天目の継承者 ～雷鳴と双陽の異界譚～

第二十九話 森の警笛は、戦えとは言わない

黒枝の城壁が木々の向こうへ消えるまで、誰も席を立たなかった。

客車の前後には護衛が二人ずついる。

先頭は、片耳の欠けた獣族の斥候。最後尾は、長槍を持つ角族の女。残る二人は左右の踏み板に立ち、枝の隙間と荷車の車輪を交互に見ていた。

森ばかり警戒しているのではない。

道具も、乗客も、同じくらい事故の原因になるらしい。

尽は膝の下の毛布を直し、窓枠へ地図を留めた。

今度は風で裏返らない。

上端に赤い糸、下端に碧い糸を結び、さらに進行方向へ矢印を書いた。

向かいに座るザハルが、それを見て鼻を鳴らす。

「地図にずいぶん装備を付けたな」

「同じ故障を二度起こさないためです」

「次は地図ごと落とす」

尽は留め紐を一本増やした。

ザハルは満足そうに目を閉じた。

黒枝からセレヌ門までは、一潮半。

碧暮域に夜はないが、碧曜の光は一定でもない。森の上空を薄い雲が流れるたび、針葉樹の影が伸び縮みする。枝の裏側には青白い苔が生え、暗くなると、空より先に地面が光った。

道は石畳ではなかった。

黒い土の上へ、拳大の灰石を埋め込んである。一定間隔ごとに白い杭が立ち、杭の先端には三枚の薄板が吊られていた。

風が吹くと、薄板が触れ合う。

高い音。

低い音。

ほとんど聞こえない震え。

「目印ですか」

尽が尋ねると、右の踏み板にいた護衛が答えた。

「半分はな。道を外れた時、あの音を探す。もう半分は森の獣へ、ここが商路だと知らせる」

「追い払うんですか」

「種類による。避ける奴もいる。寄ってくる奴もいる」

「寄ってくるなら、鳴らさない方が」

「そう決めて全部外した村が、昔あった」

護衛は肩をすくめた。

「人間には静かでよかった。縄張りを知らせる音まで消えたから、牙背熊には空いた道だと思われた」

一つの音に、一つの意味があるわけではない。

尽は記録帳へ書いた。

〈路杭。位置、警告、縄張り境界。音量を下げれば安全とは限らない〉

商旅は速くない。

先頭の牽引獣は、六本脚の灰色の獣だった。足先が広く、柔らかい地面でも沈みにくい。背には鞍ではなく、左右へ張り出す金属枠が載っている。枠の小石が順番に光り、長い坂だけ牽引力を補っていた。

