天目の継承者 ～雷鳴と双陽の異界譚～

第百十話 歌う泉の昼食は、一曲終わるまで開けられなかった

植物術の野外採集実習の日、ペペは弁当を三つ持ってきた。

「一つは僕の」

　彼は指を折る。

「一つは途中でお腹が空いた時の僕の。もう一つは、帰り道でお腹が空いた時の僕の」

「全部、あなたのね」

　リゼッタが言う。

　集合場所の学院門には、二年生と研修生を合わせて二十人ほどが集まっていた。ミレイアは大きな籠を背負い、学生へ布袋と採集札を配っている。

「今日集めるのは、夕暮れ草と雫苔。根を抜かない。花を全部摘まない。手に取った物の名前を知らなければ、袋へ入れない」

　ミオが小さく手を挙げた。

「名前を知らないけど、きれいなものは」

「見て終わり」

「食べられそうなものは」

　ペペが聞く。

「見て終わり」

　ミレイアは答えた。

　今日の採集地は、学院から北へ少し歩いた歌う泉の周りだった。森道案内部で見た札の場所でもある。道へ入る前に、イリヤが班分けをする。

「尽、リゼッタ、ペペ、ユーノ、セレーネ、ミオ、ナナ。七人で一班」

「人数が多くない？」

　ペペが言う。

「一番心配な人が多いから」

　イリヤは誰の名前も言わなかった。

　七人は顔を見合わせた。

　歌う泉へ着くと、石の間から澄んだ水が湧いていた。泉は本当に歌っている。水が石へ当たる音が、低い声と高い声に分かれ、聞いているうちに短い歌のように繋がる。

　ナナは泉の縁へ座り、耳を澄ませた。

「今日は眠い歌」

「朝から雨だったからかも」

　セレーネが言う。

「泉にも気分があるの？」

「あります。だから最後まで聞いてから水を飲む」

　ペペは弁当を抱え直した。

「お昼も？」

「お昼も」

　採集は思ったより難しかった。夕暮れ草は朝のうち、ただの細い草にしか見えない。葉の裏を光へかざすと、端だけが薄く紫になる。雫苔は岩の陰に生え、水を含んだ時だけ青く光る。

　ユーノは見つけるたび、採集札へ場所と時刻を書く。尽は風を弱く流し、葉の裏をめくる。リゼッタは摘んだ草を布袋へ入れ、数を数えた。

「一株だけ」

　ミレイアの声が遠くから飛ぶ。

「分かってる」

　リゼッタは言った。

　手には二株ある。

「一株、返して」

　彼女は仕方なく、元の場所へ一株を戻した。

　ペペは、雫苔の近くで小さな実を見つけた。丸くて赤く、陽に当たると透けて見える。

「これは」

「見て終わり」

　尽が先に言う。

　ペペは手を引っ込めた。

「まだ聞いてない」

「顔が食べる顔だった」

　ミオが枝の上から言った。

　昼になり、班ごとに泉のそばで休むことになった。ペペはすぐ一つ目の弁当を開けようとしたが、セレーネが首を振る。

「歌が終わっていません」

「泉の歌って、いつ終わるの」

「今日の分が終わるまで」

　泉は、同じ節を何度か繰り返していた。ナナは手拍子を始め、ミオは枝の上で羽を整える。ユーノは採集札を整理し、リゼッタは弁当の包みを睨んでいる。

「歌の終わりを知っている人は」

　誰も手を挙げなかった。

　尽は泉の音を聞いた。低い水音が三回、高い水音が二回。少し間が空く。何度か繰り返すうちに、最後だけ高い音が一つ増えることに気づいた。

「次で終わるかも」

　尽が言う。

　皆が静かになった。

　低い音が三回。高い音が二回。間。

　最後に、高い音が一つ。

　泉の水面が、丸く揺れた。

「終わりました」

　セレーネが言う。

　ペペは弁当を開けた。

　中には焼き根菜、果実、硬いパン、そして今朝食堂からもらった木の実パンが入っている。ペペは一口食べ、少し黙った。

「今日は、しょっぱい」

「今朝から、採集で食べるなと言われ続けたからでは」

　リゼッタが言う。

「食べてない」

「だからよ」

　ナナの弁当には、青い葉の形をした菓子が入っていた。彼女は一枚をミオへ渡し、一枚をユーノへ渡し、最後の一枚を風苔の小鉢へ置こうとする。

「植物に菓子は駄目」

　尽が止める。

「魚だから」

「苔です」

　食後、ミレイアは学生たちを集め、採集した草を一つずつ確認した。間違った草を取った者は、名前と理由を書く。量を取りすぎた者は、返した場所を地図へ記す。

　ペペの袋から、赤い実が一つ転がった。

　全員が黙る。

「食べてない」

　ペペは先に言った。

「採った」

　ミレイアが言う。

「落ちてた」

「袋に入れた」

　ペペは赤い実を見た。朝、手を引っ込めたはずだ。どうして入っているのか分からない。ミオが枝の上で、そっと顔を逸らしている。

「ミオ」

　セレーネが呼ぶ。

「落ちそうだったから、入れた」

「なぜペペの袋へ」

「一番食べそうだった」

　ペペは何も言い返せなかった。

　赤い実は、ミレイアの指示で泉から遠い場所へ戻された。ペペには、採集札へ大きな字で書く課題が出た。

　〈拾った物も、名前が分かるまで袋へ入れない〉

　帰り道、尽は風苔の観察紙へ泉の歌の終わりを書いた。ナナは隣で、泉の音を丸と線で描いている。

「次も聞きたい」

　ナナが言う。

「次は、歌が終わる前に弁当を開けないでね」

　リゼッタが言う。

　ペペは二つ目の弁当を抱えたまま、真面目に頷いた。