天目の継承者 ～雷鳴と双陽の異界譚～

第十七話 止まった槽で、誰が洗った

洗浄場は、氷風城の下層にあった。

工房から階段で三層。

メルダの許可範囲を超えている。

尽は歩いて行けなかった。

グランドーガが用意したのは、荷車ではなく点検用の小さな軌道車だった。大隧道の壁沿いに敷かれた細い鉄路を、手回し輪で進む。

ティムが輪を回す。

ガルドが採取箱を固定する。

尽は座席から立たない。

グランドーガは腕を組み、誰より場所を取っていた。

「親方が降りたら、もう一人乗れるんちゃうか」

老人には通じない。

ティムには声の調子だけ伝わったらしく、笑った。

軌道車は、赤光を導く縦穴から遠ざかる。岩壁の碧い鉱脈が太くなり、通路を照らす灯りも青みを増した。

下層では、時間の感覚が空より鐘へ近づく。

洗浄場の入口には、白い輪を三重にした看板があった。

再生輪業組合。

青縁布の記録にあった印とは、外周の切れ目が一つ違う。

遠目には同じ。

並べれば違う。

尽は単語帳の二つの印へ、別の番号を振った。

門前には門衛と荷改め官がいる。

営業は停止中。

入口の水路へ灰色の封鎖板。

力石箱には赤い停止紐。

グランドーガは封へ触れず、工房札と点検依頼札を見せた。

管理人が読み上げる。

圧力弁の機械点検。

青縁布の処理経路確認。

緑粉の採取は、ガルドと荷改め官のみ。

尽とティムは装置へ触れない。

修理を始めるなら、別の許可札が必要。

今日は調査。

動かさない。

目的が分けられていた。

洗浄場の班長は、背の低い人間だった。

名はネヴァン。

腕に白輪の刺青。腰には帳面を三冊下げている。

彼は一行を主槽へ案内した。

主槽は、円筒形の大きな釜に似ている。

上から布を入れる。

横の水路が高圧水を送る。

底の回転板が布を返す。

最後に温風管で乾かす。

力源は水路上の圧石。

導路は水と刻紋管。

負荷は噴射羽根と回転板。

返流は余圧を逃がす上部槽。

停止は入口弁と力石箱の二箇所。

尽は昨日覚えた五つを図へ書く。

魔法灯とは形が違う。

それでも、どこから力が入り、どこで働き、余りがどこへ行き、何が止めるかを分けると見やすい。

問題の圧力弁は、主水路の根元にあった。

青銅の外殻。

上下二本の導圧管。

中央の指針。

規定を超えると、内側の膜が押され、力石へ戻る導路を閉じる。

今は指針が赤線の手前で止まっている。

動かない。

外殻の止め螺子には、作業停止時の封蝋が残る。

封蝋を壊さず、弁を分解することはできない。

では、誰かが修理して再稼働した可能性は低い。

尽は弁の横を見る。

細い補助管が、主槽を避けて奥へ伸びている。

その先に、四角い石槽が二つ。

予備槽だった。

主槽が止まったとき、普通布を水へ浸し、手回し羽根で表面を洗う。圧力も温風も使わない。

ネヴァンが帳面を開く。

主槽停止。

予備槽使用。

青縁布の束数。

作業者名。

水量。

記録はある。

隠してはいなかった。

ガルドが、別の購入記録を並べる。

そちらには〈洗浄済み〉。

予備槽帳には〈表洗い〉。

同じではない。

ネヴァンは自分の帳面を指し、強く何か言った。

ティムと荷改め官が訳す。

洗浄場は表洗いとして出した。

料金も表洗い分しか受け取っていない。

再生輪業組合の集荷所が、購入者へ渡す際に〈洗浄済み〉へまとめた。

少なくとも、ネヴァンの主張はそうだった。

帳面の銅貨欄を見る。

主槽洗浄なら十二。

表洗いなら四。

洗浄場の受取は四。

第三昇降口の支払は十二。

差の八が、どこへ行ったかは別の帳面が必要になる。

機械が勝手に動いたのではない。

停止札を無視して主槽を再開したのでもない。

止まった主槽の横で、別の作業をした。

それが流通の途中で、同じ〈洗浄済み〉になった。

最初の矛盾は一つ解けた。

代わりに、別の問題が現れた。

なぜ鉱石包みを、普通布と同じ表洗いへ入れたのか。

ネヴァンは入荷札を出す。

品名は〈厚織緩衝布〉。

鉱石包みの印がない。

危険粉付着の赤三角もない。

洗浄場へ届いた時点で、用途情報が落ちている。

青い縁だけでは、碧暮鉱山の布と判断できない。同じ色は穀物袋や防寒幕にも使われる。

尽は、地球の工場で見たラベルを思い出す。

