天目の継承者 ～雷鳴と双陽の異界譚～

第二十八話 戻る道にも、点検日はある

黒枝で最初の休息を終えると、尽は帰り便の掲示板へ向かった。

昨日見た時は、氷風城行きが三潮後と書かれていた。

今は、その文字の上へ黄色い札が重ねられている。

〈車軸検査。出発見込、五潮後〉

尽はしばらく札を見た。

見ても、三潮には戻らない。

窓口のネーヴァは、先回りして言った。

「あんたのために遅らせたんじゃないよ」

「分かっています」

「昨日入った帰路車の車輪に、細い割れが見つかった。荷を載せて隧道へ入れる状態じゃない。交換軸が来るまで二潮追加」

「別の便は」

「黒枝から氷風城へ直行はない。セレヌ門発なら二潮ごとに一便ある。ただし、ここからセレヌ門まで一潮半。行ってすぐ乗れるとは限らない」

尽は帳面を開いた。

選択肢を三つに分ける。

黒枝で五潮待ち、直帰。

セレヌ門まで進み、そこから氷風城行きを探す。

赤縁への予定を諦め、別の仕事を探す。

三つ目には、すぐ横線を引いた。

旅に出た目的は、行方不明になることではない。

「セレヌ門へ行った場合、保証旅札は使えますか」

「使える。ただし、黒枝で出した停止申請は、移動を始めた時点で解除。向こうで再登録が要る」

「黒枝で待つ費用と、セレヌ門までの費用は」

ネーヴァは宿、水、食事、切符、門税を書き出した。

黒枝に五潮滞在する方が、わずかに安い。

セレヌ門へ進む方は、金だけなら得ではない。

しかも未知の土地へ一潮半、さらに奥へ入る。

尽は即決しなかった。

掲示板の時刻を写し、宿へ戻る。紹介状の期限、手持ちの金、膝の状態、帰路便の空席。数字にできるものを並べた。

膝は歩ける。

だが、荷物を持って走れない。

魔力は、練習石に白い線が出るかもしれない程度。

護身には数えられない。

薯片はない。

最後の一つには、丸を付けた。

持っていない物を、計画の中だけで持っていることにしてはいけない。

食堂で薄い粥を食べていると、エマが向かいへ座った。

卸しを終えたらしく、昨日の大箱はない。代わりに、腰ほどの高さの細い保冷箱を足元へ置いている。

「帰り便、延びたね」

「知っていたんですか」

「薬商は道が止まると値段が変わる。朝一番に見る」

尽は三つの選択肢を見せた。

エマは紙を回さず、自分の側から逆さに読む。

「また地図を逆さにしそうで嫌なんですが」

「文字まで逆に読めるから平気だよ」

「それ、今回の原因の一つです」

エマは口元だけで笑った。

彼女はセレヌ門へ行く。湿地薬を預ける診療所があり、次の仕入れ証も受け取らなければならない。

ただし尽を誘いはしなかった。

「私の護衛は商会と契約している。あんたが横にいれば守る、という契約じゃない」

「分かっています」

「分かっている顔をして、分かっていない旅人が多い」

「僕は、分からない時は書きます」

「なら、今は何て書く」

尽は記録帳へ一行足した。

〈エマの護衛範囲に、私は含まれない〉

「よし」

褒められた気はしない。

食堂の外で、短い警笛が鳴った。

商旅の出発ではない。連絡所の作業員が、セレヌ門行きの荷車を囲んでいる。荷台脇の細長い箱から白い霧が漏れ、床板を濡らしていた。

エマが立ち上がる。

「私の箱だ」

保冷箱は一つではなかった。診療所へ運ぶ薬箱六つを、荷車の冷却器へ繋いでいる。その冷却器の排気口から、白い霧が途切れず出ていた。

作業員が封止弁を閉じる。

霧は弱まるが、止まらない。

「出発は？」とエマが聞く。

「原因確認まで止める。冷却石の割れなら交換。導管なら一鐘。荷台の術式なら今日は出せない」

尽は少し離れた位置から見る。

昨日の湯管と似ているようで、違う。

湯管は熱を運ぶ。これは熱を奪う。白い霧が出る場所も、弁ではなく箱の下側だ。

氷風城で教わった言葉が浮かぶ。

似た現象を、同じ原因と決めるな。

尽は手を出さなかった。

作業員が外板を外すまで待つ。

中には冷却石、刻印板、二本の導管、それらを押さえる木枠があった。冷却石に割れはない。導管の継ぎ目にも霜は付いていない。

だが、荷車がわずかに揺れるたび、白い霧の量が増える。

