第三十五話 霧の道では、止まることも前進になる
セレヌ門を出て一鐘。
森の色が消え始めた。
黒い幹は灰色へ。
青緑の苔は白へ。
碧曜は空にあるはずなのに、光の輪郭まで薄くなる。
霧だった。
地面を這うだけではない。
木の上からも細い糸のように垂れ、風が吹くたび、商旅の前後を閉じていく。
御者が速度を落とした。
護衛は戦う準備をしない。
代わりに、客車の側面へ巻かれていた太い縄を外す。縄は前の荷車から最後尾まで通され、座席ごとの革輪へ繋がれた。
「触導索だ」
ヴァルガが乗客へ説明する。
「視界が荷車一台を切ったら、立たずにこれを握れ。索を二度引かれたら停止。三度なら退避箱へ移る。誰かが落としても拾うな」
尽は自分の革輪を確かめた。
外れ止めが一つ。
引く方向を示す切れ込みが二つ。
手袋をしていても分かる。
地図は畳んだ。
見えない道で、紙の上の線を眺めても商旅は動かせない。
代わりに、膝の下へ毛布を入れ、記録板を腿へ固定する。
霧路観測器は前の荷台にある。
透明な防湿幕の内側。
赤、碧、白の三本針は、客車からも小窓越しに読める。尽の仕事は一鐘ごとの値と、路杭を通過した時の偏りを記すことだった。
判断はしない。
進行命令も出さない。
一回目。
赤針、基準から左一。
碧針、中央。
白針、十三号音で右二、復帰まで四呼吸。
ヴァルガが復唱し、別の路守が時刻札へ刻む。
二回目。
赤針、左一。
碧針、中央から右半分。
白針、十四号音で右一、復帰三呼吸。
装置は動いている。
少なくとも、セレヌ門の整備場で見た十二呼吸ごとの勝手な跳ねはない。
道の両側から、路杭の音が聞こえた。
高い二音。
低い一音。
時々、耳では聞こえない低振動板が触導索を震わせる。
尽の指へ、遠い太鼓のような揺れが伝わった。
「音が聞こえなくても、これで分かるんですね」
隣の路守が頷く。
「人族は高音を拾いやすい。夜行獣族は低音。影獣は息と熱。どれか一つが使えなくても進めるようにする」
観測器だけを信用しない。
耳だけも、目だけも信用しない。
違う感覚を重ね、同じ道を探す。
商旅は第一退避柵で止まった。
黒枝の休止柵より小さい。荷車三台がぎりぎり入り、門を閉じると外の霧が木板の隙間から細く流れ込む。
乗客は降りない。
ヴァルガたちが車輪、触導索、霧濃度札を確認する。
濃度札は、白から灰、碧、黒へ変わる。今は灰。
続行できる範囲だった。
尽は座ったまま膝を曲げ伸ばしする。
腫れなし。
熱なし。
三角痛なし。
記録へ丸を三つ付ける。
「自分の脚にも点検札か」
ヴァルガが小窓から覗く。
「途中で壊れたら、交換部品がありません」
「人の脚を部品と呼ぶ奴は初めて見た」
「交換できない部品です」
「それは部品とは言わん」
正論だった。
退避柵を出ると、霧はさらに濃くなった。
先頭の荷車が、半分しか見えない。
触導索が一度、強く張る。
全員が握り直した。
路杭二十一号。
高音は正常。
低音もある。
白針は右一。
二十二号。
高音が一つ足りない。
白針は動くが、戻りが遅い。
二十三号。
音がない。
白針も、ほとんど動かない。
触導索が二度引かれた。
商旅が止まる。
尽は立たない。
記録板へ、停止時刻と三針の位置を書く。
赤針、左一。
碧針、右半分。
白針、中央。
装置の台座傾斜札も基準内。
「観測器が止まったわけではありません」
尽が読み上げる。
「赤と碧は、前と同じです。白だけ入力が弱い」
ヴァルガは返事の代わりに、路守へ手信号を送った。
一人が影獣の首輪を外す。
黒い影獣は霧へ鼻を向け、六つの孔を開閉した。目は閉じたまま。触導索から離れず、前方へ十歩だけ進む。
もう一人の路守は、腰の小鐘を鳴らした。
返答がない。
二度目。
遠くで、低い金属音。
正規の路杭音ではない。
何かが地面へ擦れている。
「二十三号が倒れている」
霧の中から声が戻る。
