天目の継承者 ～雷鳴と双陽の異界譚～

第百十五話 樹上配達部は、落とした手紙も届けた

樹上配達部の正式な見学は、昼休みの終わりに始まった。

　ミオは部室の壁に貼られた地図を前に、配達札を三枚取り出す。

「一つ目は資料室。二つ目は温室。三つ目は寮の食堂」

「食堂の依頼は何？」

　セレーネが聞く。

「スープのレシピ。寮監が借りたまま返していない」

「それ、急ぐの？」

「夕飯までに返さないと、寮監が自分で取りに来る」

　ミオは真剣だった。

　今日の見学者は尽、ペペ、セレーネの三人。ミオが配達の組み方を教える。荷物を受け取ったら札の番号を確認し、受け取り手の名を確かめ、届けた時刻を記録する。急いで運ぶのは最後だという。

「風術で飛ばせば早いのに」

　ペペが言った。

「受け取った人がいない場所へ飛ばしたら、早くなくなる」

　ミオは小さな封筒を尽へ渡した。

「これ、資料室のエルナ先輩へ」

　尽は封筒の番号を札と照らし、宛名を読んだ。封は閉じている。地図では資料室は渡り枝の向こうにある。

　ミオは翼を広げ、先に飛び立った。尽たちは階段と橋を使う。ペペは道の途中で工房研究会の部室を見つけ、ほんの少しだけ足を止めた。

「帰りに寄るから」

「配達が先」

　セレーネが袖を引く。

　資料室では、エルナが紙魚の食べかけた古記録を補修していた。尽は封筒を渡し、受け取り札に時刻を書いてもらう。

「ありがとう。遅れずに届きました」

　エルナは封筒を開けずに書類棚へしまう。

「中身を確認しないんですか」

　ペペが聞く。

「受け取る人が開けるものです」

「誰からの手紙か、気にならない？」

「気になります。でも、配達の人が読む理由にはなりません」

　ペペは納得したように、空の手をポケットへ戻した。

　二つ目の荷物は、温室の棚へ届ける小さな水差しだった。水差しにはふたがあり、横に「傾けない」と書かれている。ミオは荷札を見て、尽へ渡した。

「これは歩いて運んで」

「飛ばさないの？」

「水差しだから」

　ペペは横からのぞき込む。

「中身、何」

「聞いてない」

「聞こうよ」

　温室までの橋には、昼の風が吹き抜けていた。尽は水差しを胸元で抱え、セレーネが前を歩く。ペペは後ろから、揺れないように両手で支えた。

　橋の半ばで、ミオが上から声をかけた。

「右の蔓を掴んで」

　右側の蔓は、橋の外へ伸びていた。

「そっちは落ちる方」

「今日は風が強いから、橋が揺れる」

　ミオは先へ飛び、橋の支えへ結ばれた紐を確認した。

「蔓は持たない。真ん中を歩いて」

「先に言ってよ」

　ペペが叫ぶ。

「今言った」

　橋は少し揺れたが、四人は水差しをこぼさず温室へ着いた。受け取りに来たミレイアは、中を確かめて頷いた。

「風苔の水です。決まった量だけ使います」

「飲み水じゃないんだ」

「飲みたかったの？」

「気になっただけ」

　ペペは水差しから一歩離れた。

　最後のレシピは、寮の食堂へ届けるものだった。配達札の宛名にはサラナ寮監とある。ところが渡り橋を二つ越えたところで、風が吹き、封筒が尽の手から抜けた。

　ミオがすぐ翼を広げた。封筒は枝の間を滑り、風苔の鉢を置いた窓辺へ向かっている。

「尽、風を弱めて」

　彼女が叫ぶ。

　尽は封筒を追い越す風を細くした。強く押せば、紙は枝の奥へ飛んでいく。封筒の下側にだけ風を当て、窓辺の棚へ滑らせた。

　そこに置いていた風向記録器の針が、北東へわずかに動いた。

　ペペは封筒を拾い、まず表の宛名を確かめた。

「破れてない」

「中も見ない」

　セレーネが言う。

「分かってる。番号を確認する」

　番号は配達札と合っていた。尽は受け取り欄へ、落下した時刻と場所も書き加える。届け物は無事だったが、配達記録には小さな寄り道が残った。

　食堂では、サラナが封筒を受け取った。

「遅かったわね」

「途中で落としました」

　尽は正直に答える。

「それでも届けた。落とした場所と時刻も書いた。よくできました」

　ミオは意外そうに瞬きをした。

「叱らないの？」

「次に風の強い日は、封筒を紐で留める。失敗を隠すより、その方が配達部らしいでしょう」

　サラナは食堂の戸棚から、焼き菓子を小皿へ載せた。

「見学のお礼です」

　ペペが一つ手に取る。

「これ、何味ですか」

「食べてから考えて」

　ペペは慎重に一口かじった。

「甘い」

「よかったわね」

　リゼッタが言った。

　部室へ戻る途中、尽は風向記録器の紙へ、配達中の時刻と針の向きを書いた。今日の北東風は短く、温室の風と同じかどうかはまだ分からない。

「記録官へ渡す？」

　セレーネが聞く。

「授業の記録と一緒に。落とした場所の記録も残してある」

「配達の失敗まで？」

「風で飛んだ時刻が分かるから」

　ミオは、尽の紙を見て笑った。

「配達部に向いてる。落とした物の記録が丁寧」

「落とす前に届ける方がいいと思う」

「それもそう」

　その日の最後の授業は、精霊歌の復習だった。教師のリュシアは三つの合図を吹き分けるよう、学生を一人ずつ呼んだ。

　ペペの笛は、また少しかすれた。

　廊下の四本足の椅子が、遠くで一度だけ鳴いた。

「椅子が返事をした」

　ナナが言う。

「偶然です」

　ユーノは記録紙を閉じた。

　授業が終わると、ミオは部室の地図に小さな札を付けた。

　〈橋の上では封筒を持ち直す〉

　尽は風向記録器の紙を、風苔の観察日誌へ挟んだ。配達の遅れも、今日はちゃんと役に立った。