尽は床へ目を落とした。

左車輪の下に置かれた輪止めが浅い。荷台は通りの傾きに沿って、ほんの少し前へ荷重をかけている。

冷却箱の木枠も前へ寄り、導管を押していた。

「止め具を深くして、荷台を水平に近づけてもいいですか」

作業員が振り返る。

「誰だ」

尽は保証旅札と、工具袋の記録紐を見せた。

「氷風城の工房見習いです。触らずに見ています。揺れた時だけ漏れが増えました」

作業員は、すぐに尽の言うとおりにはしなかった。

別の者へ合図し、荷台四隅の高さを測る。

左前が指一本分低い。

輪止めを入れ直し、後部を短い持上げ具で支える。霧は少なくなったが、まだ残った。

「半分だな」と作業員が言う。

「はい。漏れた原因じゃなくて、漏れを増やす条件でした」

彼は木枠を外した。

その下から、潰れた灰色の緩衝布が出てくる。荷の重みが直接導管へかかり、接続輪の片側を歪めていた。

交換用の布と輪は、荷車の予備箱にある。

修理は一鐘で終わる。

出発中止にはならなかった。

エマが息を吐く。

「あんた、乗る便を自分で直したね」

「直したのは作業員です。僕は傾きを言っただけです」

「そういう言い方をする子は、長生きするか、面倒な職人になる」

作業員は連絡所の一時仕事札を持ってきた。

尽の役割は、故障修理ではなく、荷台傾斜の発見と測定補助。報酬は黒枝札二枚。さらに、セレヌ門行きの空き席を通常料金から一枚引く。

「乗るならだ。乗らないなら現金だけ」

割引に釣られて行先を決めてはいけない。

尽はもう一度、窓口へ戻った。

セレヌ門行き商旅の護衛契約を確認する。城壁外では乗客全体を守る。勝手に列を離れた者は対象外。休憩地点は二か所。どちらも柵と警笛あり。魔獣接近時は戦うより退避を優先する。

セレヌ門到着後、氷風城行きの次便は二潮後。その便が満席なら、さらに二潮。

保証旅札は、到着当日に再登録できる。

紹介状の赤縁工房へは遅延連絡を送れる。

ザハルは、さらに一つだけ教えた。

「セレヌ門は名の通り門の町だ。黒枝より大きい。帰り便も仕事も多い。だが、町を出て奥へ行けば話は別だ」

「奥へ行くつもりはありません」

「予定は紙に書け。口だけだと、また逆さになる」

尽は本当に書いた。

〈今回の目的地はセレヌ門連絡所。町外へ出ない。到着後、旅札再登録。氷風城への帰路を確保。〉

その下へ、停止条件も並べる。

膝の腫れ。

護衛契約の変更。

商旅の封印破損。

予定外の野営。

どれか一つでも起きたら、最寄りの柵内へ戻る。

ようやく、尽は切符を買った。

碧縁へ冒険に行く切符ではない。

帰路便の多い町へ移動するための切符だ。

それでも、紙片に刻まれた文字は〈セレヌ門〉だった。

出発前、氷風城から伝書翼が戻った。

金属筒には、三枚の短い返書が入っている。

メルダから。

〈怪我がないなら、まず食べて休むこと。膝が腫れたら移動禁止。〉

ボルンから。

〈地図は机に置いて見るな。進行方向へ体ごと向け。〉

グランドーガから。

〈紹介状の期限は八潮延ばす。赤へ来るか、戻るかは安全な場所で決めろ。知らない術具を直すな。知っているつもりの術具は、もっと直すな。〉

最後に、小さく追記がある。

〈薯片を置いていった判断だけは褒める。〉

尽は三枚を読み終え、保証旅札の正式延長印を受けた。

胸の奥に溜めていた息が、ようやく抜ける。

怒られるのは、帰ってからでいいらしい。

商旅は、黒枝の内門で武器封印と荷札を再確認した。

ザハルは乾燥薬草の荷台へ乗り、エマは保冷箱の温度札を見張る。二人とも自分の仕事がある。

尽は客車の端へ座り、膝の下へ丸めた毛布を入れた。

門が開く。

外には黒い針葉樹の道が伸び、碧曜の光が枝の間で細かく割れている。

遠くで何かが鳴いた。

低く、長い声だった。

護衛が槍を上げる。

戦う合図ではない。

全員に、席を立つなと知らせる合図だ。

尽は立たなかった。

工具袋にも触れない。

正しい向きへ固定した地図の上で、黒枝からセレヌ門までを指でなぞる。

間違いから始まった道だ。

けれど、次の一歩まで間違いに任せる必要はない。

商旅は、碧い森へ入った。