天目の継承者 ～雷鳴と双陽の異界譚～

第三十二話 落ちてきた者には、帰還欄がない

次の活動鐘で、取消待ちは一番になった。

最初に待っていた羽族が、荷の都合で四潮後の便へ変更したという。

あと一席空けば、尽は二潮後に氷風城へ戻れる。

固定予約も消えていない。

帰り道は、ちゃんと残っている。

だから尽は、記録照合の招集札へ署名した。

連絡所内。

一鐘。

帰路便の空席が出れば途中退席可。

装置へは近づかない。

昨日より条件が一つ増えていた。

〈夜牙路守の記録は閲覧範囲を指定する。私的な書写禁止。〉

尽は自分の記録帳を宿の棚へ置いてきた。

記憶だけで持ち帰ろうとするのも、規則の抜け道になる。必要な数字は、連絡所の板にだけ書く。

夜牙外縁から来た路守は、背の高い女性だった。

肌は濃い灰色。

黒髪の間から、後ろへ湾曲した二本角が伸びている。右角の先は欠け、銀の覆いがはめられていた。厚い外套には乾いた泥と、細い白糸が何本も付いている。

名はヴァルガ。

彼女は挨拶を終えると、机へ三冊の帳面を置いた。

一冊目は観測器の毎潮記録。

二冊目は路杭の修繕記録。

三冊目は霧と森獣の出現記録。

「故障した日の数字だけ見ても分からん」とヴァルガは言う。「前の正常と、次の異常と、その間に何を省いたかを見る」

尽は少しだけ驚いた。

グランドーガやボルンと、同じ言い方だった。

種族も地域も違う。

それでも、道具で人を帰す仕事をしている者は似るらしい。

照合は、白針の値から始まった。

正常時、白針は路杭十三、十四、十五号の基準音を順番に拾う。

霧が濃い時は十三号を弱く、十四号を強く、十五号を遅れて示す。

異常の最初は、十三号の音が消えた日ではなかった。

その二潮前。

白針が十二呼吸ごとに右へ跳ねている。

「昨日と同じです」

尽が読み上げる。

ナージャが、装置側の記録板へ印を付けた。

「巣殻が付く前から？」

「採取日は分からん」とヴァルガ。「だが、その日は感応片の清掃記録がある」

清掃担当者の署名もあった。

ただし、どの面を何枚清掃したかは書かれていない。

〈清掃済み〉の一語だけ。

氷風城の青辺布と同じだった。

作業をした事実はある。

中身が省かれている。

尽は勝手に「清掃不足」と書かず、欄へ黄色い線を引いた。

路杭の記録では、十三号が最初に傾き、二潮後に折れた。十四号は正常。十五号は音板を一枚交換している。

交換板は、旧板より薄い。

「十二呼吸ごとの跳ねは、十五号の新しい板では？」

セアドが聞く。

ヴァルガは首を振る。

「十五号は十七呼吸だ。風がなければ鳴らない」

「別の音が入っている」

ナージャが三冊目を開く。

同じ時期、路霧虫の群れが増えていた。

成虫は翅を震わせる。

その間隔が、十から十三呼吸。

白針は人工路標だけを拾うはずだった。

だが感応片へ巣殻が付着し、路霧虫の翅音まで基準音として取り込んだ可能性がある。

さらに台座が傾き、碧針も外れた。

路杭が折れ、最後の基準まで失った。

一つの大故障ではない。

小さなずれが順番に重なって、装置はどれを道と呼ぶべきか分からなくなった。

「修理できますか」

尽が尋ねる。

「器械はできる」とナージャは答えた。「巣殻を除き、台座を調整し、感応片を再同調する。だが路杭を戻さなければ、正しい音そのものが足りない」

「十三号の場所は霧溜まりになった」とヴァルガが言う。「同じ場所へ立てれば、また折れる」

必要なのは、装置だけの修理ではない。

道のどこへ、どんな間隔で、何の音を置き直すか。

現地調査が要る。

尽の役割は、そこまでだった。

彼は照合板をナージャへ返す。

一鐘の半分が残っている。

ヴァルガは三冊を閉じかけ、ふと、一冊目の後ろへ挟まった紙片を見た。

「これは違う」

抜き出された紙は、観測帳より古い。

端が茶色く、文字の形も少し違う。昨日送る帳面を束ねた際、誤って混ざったらしい。

表題は、尽にも読めた。

〈境落ち事例・帰路照合〉

呼吸が止まりかけた。

「境落ち、とは何ですか」

ヴァルガは紙を裏返す。

「霧路の古い呼び方だ。門も船も使わず、知らん場所から落ちてくる物や者」

「人も？」

「記録ではな」

尽は机へ手をつかなかった。

声を急がせないようにする。

「どこから来た人ですか」

