保存板へ入れる。本人の前で封をし、番号を付ける。

次に、書庫の白頁片を別の保存板で運ばせた。

二枚は触れない。

同じ机の左右へ置かれる。

一見すると、どちらも古い白紙だった。

大きさは違う。

尽の頁の方が新しく見える。

繊維を拡大鏡で見ると、細い縦糸と横糸の交わり方が似ていた。ただし書庫片には、黒い植物繊維が多い。

同じ紙とは断定できない。

ロッカは赤い照明板を片側へ、碧い照明板を反対側へ置いた。

書庫片の縁に、かすかな二色の筋が浮かぶ。

尽の白頁にも、同じ位置ではないが、赤碧の薄い影が現れた。

戒指が布の下で、ほんの少し温かくなった。

尽はすぐ手を上げた。

「停止してください。指輪が熱を持ちました」

照明板が外される。

二枚の紙は別々の遮光箱へ戻された。

温度札が尽の戒指と保存板へ当てられる。

戒指は基準よりわずかに高い。

保存板は変化なし。

再試験はしない。

記録には、〈赤碧照明下で両紙片に縁影。本人指輪に微弱発熱。関係未確認。試験停止〉とだけ残す。

「同じ本ですか」

尽が尋ねる。

ロッカは鼻先の透明板を上げた。

「同じような作りの紙、とは言える。同じ本、同じ世界、同じ術具とは言えん」

期待していた答えではない。

信用できる答えだった。

女性は、夜牙で三輪暮らした。

名は、現地で〈ミア〉と名乗ったとある。本名か、聞き取れた一音かは不明。

彼女は紙の冊子を〈帰る場所を開く物〉と説明したらしい。

ただし、その説明は通訳を三人経て記録されている。

〈帰る場所の本〉なのか。

〈故郷で読んでいた本〉なのか。

原文がないため、確定できない。

ミアも後に、黒角王都の星環文庫へ移送された。

理由は、王都に異国文字と古い転移門を研究する者がいたから。

帰還欄は空白。

三件目は、六十一輪前。

十歳前後の子供。

発見時、言葉を話せず、炭で空の絵を描いた。

大きな太陽一つ。

小さな白い円一つ。

夜と思われる黒い面に、多数の点。

赤曜と碧曜の二つは描かれていない。

「地球の空に似ています」

「一つの恒星を回る世界なら、ほかにも似る」とロッカは言う。

子供はやがて夜牙の家庭に引き取られた。

成人後の記録もある。

農具職人になり、夜牙域内で婚姻。

王都へは行っていない。

帰還申請も出していない。

空欄は、帰れなかった証明ではない。

帰ろうとした記録がないのだ。

四件目は、三十九輪前。

対象は成人女性。

未知の星図を持ち、夜牙の星読みに自分の故郷を探させた。

星図は写しが残っている。

円弧。

点。

細い線。

地球の星座とは一致しない。

少なくとも、尽の知る範囲では。

彼女は黒角王都へ向かわず、西の氷山観測所へ移った。理由は、星の位置より二つの太陽の周期差を調べるため。

その後の記録は、矮人側にある可能性が高い。

四件を読み終えた。

地球から来たと断定できる者は、一人もいない。

帰ったと確認できる者もいない。

それでも、ミアの紙片は尽の白頁と似ていた。

赤碧の照明で縁影が出た。

彼女は、帰る場所を開く物だと説明したかもしれない。

そして黒角王都の星環文庫へ移された。

「星環文庫の記録を、ここから申請できますか」

ロッカは頷く。

「できる。だが王都文庫は、夜牙書庫より審査が厳しい。写しが来るか、本人を呼ぶか、断るかは向こうが決める」

「どのくらいかかりますか」

「早くて十潮。遅ければ一輪」

今の通行札は上限五潮。

待てない。

首都へ向かう権利もない。

手掛かりを見つけたからといって、次の扉が開くわけではなかった。

尽は星環文庫への照会だけを申請した。

返事の送付先は氷風城。

途中でセレヌ門に滞在していれば、そこにも写しを回す。

その時、閲覧室の外で警笛が鳴った。

短い三音。

東関からの連絡。

本道二十三号周辺で、霧穿ち穴がさらに二つ見つかった。帰路は旧索路を使う。出発は予定どおりだが、観測記録補助を一鐘延長する。

契約範囲内。

追加報酬あり。

通行札上限への影響なし。

尽は条件を確認し、延長へ署名した。

資料を読んでも、帰る仕事は残っている。

白頁は遮光箱から戻され、封番号を照合して尽へ返された。

彼は防水布へ包む。

同じ本から落ちた頁かもしれない。

違う本を、似た方法で作っただけかもしれない。

今は、どちらとも言えない。

ただ一つ、昨日までと違うことがある。

白い頁を持っていた者が、尽より前にもいた。

そしてその者の足跡は、黒角王都で途切れていた。