同じ部品でも、材質や処理が違えば番号が違う。

色だけで管理すれば、いつか混ざる。

しかし、ここで新しい番号を付ければ解決すると決めるのも早い。

文字を読めない荷役人。

暗い倉庫。

泥で札が隠れる輸送。

種族ごとに違う言語。

記号は、見えることと理解できることの両方が必要になる。

ガルドは予備槽の底を、密閉採取具で擦った。

緑粒。

灰石。

青い繊維。

市場粉と似た組み合わせ。

同じだとは、まだ書かない。

採取場所番号を付け、壺へ封をする。

尽は装置から離れたまま、予備槽の水量記録を見る。

青縁布十二束。

使用水は、普通布十二束の半分以下。

表面の泥を落とすだけなら足りる。

繊維の奥の鉱粉を抜くには足りない。

ネヴァンも、それは認めた。

鉱石包みと知っていれば、主槽の修理まで受けなかった。

では、作業者は悪くないのか。

情報がなかった。

予備槽の規定通りに洗った。

帳面にも表洗いと書いた。

そこだけ見れば、手順違反はない。

だが、青縁布を扱った若い作業者が、途中で腕の痒みを訴えた記録もあった。

ネヴァンは作業を止めず、手袋を厚いものへ替えて最後まで続けている。

原因が布か、洗剤か、冷水か分からなかったからだという。

体調異常を、危険情報として上へ戻さなかった。

規定違反ではない。

規定に、その欄がなかった。

その若い作業者は、まだ洗浄場にいた。

猫のような短い耳を持つ獣人の女で、名はアニス。

彼女は門衛の立会いで当日の作業を再現した。危険な布は使わず、白い試験布と空札だけを使う。

入荷口で束数を数える。

商会の紐を切る。

元の荷札を外す。

布を厚さと色で分ける。

洗浄場用の新しい札を付ける。

外した荷札は、入口の札籠へ入れる。

槽の作業者が見るのは、新しい札だけだった。

青縁布へ付いていた入荷札には、厚織緩衝布としか書かれていない。札籠に残った元札も同じ。鉱山名や包んでいた鉱石の種類はない。

アニスが情報を見落としたのではなく、見る段階まで届いていなかった。

一方で、彼女が腕の痒みを訴えたときの手順も再現する。

作業を止める。

班長へ見せる。

皮膚を水で洗う。

厚手袋へ交換。

作業再開。

停止した時間は帳面にある。

理由の欄は〈装具交換〉。

痒みとは書かれていない。

ネヴァンは隠したつもりはなかった。帳面に選べる理由が、破損、食事、装具交換、槽故障の四つしかなかったからだ。

分からない異常を書く空欄がない。

アニス自身も、手袋で治まったため大事ではないと思ったという。

荷改め官は、当時の対応をその場で犯罪とは決めなかった。

ただ、体調変化と貨物札が別々の帳面に入り、二度と結び付かない構造を記録した。

誰か一人が嘘をつかなくても、情報は工程の継ぎ目で消える。

尽は〈止める〉の札を見る。

機械だけを止めても足りない。

分からない異常が出たとき、荷物の分類も止められなければ、次へ流れる。

一行は、主槽の外側点検へ戻った。

封蝋の上から指針軸を測る。

上管へ低い試験圧。

指針は動かない。

下管へ同じ圧。

こちらも動かない。

弁全体が固着している。

外側の油口には、緑色ではなく白い結晶が詰まっていた。

洗剤が乾いた物らしい。

緑粉が圧力弁を壊した、とも言えなくなった。

市場の軸受けと、同じ故障原因ではない。

ガルドは白結晶を別壺へ取る。

尽は記録図の〈緑粉〉へ引いた仮線を消した。

消した跡は残す。

疑ったことまで隠さない。

点検が終わる頃、左膝は三角になった。

尽は軌道車へ戻る。

まだ集荷所の帳面を見たい。

作業者の話も聞きたい。

しかし、今日の許可は洗浄場までだった。

グランドーガは修理札を一枚だけ受け取った。

圧力弁を直す。

洗浄場を再開するかは、修理とは別に荷改め所が決める。

機械が動くことと、動かしてよいことも同じではなかった。

帰りの軌道車で、尽は記録を四列に分けた。

確認できたこと。

ネヴァンの主張。

記録同士の矛盾。

まだ必要な資料。

〈止まった槽で誰が洗った〉という最初の疑問には、答えが出た。

誰も主槽では洗っていない。

予備槽で表面だけを洗った。

けれど、その答えだけでは、汚れた布が〈洗浄済み〉になった理由は終わらなかった。