「索は繋がっている。杭の根が浮いた。周囲に新しい穴」
ヴァルガは乗客へ説明した。
霧穿ちという小型の森獣が、地中の塩根を食べた跡らしい。人を襲う獣ではない。だが群れで掘れば、路杭と道路の縁を沈ませる。
「直して進みますか」
尽が聞く。
「ここでは直さない」
「路杭がないまま？」
「杭一本なら補助音を置ける。穴の範囲が分からん。荷車ごと沈む方が悪い」
ヴァルガは地面へ長い探り棒を入れさせた。
棒は二か所で深く沈んだ。
本道は使用停止。
商旅を後退させ、二十二号手前の分岐から旧索路へ移す。
引き返しではない。
安全が確認された別路へ回る。
だが旧索路へ入るには、荷車を一台ずつ向き直さなければならない。
乗客は座ったまま待つ。
尽の役目は、観測器の針を記録し続けることだった。
後退時、赤針が右へ一。
碧針は変わらない。
白針は二十二号音を再び拾う。
地球の車なら、バックしている間に方位の読み方も逆になる。
この装置では、赤と碧は環境方向を、白は路標との関係を示す。
車体の前後だけで単純に反転しない。
尽は自分の知識で勝手に符号を変えず、見えた位置をそのまま書いた。
旧索路の入口には、太い縄ではなく二本の細索が張られていた。
一本は進行。
一本は帰路。
触る位置を間違えないよう、進行索には丸い節、帰路索には角のある節が刻まれている。
ヴァルガは全員へ一つずつ触らせた。
「丸を握れ。角は戻る時に使う」
尽は丸い節を確かめた。
霧の中で色は役に立たない。
形なら、目を閉じても分かる。
商旅が旧索路へ入った直後、影獣が低く唸った。
護衛の槍が上がる。
戦う合図ではない。
息を抑え、音を出すなという合図だった。
霧の向こうに、大きな影が現れた。
荷車より高い。
丸い背。
長い首。
頭の左右に、扇のような器官が開いている。
霧顎。
音を食べる大型の森獣だと、隣の路守が唇だけで告げた。
人を好んで襲うわけではない。
大きな音源を縄張りの競争相手とみなし、踏み潰すことがある。
護衛は弩を向けない。
路守の一人が、商旅から離れた反対側へ小さな振動杭を投げた。
杭が地面へ刺さり、低い音を刻む。
霧顎の扇が、その方角へ向いた。
一歩。
二歩。
巨大な影が旧索路から離れていく。
ヴァルガは、まだ進行を命じない。
振動杭の音が遠ざかり、影獣の唸りが止まり、霧濃度札が黒へ変わっていないことを確認する。
それから、商旅を最低速で動かした。
尽は記録板を握ったまま、息を吐いた。
戦わなかった。
誰も魔法を撃たなかった。
だから弱いわけではない。
荷と人を目的地へ届けるなら、勝つ必要のない相手と戦わない方がいい。
旧索路を抜ける頃、霧は少し薄くなった。
観測器の白針が、二十四号の補助音を拾う。
右二。
三呼吸で復帰。
正常範囲。
尽は値を読み上げた。
ヴァルガが復唱する。
本道二十三号は、使用停止。
霧穿ち穴の範囲未確認。
旧索路へ迂回。
霧顎一頭、振動杭で誘導。交戦なし。
人員異常なし。
荷車異常なし。
観測器、三針記録継続。
一つずつ、事実が残される。
夜牙東関へ着いた時、尽の膝は少し重かった。
痛みではない。
だが診療所で測ると、左が右より指半分だけ熱い。
診療師は移動停止までは命じず、次の一鐘は歩行を減らすよう札を付けた。
第七码庫へは、すぐ行かない。
東関の宿で休み、再検査後に移動する。
尽は反論しなかった。
目の前まで来て、急いで膝を悪くすれば、資料を読む前に戻される。
東関の壁は低く、厚かった。
外側には霧を切る櫛状の塔。
内側には路杭音板が何十枚も吊られ、風向きごとに鳴る組み合わせが変わる。
夜牙第七码庫は、その壁のさらに向こう。
今は見えない。
尽は宿の寝台へ座り、地図の黒線へ小さな丸を付けた。
夜牙東関。
一度止まった。
一度迂回した。
一度も戦わなかった。
それでも、確かに前へ進んでいた。
