天目の継承者 ～雷鳴と双陽の異界譚～

第百十七話 温室公開日は、説明より先に鉢が走った

精霊学院の温室公開日は、低学年の学生が植物を見学できる日だった。

　ミレイアは朝から札を並べ、入口に注意書きを貼っていた。

　〈鉢に触れる前に、係の学生へ聞くこと〉

　〈光る茸を食べないこと〉

　〈走らないこと〉

「三つ目は、植物のためですか」

　ユーノが尋ねる。

「見学者のためです」

　ミレイアは答えた。

　尽たちは公開日の案内係を手伝うことになった。セレーネとミオは入り口で班を誘導し、ユーノは植物の説明札を確認する。ナナは風苔の鉢の横に立ち、ペペは通路の柵を点検した。リゼッタは案内札の配置を見て回り、尽は風向記録器を持って温室の中央にいた。

「今日は鳴らないといいですね」

　ユーノが言う。

「鳴ったら記録する」

　ペペは記録器の脚を触り、滑り止め板があることを確かめた。

　開門と同時に、低学年の子どもたちが列になって入ってきた。先頭の子は、入口の札を全部読み終える前に、赤い実のなる蔓へ向かって走り出す。

「走らない」

　ミレイアの声が温室に響く。

　子どもは止まった。背中の小さな翼が勢いで一度だけ開く。

「あの実、食べられる？」

「係の人に聞いてから」

　セレーネが答える。

「これは展示用です。食べられる種類もありますが、似ている実が多いので、見分けるまでは口に入れません」

　子どもは少し残念そうに頷き、セレーネの隣へ並んだ。

　温室の中には、夜だけ花を開く蔓や、音に合わせて葉を閉じる草が並んでいた。ナナは青い火を小さくして、風苔の葉が開くところを見せる。

「風が来ると、魚みたいに泳ぐの」

「苔は泳ぎません」

　ユーノが説明札を直した。

「でも、魚に見える」

　ナナは札の裏へ、青い魚を一匹描いた。

　見学の子どもたちは、風苔の鉢の前で順番に手をかざした。強く吹きすぎて葉を丸めた子には、尽が風の作り方を教える。

「手のひらを少しだけ開いて。息を吹くより、風が通る場所を作る感じ」

　小さな風が苔を揺らし、葉先がゆっくり開いた。

「できた」

　その子は嬉しそうに笑った。

　別の場所では、ペペが柵の前で立ち止まっていた。柵の留め金が緩み、子どもが押せば開きそうになっている。

「ここ、直す」

　彼は工具を取り出し、工房研究会で作った簡単な留め具を取り付けた。

「すぐ直った」

　見学の子が言う。

「見つけるのが早かったから」

　ペペは工具をしまった。

「家でも直すの？」

「直すよ。壊れた物は、だいたい直せる」

「友達も？」

　ペペは少し考えた。

「友達は壊れないと思う」

「でも喧嘩したら」

「話す」

　子どもは納得したように頷いた。

　ミオは高い棚の植物を案内していた。翼を広げて鉢の高さまで上がり、葉の裏側を見せる。子どもたちが真似しようとして、何人かがその場で跳ねた。

「飛べない人は、階段を使うよ」

「飛べたら早いのに」

「早くても、鉢を落としたら遅くなる」

　ミオは、先日の配達部で聞いた言葉を使った。尽は離れた場所でそれを聞き、少し笑った。

　昼前、公開日の一番人気は、花の香りを色に変える水盤になった。リゼッタが会計班の見学で覚えた方法を使い、材料費と手入れ当番の札を並べている。

「香りは無料です」

　彼女が説明する。

「でも、花を持ち帰るのは有料？」

「持ち帰りは禁止です」

「じゃあ、何にお金を払うの」

「温室の鉢を増やすための寄付です」

　子どもは硬貨を一枚、寄付箱へ入れた。

「お花が増えるなら」

「ありがとう」

　リゼッタは帳面に金額を書いた。

　その時、温室の奥で鉢が動いた。

　小さな根菜の鉢が、通路の真ん中へゆっくり進んでいる。見学者たちがざわめいた。

「走らないで」

　ミレイアがすぐ声をかける。

　鉢の底には、車輪など付いていない。ペペが留め具を持ったまま近づき、尽は風向記録器を見る。針は南を指していた。温室の上部から、細い風が流れている。

「風で動いてる？」

　セレーネが聞く。

「鉢の底が滑っているみたい」

　ペペは床を確かめる。

　鉢は少しずつ曲がり、子どもの列へ向かった。尽は風を強く当てず、横からそっと押し返す。ミオが上の葉を押さえ、リゼッタは通路の子どもたちを一歩下がらせる。

「鉢の前を空けてください」

　セレーネが案内する。

　ユーノは鉢の底へ紙片を差し入れた。底に絡んだ根が、床の木目へ沿って動いている。

「水路の方へ向かっています」

「水が欲しいのかな」

　ナナが言う。

「鉢の土は乾いています」

　ユーノが答えた。

　ペペが水差しを持ってきた。ミレイアが量を確認し、鉢の根元へ決められた分だけ注ぐ。根はぴたりと止まった。

　見学の子どもたちから、小さな拍手が起きた。

「植物は、歩くことがあるんですか」

　一人が聞いた。

「種類によります」

　ミレイアが答える。

「だから、勝手に引っ張らず、係の人を呼びます」

　温室公開日は予定より少し遅れて終わった。見学者が帰った後、案内係の六人は椅子へ座り込み、ミレイアから温かい飲み物を受け取った。

「鉢が走ったのは、風向記録器に残った？」

　セレーネが聞く。

「残ってる。南からの風だった」

　尽は紙を見せた。

「温室の通気路の記録とは別です。今日は鉢が動いた時間と、風の向きを一緒に書いておきます」

「記録官へ渡しますか」

「鉢が止まった理由も書いてから」

　ユーノが言った。

　ペペは工具箱を閉め、満足そうに伸びをした。

「今日は釘も飛ばなかった」

「鉢は動いたけれど」

　リゼッタが言う。

「鉢は飛んでない」

　その日の観察日誌には、風向、鉢の移動、土の乾き、水を与えた量が並んだ。最後にナナが、動いた鉢の横へ小さな魚を描いた。

　ユーノはその絵を見て、今回は消さなかった。