天目の継承者 ～雷鳴と双陽の異界譚～

第三十三話 帰る席と、読めない記録

返事を待つ間、尽は町の鐘を覚えた。

低い一打は荷門。

短い二打は水路。

三打の後に長く響く音は、碧曜の雲隠れを知らせる。

若葉寝台の食事鐘は、鍋の蓋を三度叩くだけだった。

最初は全部同じに聞こえた。

一潮暮らすと、聞き分けられるものが増えた。

逆に、分からない音も増えた。

路地の向こうで鳴る細い鈴。

屋根の上を走る足音。

水路から聞こえる、誰かの笑い声に似た反響。

尽が宿主へ尋ねると、細い鈴は焼き菓子売り、足音は伝書獣、水路の声は風抜き管だと言われた。

「三つ目だけ、本当に管ですか」

「確認しに入るなら、先に宿代を払っておくれ」

尽は確認しなかった。

返程掲示板は、取消待ち一番のまま。

夜牙からの回答も、まだない。

何もしないで待てば、宿代だけが減る。

尽は連絡所の仕事壁から、半潮以内で終わる札を探した。

前回の測定補助より地味な仕事がある。

〈路杭音板・洗浄後の番号照合。読み上げのみ。手袋支給。〉

鈴喰い鹿が落とした薄板も含まれていた。

仕事場は北整備場ではなく、水門脇の石槽場だった。

洗浄を終えた音板が、木枠へ一枚ずつ吊られている。高音板、低音板、低振動板。見た目は似ているが、縁の切れ込みと裏面の点刻が違う。

尽の役割は、洗浄係が読み上げる路杭番号と、板の点刻を照合すること。

自分で音を鳴らしてはいけない。

板の種類によっては、虫や獣を寄せる音になる。

「町の中なのに？」

洗浄係の老人は、水槽へ蓋をしながら言った。

「町の中だからだ。森より餌が多い」

番号十三。

高音二枚。

低音一枚。

裏面の白い塩粉は洗い落とされ、吸血虫もいない。だが一枚だけ、縁に細い割れが残っていた。

尽は不良と決めず、黄色い紐を掛ける。

音を測る係が別室で確認し、交換か再加工かを決める。

番号二十七。

三枚とも点刻は合う。

ところが木枠の札には二十六と書かれていた。

「札違いです」

老人は板を見て、札を見た。

「昨日、二十六の枠が足りなくなった。空いていた二十七を使った」

「記録は」

「今、書く」

悪意ではない。

作業を止めないための仮置きだった。

ただ、今書かなければ、次の者には二十七号の板に見える。

老人は〈仮枠使用〉の赤札を追加し、帳面へ時刻を残した。

「あんた、細かいな」

「細かく見ないと、僕は別の国へ行きます」

「板一枚でか」

「地図一枚で行きました」

老人は声を上げて笑った。

半潮の仕事で得たのは、食事二回分。

宿へ戻る途中、尽は広場で人だかりを見つけた。

喧嘩ではない。

石床に七つの円が描かれ、子供から大人まで、その外側へ並んでいる。中央には、指先ほどの白石。角族の女性が一人ずつ名前を呼び、石へ手を近づけさせていた。

看板には〈生活術・初歩公開練習〉とある。

旅人も参加可。

初回は銅貨一枚。

尽は立ち止まった。

氷風城では二十二回、練習石に触れた。

最後には、白い糸のような反応が時々出た。

別の土地、別の方法なら、何が変わるのか。

財布を見る。

食事一回より少し安い。

受付で保証旅札を見せ、膝と未知の戒指について申告する。指導者は戒指を布袋へ入れ、円の外の木箱へ預けるよう求めた。

「触れないなら、首から下げても同じでは？」

「同じかどうか分からないから、離す」

ナージャと同じ答えだった。

練習は、火球を飛ばすものではなかった。

白石の温度を、指一本分だけ上げる。

水膜を、石の端へ寄せる。

灯粉を、鼻息で飛ばさず光らせる。

生活魔法の三つ。

最初の角族の少年は、白石から湯気を出した。

「上げすぎ。料理場なら鍋底を焦がす」と指導者が言う。

次の羽族の少女は、水膜を全部床へ落とした。

「風を混ぜた。水だけ動かす」

獣族の幼い子は、灯粉へ鼻を近づけすぎて、くしゃみで円の外まで吹き飛ばした。

周囲が笑う。

本人も笑っている。

尽の番になった。

最初は白石。

呼吸を整え、手を近づける。

何も起きない。

氷風城で習ったように、食事、睡眠、力みを確認する。

もう一度。

白石の端に、細い白線が現れた。

一呼吸で消える。

湯気は出ない。

温度札も動かない。

「光った」と後ろの子供が言う。

