第十五話 魔法回路は電線ではない
次の双曜潮が過ぎたあと、メルダは尽の左膝から短い固定板を一度外した。
曲げる。
止める。
伸ばす。
もう一度止める。
痛みはある。
腫れは前より少ない。
尽が自分で歩くところを、治療区の回廊で二往復確認する。杖なしでは左へ傾く。杖があれば、ゆっくりなら転ばない。
メルダは許可札へ条件を追加した。
工房上階まで。
手すりを使う。
荷物は背負わない。
痛みが三角なら、その場で座る。
工房と市場を同じ日に往復しない。
弟子になったから治療が終わるわけではない。
尽は一つずつ読み、読めない箇所をティムに尋ねた。
最後の一行だけ、どうしても意味が取れない。
ティムは匙、皿、口を描く。
食事を抜くな。
「そこまで書かれる患者って、信用ないんかな」
メルダは日本語を理解しないまま、強く頷いた。
荷物はティムが持った。
家の鍵と白紙だけは、尽が上着の内側へ入れる。鞄を他人に運ばせることより、その二つを手放す方が落ち着かなかった。
工房上階の共同室には、寝台が四つあった。
一つはティム。
一つは空き。
残る二つは、別の交代時間に働く弟子が使っている。片方の棚には鳥の羽根を束ねた筆。もう片方には、角へ塗る油と細い櫛が置かれていた。
人間、矮人、羽族、角族。
同じ部屋を同じ時間に使うとは限らないが、同じ棚と洗面台を分け合っている。
窓はない。
天井に鉱石灯。
寝台ごとに厚い遮光布。
氷風城の外が赤くても碧くても、布を閉じれば眠れる。逆に、鐘が作業時間を告げれば、空がどう見えても起きる。
尽は止まった腕時計を棚へ置いた。
地球の一日は、ここでは役に立たない。
それでも針を十七時四十二分から動かさなかった。
壊れているからではない。
最後に母と話した頃の時刻を、勝手に進めたくなかった。
共同室の規則も文字札だった。
濡れた靴は下段。
刃物を寝台へ持ち込まない。
力石は蓋付き箱。
食べ物は共同棚。
他人の工具を無断で使わない。
遮光布を開ける前に声を掛ける。
最後の規則を、尽は二度読んだ。
窓のない部屋で、遮光布が個室の扉代わりになるのだ。
規則を読んでいる途中で、奥の遮光布が開いた。
白い翼を背中へ畳んだ女が、眠そうな顔で起き上がる。棚に羽根筆を置いていた弟子だった。
名はフィオ。
細い魔力紋を彫る刻紋工の見習いで、赤光が弱まる時間に働く。翼の羽根が炉粉を吸いやすいため、重鍛造区へ入るときは背中まで覆う布を着るらしい。
フィオは尽の銅札を見て、短く祝ったあと、寝台脇の床を指した。
そこには尽の杖が、通路へ半分はみ出していた。
翼を広げる者には、足元の細い棒が見えにくい。
尽はすぐ壁際へ寄せ、杖置きの輪を作業札へ追加した。
しばらくして、もう一方の寝台へ角の太い青年が戻る。
名はバルク。
炉壁粘土と耐熱石を扱う弟子で、碧光が太る時間が勤務終わり。彼は尽の止まった腕時計を手に取りかけ、他人の物へ触れる前に許可を求める札を思い出して手を止めた。
尽が渡すと、バルクは耳へ当てる。
音がしない。
故障品だと思い、工具を持ってこようとする。
尽は首を振った。
時計、電話亭、家族の簡単な絵を描く。直してほしくない、と示す。
バルクは完全には理解しなかった。
それでも時計を元の位置へ戻し、修理待ちではないことを示す白布を下へ敷いた。
同じ部屋でも、起きる時刻も、身体の大きさも、危険になる物も違う。
共同室の規則は礼儀の一覧ではなく、四種類の暮らしがぶつからないための設計だった。
ティムは空き寝台の木札へ、現地文字の〈ジン〉を刻んだ。
尽も自分で同じ字をなぞる。
荷物を置き終わると、休む間もなく下の工房へ戻された。
弟子の最初の講義が始まる。
グランドーガが机へ置いたのは、壊れていない鉱石灯だった。
外殻を外す。
中の部品を五つの区画へ分ける。
光を蓄えた小さな力石。
銀色の導路。
光を広げる乳白板と発光紋。
余りを戻す黒い返流石。
開閉つまみと、過剰時に切れる細片。
ティムが一つずつ名前を言う。
尽は単語帳へ、日本語の仮名と絵を並べた。
力源。
導路。
負荷。
返流。
停止。
電池。
電線。
電球。
戻り線。
スイッチとヒューズ。
似ている。
尽は、地球の簡単な回路図を描いた。
電池の長短二本線。
導線。
豆電球。
開いたスイッチ。