魔法で車を動かしているのではない。

獣が歩き、術具は負担の大きい時だけ助ける。

その方が、石が切れても止まりきらない。

氷風城の揚水輪と同じ考え方だった。

似ている。

けれど、牽引獣の歩幅も、汗も、機嫌も計算へ入る。

尽の知っている発動機より、ずっと変数が多い。

一度目の休止は、出発から半潮ほどの場所だった。

道の脇に丸太の柵があり、内側へ水桶、簡易便所、修理台が置かれている。屋根の中央には鐘。柵の四隅には、黒い袋を被せた灯石があった。

護衛が先に降り、柵内を一周する。

足跡。

糞。

破損した縄。

火の跡。

全部を確認してから、乗客へ下車許可が出た。

尽も降りたが、走らない。膝を二度曲げ、腫れと熱がないことを確かめる。

エマは保冷箱の札を読み、温度の印を帳面へ写す。ザハルは荷台の革紐を一本ずつ引いた。

旅は、景色を見る時間より確認する時間の方が長い。

尽が水を飲んでいると、柵外の路杭が一つ鳴った。

高い音が二回。

間を置いて、一回。

護衛の顔が変わる。

「全員、柵内。荷台へ戻るな」

誰も武器を抜いて森へ走らなかった。

乗客は水桶から離れ、屋根の下へ集まる。牽引獣は御者が柵の奥へ移し、目隠し布を掛けた。角族の女が門を閉じ、斥候は梯子から屋根へ上がる。

尽も壁際へ座った。

高音二回、一回。

また鳴る。

風ではない。

木々の間を、背の低い影が横切った。

一頭。

二頭。

五頭。

灰青色の毛皮に、枝のような角。鹿に似ているが、口元は細長く、前脚だけが異様に太い。

群れは道へ出ず、路杭の周りを回っていた。

「鈴喰いだ」とザハルが小声で言う。

「鈴を食べるんですか」

「金属を食うわけじゃない。音のする物を角で落とす。落ちた板に付く塩を舐める」

尽は杭を見る。

三枚の薄板には、汗や霧から生じた白い粉が付いていた。

一頭が角を振る。

高音二回、一回。

警笛ではなく、薄板を角が叩く音だった。

「魔獣ですか」

「森獣だ。腹を空かせた時だけ荷を襲う。今は塩板が目的」

護衛は弩を構えているが、撃たない。

群れの最後に、小さな個体がいた。前脚を引きずり、杭へ近づくたび大きな個体に押し戻される。

やがて一頭が薄板を角で跳ね上げた。

留め金が外れ、板が道へ落ちる。

群れが一斉に寄った。

そのまま通り過ぎるなら、待てばいい。

だが、落ちた板の一枚が車輪の通る窪みへ入っている。

踏めば板が割れるだけではない。尖った留め金が車輪へ刺さるかもしれない。

尽は護衛へ伝えた。

「道の中央に金具があります」

「見えている。今は取りに行くな」

「はい」

答えたものの、群れが去るまでには時間がかかった。

子獣が白い粉を舐め終える。

大きな個体が森へ戻る。

斥候は最後の尾が木々へ消えても、すぐ門を開けなかった。

砂時計を一度落とす。

次に屋根の上から、臭いの強い黒玉を道へ投げる。玉が割れ、煙が地面を這った。隠れていた獣がいないことを確かめてから、二人一組で外へ出る。

尽は柵内に残った。

落ちた板も、曲がった留め金も、護衛が長鉤で回収する。

「僕なら、金具を布で包んでから持ちます」と尽が言うと、角族の女は板の裏を指した。

小さな黒い虫が、何十匹も貼り付いている。

「だから鉤を使う。鈴喰いの角につく吸血虫だ」

尽は黙って、記録帳の余白へ書き足した。

〈落下物。金具だけを見るな〉

路杭の修理は、護衛の仕事ではなかった。

白杭の番号を控え、薄板を封袋へ入れ、セレヌ門の路守組へ報告する。現場で付け直せば早いが、虫卵や獣の匂いを商路へ残す恐れがあるという。

警笛が止み、ようやく商旅が動き始めた。

尽は少し恥ずかしくなった。

道の中央に金具があることは見えた。

だが、それを安全に拾う方法は知らなかった。

観察が正しくても、行動まで正しいとは限らない。

二度目の問題は、魔獣ではなく車輪だった。

休止柵を出て一鐘ほど進んだ坂で、薬材車の左後輪が低い音を立てる。

ごとん。

三回転。

また、ごとん。

御者が手を上げ、列全体を止めた。

護衛は先に周囲を確認する。修理係が輪縁へ白墨を当て、荷車を半回転ずつ動かした。

輪縁に割れはない。

軸も熱くない。

それでも、同じ位置で音がする。

尽は客車から降りず、窓越しに見た。

冷却箱を直した時、荷台は水平に調整された。だが道の泥が片側の車輪だけ厚く付着し、輪縁の一か所へ塊を作っている。

「泥では？」

修理係は先に棒で泥を落とした。

音は小さくなった。

消えない。

泥の下から、青い木の実が潰れて出てきた。硬い殻が輪縁と外帯の隙間へ挟まり、回転するたび継ぎ目を押していた。

「木の実が原因ですか」

「原因の一つだ」

修理係は外帯の固定具を確かめる。

右側より半回し緩い。

朝の冷却箱修理で荷台を持ち上げた際、固定具へ触れた可能性がある。誰か一人の失敗とは決められない。整備前の締め不足かもしれず、移動中の振動かもしれない。

彼は締め直した位置へ印を付け、黒枝の作業記録と照合するよう帳面に残した。

「泥を落として出発、では駄目なんですね」

「音を作ったのは実だ。実が隙間へ入れたのは緩みだ。緩みを作った理由は、まだ分からん」

グランドーガが好みそうな答えだった。

尽は手伝っていない。

報酬もない。

ただ、荷車が再出発した後、修理係から輪縁確認の順番を教わった。

音の周期。

発熱。

左右差。

付着物。

固定具。

最後に記録。

現代の自転車や機械と似た項目もある。

だが外帯には、衝撃を逃がす刻印が三か所あり、締めすぎても割れる。力いっぱい締めれば安全、ではなかった。

碧曜の輪が雲へ半分隠れる頃、商旅は二つ目の休止柵へ入った。

ここで護衛が交代する。

黒枝側の四人は帰路の商旅を待ち、セレヌ門から来た三人が引き継ぐ。人数は一人減ったが、代わりに大きな影獣がいた。

黒い犬に似た体。

肩は尽の胸ほど高い。

眼は閉じたまま、鼻の両側に小さな孔が六つ並んでいる。

「見えていないんですか」

新しい護衛の少年が、影獣の首輪を確認しながら答えた。

「光は見ない。熱と息を見る。森霧の中では俺より役に立つ」

影獣は尽の前で鼻を鳴らした。

戒指を布ごしに嗅いだのかと思い、胸が強張る。

だが影獣はすぐ工具袋へ向き、油の付いた布へ舌を伸ばした。

「食べ物じゃない」

尽が袋を抱えると、少年が笑った。

「そいつは油なら何でも食べ物だと思う。食わせるな。腹を壊す」

魔獣めいた外見でも、やることは犬とあまり変わらない。

交代記録では、鈴喰い鹿の群れ、路杭一基破損、薬材車後輪の固定具再締結が申し送られた。

新しい護衛は、その三つを同じ重さでは扱わない。

鹿の群れは通常範囲。

路杭は路守組へ通知。

固定具は次の一鐘ごとに再確認。

危険度を分けてから、出発を許可した。

森の道は、次第に広くなった。

木の幹には採取札が増え、道脇には低い畑も現れる。青黒い葉の間から、白い根が地上へ盛り上がっていた。畑仕事をしているのは角族だけではない。耳の長い獣族と、人間の老人が同じ籠へ根菜を積んでいる。

遠くに塔が見えた。

一本ではない。

太い門塔が二つ。その間へ、何層もの橋と建物が重なっている。塔の背後には黒い城壁が左右へ伸び、上部だけが碧曜を受けて青く光っていた。

「セレヌ門だ」とザハルが言う。

尽は地図を見る。

赤い糸は背後。

碧い糸は前。

矢印も合っている。

今度こそ、切符に書かれた町だった。

安心した途端、門前の列が見えた。

荷車。

旅人。

家畜。

積み上がった木箱。

黒枝の三倍は並んでいる。

尽は息を吐く。

「着いてからも、受付なんですね」

エマが保冷箱の温度札を確かめる。

「町っていうのは、だいたいそういうものだよ」

門の上で、低い鐘が鳴った。

戦えという音ではない。

到着列を一つ進める音だった。