指導者は、すぐ成功印を付けなかった。

石を交換する。

尽の立つ円を替える。

手を左右入れ替える。

六回のうち、二回だけ白線。

「微弱反応。熱術とは未確認」

「失敗ですか」

「石を温める課題としては失敗。反応検出としては、次へ進める」

水膜は動かなかった。

灯粉も光らなかった。

最後に鼻息で少し飛んだ。

獣族の子が真面目な顔で助言する。

「鼻、遠くする」

「ありがとう」

十五歳の尽は、五歳くらいの子に頭を下げた。

公開練習の記録札には、〈白線二／六、発熱なし、移水なし、発光なし〉と書かれた。

氷風城の二十二回と大きく変わらない。

別の地域へ来ただけで、才能が開花することはなかった。

ただ、ここでは魔法が戦う力だけではないと分かった。

鍋を温めすぎない。

洗い水をこぼさない。

暗い廊下で粉を光らせる。

地味だ。

地味だから、生活になる。

練習後、指導者は参加者を三組に分けた。

成功した者。

反応はあるが課題と違う者。

何も検出できなかった者。

優秀、普通、落第ではない。

次に同じ練習をしてよいかを分ける組だった。

白石から湯気を出した角族の少年は、成功組ではなく二番目へ回された。熱量が大きすぎ、家庭の加熱板で使えば火傷させるからだ。水膜を床へ落とした羽族の少女も、風を止める練習からやり直す。

尽は二番目だった。

白線が本人の微弱魔力なら、熱術を繰り返しても石は温まらない。まず同じ白線を意図して出せるかを調べる。次回は温度石ではなく、入力の有無だけを示す無色板を使うという。

「強く出せばいいんじゃないんですか」

尽が尋ねると、指導者は首を横へ振った。

「強さを出せる者が、弱く出せるとは限らない。生活術で必要なのは最大ではなく、毎回同じところで止めること」

氷風城の水量計を思い出した。

水を多く出せることと、必要な量で止められることは違う。

魔法も同じらしい。

公開練習は次の双曜潮にもある。だが尽は継続札を買わなかった。帰路か夜牙行きかが決まっていない今、先に予定を入れるべきではない。

代わりに今回の測定札だけを受け取った。

白線二回。

再現率は六回中二回。

用途は未確認。

数字になっても、能力になったわけではない。

戒指を返してもらい、宿へ戻ろうとした時、荷門の鐘が鳴った。

続いて、連絡所の伝書鐘。

若葉寝台へ着く前に、使いが尽を見つけた。

木札が二枚ある。

一枚目。

〈氷風城行き・取消一席発生。風間尽、乗車可。次の出発鐘までに回答。〉

帰れる。

二潮後の便に、一席空いた。

二枚目。

〈夜牙第七码庫・境落ち記録、部分閲覧を条件付き許可。原本移送不可。本人照合を要す。〉

読める。

ただし、ここでは読めない。

二つの札が、同じ手に載っていた。

尽は連絡所へ急いだ。

走らない。

走れないからではない。

今は、急いで転ぶ方が二つとも失う。

夜牙から届いた許可書には、索引の一部が添えられていた。

十一件のうち、閲覧対象は四件。

いずれも出身地不明。

一件は、落雷痕のある石地で発見。

一件は、読めない薄紙の束を所持。

一件は、金属と硝子で作られた小型時具を所持。

一件は、知らない星の並びを描いた。

同一人物ではない。

年代も離れている。

紙の束が本なのか、時具が時計なのか、索引だけでは分からない。

そして四件とも、帰還確認欄は空白。

閲覧場所は、夜牙第七码庫。

原本が脆く、写しを作れる者も現地の書庫番に限られる。個人の来歴を含むため、申請者本人と保証人の照合が必要。

セレヌ門から第七码庫までは、正規商旅で一潮。

閲覧と照合に一潮。

戻りに一潮。

最短三潮。

天候や霧路閉鎖を含む許可上限は五潮。

今から行けば、四潮後の固定帰路便にも間に合わない。

尽は帰路窓口を見る。

空いた席の回答期限は、次の出発鐘。

それを逃しても、四潮後の固定席はまだ残る。

今日、決めなければならないのは一つだけ。

早い便で帰るか。

許可条件を確かめるため、あと一潮ここに残るか。

夜牙へ行くかどうかは、まだ決めなくていい。

尽は空席札を握り、出発鐘の時刻を尋ねた。

残り、一鐘半。

読めない記録は逃げない。

だが次に許可が出る保証はない。

帰る席も、待ってはくれなかった。