ティムが興味深そうに見る。
グランドーガは、力石と発光紋をその図の上へ置いた。
次に、導路を逆向きへ置く。
地球の導線なら、材質と太さが同じなら向きで形は変わらない。
この銀導路には、小さな三角紋が連続して刻まれている。
向きを逆にすると、力石の光は発光紋へ進まず、入口で青い霧になった。
グランドーガがすぐ停止片を抜く。
霧は消えた。
導路は、ただの金属線ではない。
材質。
太さ。
刻まれた紋。
向き。
赤光と碧光。
触れる者の魔力。
全部が流れ方へ関わる。
尽は回路図の線へ、矢印と材質欄を追加した。
グランドーガは別の灯りを出す。
同じ力石。
同じ導路。
発光紋だけが違う。
人が触ると白く光る。
角族の職人が触ると青い。
ティムでは黄みが強い。
尽が触れても、最初は何も起きなかった。
旧銀戒が胸元で温かくなる。
発光紋が一度だけ、赤と碧の二色へ割れた。
尽は手を離す。
グランドーガも即座に停止片を抜いた。
再試験はしない。
老人は灯りへ赤札を付ける。
尽が触れたこと。
指輪が発熱したこと。
二色へ分かれたこと。
一回だけ。
原因未確認。
尽は、指輪の力を見せれば特別な弟子になれるとは思わなかった。
未確認の入力を持つ作業者。
工房から見れば、危険条件が一つ増えただけだ。
その日の実習では、尽は力石へ直接触れないことになった。
代わりに、低い力しか持たない練習石を木枠へ固定する。
発光紋も、光が爪先ほどしか広がらないもの。
導路は銀ではなく、錫色の薄板。
失敗しても火傷しない範囲から始める。
課題は、つまみを開けば光り、閉じれば消える灯りを作ることだった。
尽は地球の回路と同じ形へ並べる。
力源から導路。
発光紋。
返流石。
停止片。
つまみ。
木板の上で接続する。
つまみを開く。
光らない。
導路を確認。
切れていない。
力石も光っている。
ティムが返流石を指す。
向きが逆だった。
尽は黒石を回す。
もう一度つまみ。
発光紋が光る。
消す。
消えない。
つまみを閉じても、弱い光が残る。
尽は停止片を抜いた。
完全に消えた。
開閉つまみが故障しているのではない。
返流石に残った力が、発光紋へ戻っている。
地球の電気なら、コンデンサの残留電荷に似ている。
ただし黒石は、余りを蓄えるだけでなく、力石の状態に応じて戻す方向を変える。
尽は〈返流〉を、単なる戻り線と書くのをやめた。
〈余りを受け、条件で戻す部品〉
ティムは、もっと短い現地語を教えた。
尽にはまだ発音できなかった。
次は、つまみを閉じたとき返流石から発光紋へ戻らない位置へ、細い片流石を加える。
再試験。
開く。
光る。
閉じる。
少し遅れて消える。
停止片を抜く。
再び開いても光らない。
三つの操作を順番を変えて行う。
全部、意図した通り。
グランドーガは完成の丸を付けず、板を赤い鏡箱へ入れた。
赤光では発光が強くなり、消灯まで長くなる。
碧い暗箱では弱いが、閉じた瞬間に青い霧が出る。
一条件だけで動いたものは、氷風城では完成ではない。
尽は、昨日と同じ誤りをした。
材料ではなく、今度は返流の条件を見落とした。
片流石には赤向き、碧向き、中立の三種がある。尽が使ったのは赤向きだった。
中立片へ交換する。
三光で再試験。
消灯時間に差はあるが、霧は出ない。
許容札の内側。
ようやく練習灯一つが完成した。
尽は単語帳の最初の回路図へ、大きなばつを付けた。
その横へ、新しい図を描く。
力源。
導路。
働く部分。
余りを受ける部分。
逆流を止める部分。
異常時に人が抜ける停止片。
電気回路に似ている。
同じではない。
似ているからこそ、分かったつもりになるのが危ない。
作業を終え、共同室へ戻る頃には、左膝が三角になっていた。
尽は階段の途中で座る。
ティムは先に上がらず、手すりへ背を預けて待った。
助け起こそうとはしない。
尽が自分で休むと決めたからだ。
痛みが丸へ戻ってから、一段ずつ上る。
遮光布を閉じる。
天井の光が消える。
氷風城へ来て初めて、自分で作った暗さの中に横になった。
外では鐘が鳴り、別の交代組が起きる。
誰かにとっての仕事始めが、尽にとっての眠り始めだった。
この世界には夜がない。
それでも、人は暗くしなければ眠れない。
尽は止まった腕時計を枕元へ置き、目を閉じた。