「分からんから境落ちだ」

「帰った記録は」

ヴァルガは紙片を見る。

そこには六つの欄がある。

発見位置。

発見状態。

所持品。

言語。

移送先。

帰路照合。

最後の欄は、三件とも空白だった。

尽の胸の内に、冷たいものが落ちた。

空白は、帰れなかったという意味ではない。

記録がない。

確認できない。

今までなら、そう書く。

それでも期待した分だけ、空欄は重かった。

「この紙は、どこにあったんですか」

「夜牙第七码庫。霧路帳の古箱だ」

「ほかにもありますか」

「索引には十一件。紙が残っているのは、いくつか分からん」

ナージャが紙へ触れず、表題を読む。

「霧路観測器と境落ちは、関係があるの？」

「この紙が混ざっただけなら、ない」

ヴァルガは即答した。

「古箱の棚が同じだった。観測器が境落ちを見つけた、と決めるな」

尽は頷いた。

関係があるとは、まだ言えない。

自分が雷に打たれ、電話亭から雷姆利亚へ来たこととも、同じ現象かは分からない。

それでも、ここには自分以外の「知らない場所から来た者」の記録がある。

初めて見つけた、帰り方へ繋がるかもしれない資料だった。

「閲覧できますか」

ヴァルガは尽を見る。

「夜牙の古記録だ。私が勝手に許可は出せん。炉環から閲覧照会を出すことはできる」

「返事は、どのくらいで」

「早ければ三潮。書庫番が外巡りなら五潮」

二潮後の取消待ちには間に合わないかもしれない。

四潮後の固定便とも重なる。

尽はすぐ申し込まなかった。

閲覧照会の条件を聞く。

申請理由。

本人の来歴。

保証人への通知。

写し取りの可否。

費用。

照会だけなら、セレヌ門から出る必要はない。

許可が出ても、資料をここへ送れるとは限らない。夜牙第七码庫へ来るよう求められる場合がある。

拒否される場合もある。

「私が境落ちだと書けば、どうなりますか」

ルノが旅札窓口から呼ばれた。

彼は尽の保証旅札と、古い紙片を別々に見る。

「今の旅札には〈境界外来訪〉とある。これは出身地を照合できないという意味で、境落ちを証明する札じゃない」

「変更は」

「証言と発見記録が要る。氷風城へ現れた時の記録を取り寄せる。変更中も旅札は有効。ただし古記録を読むためだけに、証明できない分類へ書き換えることはしない」

尽は安心した。

都合のよい名前を選べば、扉が開くわけではない。

まず氷風城へ事実照会を送る。

その返事と、尽自身の申述を添え、夜牙書庫へ閲覧申請を出す。

最短で三潮。

遅ければ六潮以上。

帰路便へ乗った後でも、返事は氷風城へ転送できる。ただし現地閲覧を求められれば、また来なければならない。

選択肢は二つではなかった。

今すぐ帰る。

セレヌ門で返事を待つ。

申請だけ出し、氷風城で待つ。

許可後に改めて来る。

夜牙へ行くことは、そのさらに先の選択だ。

尽は申請だけ出すと決めた。

二潮後の空席が出れば、帰る。

出なければ四潮後の固定便まで待つ。

その間に返事が来れば読む。

来なければ氷風城へ転送する。

帰路を捨てず、線索も捨てない。

申請文には、電話亭も雷も書いた。

昭和の日本。

神戸近郊。

落雷。

気がつけば氷風城外。

所持品は制服、菓子袋、腕時計、銀色の戒指、古書から抜けたような白紙一枚。

分からない箇所は、分からないままにした。

古い紙の三件と自分が同じ現象だとは書かない。

照合を求める、とだけ書く。

ヴァルガは申請の受取証へ署名した。

「書庫へ行くよう求められても、一人で来るな。第七码庫は町の外だ」

「護衛を雇います」

「雇える金があるならな」

財布を思い出した。

線索には、やはり食費が付いてくる。

照合の仕事が終わり、尽は連絡所を出た。

返程掲示板は、取消待ち一番のままだった。

宿へ戻れば寝台がある。

四潮後には固定便もある。

氷風城には、申請の写しが伝書翼で飛ぶ。

何も決まっていない。

だからこそ、今決めなくてよいことまで決める必要はなかった。

若葉寝台の食堂で、あの苦い青紫の葉がまた皿に載っていた。

尽は今度、煮豆の下へ隠した。

少しは、この町のやり方を覚えた。

窓の外では、碧曜が細い雲へ隠れる。

夜は来ない。

代わりに、遠い場所へ送られた質問の返事を待つ時間が始まった。