天目の継承者 ～雷鳴と双陽の異界譚～

第百二十六話 森道の標札は、昨日の向きを覚えていた

研修の中間評価を終えた翌朝、尽たちは森道案内部の実地訓練に参加した。

　目的は、学院の外にある道標を確かめ、古くなった札を交換すること。同行するのはセレーネ、イリヤ、ミオ、リュオ、それに一年生が三人。ミレイアも植物の確認役としてついてくる。

「今日は道に迷う実習ではありません」

　イリヤが出発前に言った。

「迷わないための実習です」

「迷ったら？」

　ペペが聞く。

「地図を見る」

「地図が違っていたら」

「道標を見る」

「道標も違っていたら」

「立ち止まって、案内役を呼ぶ」

　ペペは頷いた。

「今日は忙しそうだ」

　外周を抜けて森道へ入ると、学院の音が遠くなった。枝の間に朝の霧が残り、道の両側では小さな花が水滴を抱えている。ミオは上空を確かめ、リュオは地図を持った。尽たちは新しい道標と記録札を運ぶ。

　最初の札は、歌う泉へ向かう分かれ道に立っていた。木の板は傾き、右と左を示す矢印が反対を向いている。

「これ、昨日からこうだったのかな」

　尽が聞く。

「昨日は正しかった」

　イリヤが答える。

「木が回したの？」

「根が伸びて、押したのかもしれません」

　セレーネは札の根元を確認した。

　ペペが新しい支柱を持ち上げる。

「向きを直せばいい？」

「先に、根がどちらへ伸びているか見てください」

　ミレイアが言う。

　札の根元から、細い根が板の下を通っていた。支柱を抜けば根を傷つける。セレーネは地面へ膝をつき、根の通り道を指で示す。

「札を半歩ずらして、向きを戻しましょう」

　尽が風で落ち葉を払う。ペペは新しい杭を打ち、ミオが上から角度を見た。リュオは道標の高さを測り、子どもでも読める位置か確かめる。

「これでいい」

　イリヤが頷いた。

　新しい札には、道の名前だけでなく、次の分かれ道までの時間も書き足した。歌う泉までは一刻。途中に水飲み場がある。泉の歌を最後まで聞くこと。

「最後の注意は必要ですか」

　ユーノが聞く。

「前の札にも書いてありました」

　セレーネは答えた。

「消すと、泉が気にするかもしれません」

　二つ目の道標は、低い枝の下に隠れていた。枝が伸びて、板の文字を覆っている。ミオは飛んで枝を持ち上げ、リゼッタが剪定鋏を使った。切るのは道へ出た小枝だけ。根元へ近い枝は残す。

「この枝、風苔みたい」

　ナナが言った。

「風苔は苔です」

　ユーノが返す。

「でも、風で葉が動く」

「枝も動きます」

「じゃあ、枝魚」

　ユーノは返事をしなかった。

　昼前、道標の確認を終えた一行は小さな広場で休憩した。低学年の一人が、腰の袋から焼き菓子を出す。包みを開けたところで、森の小鳥が近くの枝へ降りてきた。

「あげてもいい？」

「人の食べ物はあげない」

　イリヤがすぐ止めた。

　小鳥は菓子を見つめ、首を傾けた。ペペは自分の弁当を守るように抱えた。

「あの鳥、僕の方を見てる」

「食べ物を持っているからです」

　セレーネが言う。

「分けたら駄目？」

「森の生き物が人の食べ物を覚えると、道へ集まるようになります」

　低学年の子は菓子をしまった。代わりに、ミオが木の実を探し、落ちていたものを一つ遠くへ投げる。小鳥はそちらへ飛んでいった。

「それならいいの？」

「木から落ちた実です。鳥が食べるものです」

「よかった。僕の弁当は無事」

　ペペは胸を撫で下ろした。

　午後の道標は、古い木橋の手前にあった。板は割れてはいないが、文字が雨で薄くなっている。イリヤが新しい案内札を出す間、尽は周囲の風向きを確かめた。橋の向こうから、弱い風が吹いている。

　風向記録器の針は北東を向き、すぐ中央へ戻った。

「短い」

　ペペが言う。

「道の形で変わっただけかもしれない」

　尽は時刻と場所を書き、記録器をしまった。

　新しい札には、橋の傷みと迂回路の案内も記された。リュオは札の文字を読み上げ、低学年の子たちに分かるか聞いた。

「迂回路って、遠回り？」

「橋を渡らずに行ける道です」

　セレーネが説明する。

「遠回りだけど、安全」

「じゃあ、急いでいる時は」

「橋の状態を案内役に聞く」

　リュオは自分で札へ一行加えた。

　〈橋を渡る前に、案内係へ確認すること〉

　帰り道、最初に直した道標の前を通った。板は正しい方向を指している。ところが少し風が吹くと、矢印がかすかに揺れた。

「また回る？」

　ペペが近づく。

「支柱は大丈夫です」

　尽が風を止めずに観察した。札は風を受けて揺れただけだった。根も新しい杭も動いていない。

「問題なし」

　彼は記録札へ書いた。

「揺れただけで、向きは変わっていません」

「道標も風苔みたいに、風を受けているんですね」

　セレーネが言った。

「でも、魚ではありません」

　ユーノが念を押す。

　学院へ戻ると、森道案内部は記録を地図へ反映した。札の位置、根の向き、橋の迂回路、休憩場所。尽たちは新しい記録を清書し、イリヤへ渡す。

「次に森へ来る人が、同じ場所で迷わずに済みます」

　イリヤは地図を巻いた。

「道は、歩いた人が少しずつ直すものです」

　夕方、ペペは寮へ戻る前に風向記録器を確かめた。紙には森で測った短い北東の線が残っている。

「温室の風と同じかな」

「まだ分からない」

　尽は答えた。

「場所と時刻が違う。記録はフィオナさんへ渡して、比べてもらおう」

　ペペは紙を折らず、観察日誌へ挟んだ。

　その日の森道案内は、誰も迷わず終わった。帰りの点呼で、リュオは七人の名前を二度数えた。

「一度でいいよ」

　ミオが言う。

「靴も全員分ある」

　リュオは、最後に自分の足元を確かめた。