天目の継承者 ～雷鳴と双陽の異界譚～

第百十八話 校内の落とし物は、持ち主より先に集まった

温室公開日の翌朝、寮の掲示板に大きな紙が貼られていた。

　〈落とし物を探す実習〉

　その下には、手袋、片方だけの靴、書きかけの帳面、木の実飴の包み紙、見覚えのない帽子と並んでいる。

「帽子は樹上配達部の仕事じゃないの？」

　尽が聞く。

「今日は授業です」

　ミオは掲示板の端から、もう一枚紙を剥がした。

「持ち主を探す方が先。木から取るのはその後」

「靴もある」

　ペペは片方だけの靴を見た。

「森道案内部が探すの？」

「持ち主が先です」

　ユーノが答えた。

　午前の生活術の授業で、教師のサラナは落とし物を三つの机へ分けた。拾った場所、拾った時刻、物の状態を記録してから、持ち主を探す。中身を勝手に開けない。返す時は、受け取った人に特徴を確認してもらう。

「物を見れば、持ち主が分かると思う人」

　サラナが尋ねた。

　ナナが手を挙げた。

「甘い包み紙なら、甘いものが好きな人」

「全員が好きです」

「じゃあ、甘いものを食べた人」

「もっと多い」

　サラナは包み紙を記録箱へ入れた。

　実習では、研修生と学院生が混ざった三人組で校内を回ることになった。尽はミオと、角持ち族の一年生リュオと同じ班になった。リュオは以前、森道で靴を落とした少年だ。今日は左右そろった靴を履き、紐まで固く結んでいる。

「今日は投げない」

　彼は先に言った。

「何を」

「靴を」

　ミオは納得したように頷いた。

　最初の落とし物は、講堂の裏で見つかった手袋だった。片方だけで、指先に白い粉がついている。リュオはすぐに、石工術の授業で使う手袋だと言った。

「誰のか分かるの？」

　尽が尋ねる。

「授業で同じ粉がつくから。持ち主は、手袋の中に名前を書く習慣がある人です」

「それをどうやって調べるの」

「先生に聞きます」

　勝手に中を覗かず、まず授業の担当教員へ行く。手袋は石工術の教室にいた教師へ預けられ、その日のうちに持ち主の生徒が取りに来た。

「この手袋、どこにありましたか」

　受け取りに来た学生が尋ねる。

「講堂の裏です」

　リュオは拾った時刻まで記録を見せた。

「助かりました。午後の実習に間に合います」

　学生は手袋を受け取り、リュオへ礼を言った。

「見つけるの、得意なんだね」

　尽が言うと、リュオは少しだけ胸を張った。

「前に自分が落としたから、どれくらい困るか知っています」

　次の品は、片方の靴だった。

　ミオは一目見るなり、樹上配達部の札を持ってくる。

「これ、枝から取った靴と似てる」

「似てるだけ？」

「同じかどうかは、持ち主に聞く」

　彼女は札に記された名前を確かめ、寮へ向かった。

　靴の持ち主は、翼の小さな二年生だった。木の階段を急いで降りた時に、踵が抜けてそのまま片方をなくしたらしい。

「どうして、もう片方も履いてるの」

　リュオが聞いた。

「片方だけ脱いで歩くと、寮監に見つかるから」

　学生は靴を受け取り、すぐ両足へ履いた。

「寮監は何をするの」

「靴紐を二重に結ぶ」

　リュオは自分の靴紐を確かめた。

　書きかけの帳面は、図書塔の窓辺で見つかった。閉じた表紙には名前がない。ユーノたちは資料保全会で習った通り、勝手に開かず、図書塔の受付へ届けた。

　受付の司書は、帳面の厚さと留め具の形を確かめる。

「植物観察の帳面ですね。持ち主が探しに来るまで、こちらで預かります」

　ナナが帳面を見つめていた。

「中に何が書いてあるか、気にならない？」

「気になります」

　ユーノは答えた。

「でも、持ち主が読むものです」

「紙魚にも言ってたね」

「紙魚は、読まずに食べます」

　次に見つけたのは、木の実飴の包み紙だった。中庭のベンチの下に落ちている。リゼッタは帳面を開き、拾得物の欄へ記そうとした。

「包み紙も記録するの？」

　ミオが聞く。

「落とし物です」

「空っぽだよ」

「中身が空でも、包み紙は残っているわ」

　リゼッタは真面目に書いた。

　その場へ、食堂の店員が箒を持って現れた。

「それは、私が昨日落とした包み紙です」

「持ち主が見つかった」

　ペペが言う。

「拾った人は、私です」

　店員は包み紙を受け取らず、ゴミ箱へ入れた。

「返却完了です」

　リゼッタは帳面へ時刻を書き込んだ。

　昼休み、六人は食堂の隅で実習の続きをしていた。まだ見つからない帽子の特徴を、樹上配達部へ問い合わせるためだ。

「青い羽根が一本ついている」

　ミオが言う。

「持ち主は」

「分からない」

「最後に見た場所は」

「部室」

「部室のどこ」

「屋根の近く」

　リゼッタが顔を上げた。

「それは、落とし物じゃなくて部室の備品では？」

「帽子の形をした風見です」

　ミオは少し考えた。

「風見を帽子って呼ぶの？」

「羽根がついてるから」

「帽子ではない」

　ユーノが言った。

　結局、掲示板の帽子は本物の落とし物だった。工房研究会の上級生が昼食を食べに来て、頭にかぶっていないことに気づいた。帽子には焦げ跡が一つあり、内側に名前が書いてあった。

「実習の熱で焦がした」

　上級生が言う。

「そのまま被っているんですか」

　ペペが聞いた。

「焦げ跡を隠す飾りを作る予定」

「工房研究会へ行けば、作れます」

　ペペは勧誘の紙を取り出しかけたが、リゼッタに袖を引かれた。

「授業中よ」

「昼休み」

「まだ実習中」

　午後、最後の品は小さな木箱だった。温室の外壁近く、落ち葉の下に半分埋まっていた。箱には名前も紋もなく、蓋の隙間から乾いた土がこぼれている。

「勝手に開けない」

　尽は拾得札へ場所を書き、ミレイアを呼んだ。

　教師は手袋をして箱を持ち上げる。重さを確かめ、外側を見た後、記録官へ運ぶことにした。

「中身は」

　ペペが聞く。

「預かる人が確認します」

　ミレイアは答えた。

「皆さんは授業の続きへ戻りなさい」

　箱のことで質問を重ねたい気持ちはあった。けれど、尽は拾得札へ時刻と場所を書き足した。箱は記録官へ渡り、学生たちはその場を離れた。

　帰りに、サラナが実習の帳面を確認した。

「落とし物が五件、持ち主へ返ったのが四件。包み紙は処分。木箱は預かり中」

「帽子も返りました」

　ミオが言う。

「風見は？」

「風見です」

　ユーノが訂正した。

「あれは落とし物ではありませんでした」

　サラナは帳面へ目を落とし、静かに頷く。

「よく確認しました」

　夕方、尽は風苔の鉢を温室へ戻した。葉の間に、朝からの小さな落ち葉が一枚挟まっている。彼はそれを取らず、まずミレイアへ尋ねた。

「これは、鉢のものですか」

「今日は、そのままにしておきましょう」

　尽は観察日誌へ、落ち葉の形と時刻を書いた。