天目の継承者 ～雷鳴と双陽の異界譚～

第十一話 十二の桶は同じ量にならない

一回目の試用は、水量計の歯車を作ることになった。

尽は少し安心した。

剣でも鎧でもない。

爆発もしない。

水を測るだけの機械なら、少なくとも人を斬る心配はない。

グランドーガは、そんな顔を読んだように水量計の外箱を叩いた。

次に十二個の小さな家札を並べる。

一つの水路。

十二軒。

歯車が狂えば、誰かの水が減る。

人を斬らない機械でも、人を困らせることはできる。

尽は姿勢を正した。

作業台は、左脚を伸ばしたまま座れる高さへ調整されていた。ティムが木箱を二つ重ね、足を置く台まで作る。

好意ではある。

同時に、立ち歩くなという意味でもある。

灰色の試用札には、昨日刻まれた横線が一本。

三回のうち一回目。

グランドーガは最初に、工房の基準具を持ってきた。

長さの棒。

穴の大きさを調べる円柱。

歯の間隔を当てる薄板。

水の量を決める石壺。

どれにも王冠と七つの炉を組み合わせた印がある。勝手に削ったり、作業用の金槌で叩いたりしないよう、赤い紐が結ばれていた。

尽のノートの罫線は、比較には使える。

しかし、この世界で他人へ寸法を伝える基準にはならない。

ノートを持つ尽だけが分かっても、次の職人が作れなければ意味がない。

ティムが短い単位名を教える。

「セム」

指の幅よりずっと小さい長さ。

十二セムを一つにまとめる別の呼び名もある。発音を二度聞き直したが、尽には〈ドル〉と〈トル〉の区別がつかなかった。

単語帳には、音の横へ耳と三角を書く。

聞き取り未確定。

ティムが笑って二つの文字を大きく書き分ける。

尽も日本語の〈橋〉と〈箸〉を書いた。

今度はティムが、同じ文字にしか見えないという顔をした。

互角だった。

新しい歯車は、古い歯車をそのまま写して作らない。

噛み合う相手側の歯車を外し、工房の歯形板を順に当てる。歯の高さ、間隔、軸穴、厚さを測る。水量計の箱へ戻したとき、外壁との隙間も必要だった。

尽は円の中心を取るため、紙へ二本の直線を引いた。

その交点へ針を立て、紐で円を描く。

ティムは金属製の二脚工具を出した。

地球でいうコンパスに近い。

尽が紙と紐で苦労した三分を、工具は一呼吸で終わらせた。

「先に出してくれや」

ティムは意味を理解せず、得意そうに胸を張る。

現代知識があっても、道具箱の中身を知らなければ遠回りする。

歯数は二十四。

円周を二十四に分けるには、十二分割した線の間をさらに二つに割る。尽が角度を取ろうとすると、ティムは歯割り盤を机へ固定した。

外周に二十四の穴があり、留め棒を一本ずつ送れば同じ角度で材料を回せる。

これも、すでにある。

尽は少し悔しくなった。

異世界へ来た高校生が、いきなり工業文明を始められると思う方がおかしい。

矮人は何百年も歯車を作ってきた。

知らないのは、こちらだった。

材料棚には、似た色の金属片が何種類もあった。

黄色。

赤みの強い黄色。

白い筋の入った黄色。

表面へ青い斑点を持つ黄色。

古い歯車の色だけを見て選ぶなら、二番目に近い。

尽が手を伸ばすと、グランドーガは止めなかった。

材料札には文字と数字が刻まれている。尽には読めない。

ティムが炎、滴、水路の絵を描き、白い筋入りの材料を指した。

尽は、普通の黄色材を指す。

どちらを選ぶか。

老人は黙っている。

尽は古い歯車をもう一度見る。削れた面の内側に、細い白線がある。

前の修理材だと思っていた線とは別に、輪の全周へ続いている。

二種類の金属を重ねた材料かもしれない。

それでも、なぜ水量計に必要なのか分からない。

尽は白筋材を選ばず、普通の黄色材を取った。

まず一つ作り、差を測る。

知らない高価な材料を、理由も分からず正解として選ぶより、失敗条件を記録したかった。

グランドーガは何も言わない。

危険作業は禁止されているため、炉と大槌は職人が担当した。尽は座ったまま、歯割り盤で位置を送り、細いやすりで一枚ずつ形を整える。

一枚。

二枚。

五枚目で右手が疲れた。

八枚目で左膝が痛み始める。

立っていないのに、同じ姿勢を続けるだけで傷が引っ張られる。

痛みは丸から三角へ近づいた。

尽はやすりを置く。

ティムが残りを取ろうとした。

尽は首を振り、作業板へ八と刻んだ。

ここで交代した。

誰がどこまで加工したか残す。

ティムは九枚目から削った。

彼の手は速い。

ただし十三枚目で歯先を深く削り過ぎた。

ティムが慌てて周囲も同じ高さへ合わせようとする。

グランドーガの槌が、作業台を一度叩いた。

修正する前に記録。

尽が八で止めたのと同じだった。

十三枚目へ印。

削り量。

噛み合わせへの影響。

使えるか、作り直すか。

測った結果、歯先の傷は許容板より浅かった。形を整え、二十四枚まで仕上げる。

軸穴へ円柱基準具を通す。

軽く回る。

相手歯車と組む。

引っ掛からない。

水量計へ入れ、石壺一杯の水を流す。

針は一目盛り進んだ。

二杯。

二目盛り。

十二杯まで、ずれはない。

ティムが両腕を上げた。

成功。

尽も笑いかけた。

グランドーガは水量計を持ち上げ、工房の奥へ歩いた。

そこには、赤い光を集める鏡箱と、碧い鉱石灯を囲った暗箱があった。

老人は水量計を赤い鏡箱へ入れる。

地球でいう恒温槽に近いのだろうか。

温度計らしい二色柱が上がる。

同じ石壺で十二杯流す。

針は、十二より半目盛り先へ進んだ。

次に碧い暗箱。

針は十一と半分で止まった。

赤で多く。

碧で少なく。

通常光では正しい。

三つの条件で、結果が違う。

尽の笑いが消えた。

普通の黄色材を外し、赤箱へ入れる。わずかに外径が広がる。碧箱では収縮だけでなく、歯面へ薄い粘り気のある魔力膜が生じた。

熱膨張だけではない。

この世界の金属は、二つの太陽光と魔力へ別々に反応する。

白筋入りの材料も試す。

赤箱では黄色部分が広がるが、白い筋が逆向きに縮む。碧箱では白筋が表面の魔力膜を散らす。

差が完全に消えるわけではない。

それでも変化は小さい。

二種類の性質を組み合わせ、互いのずれを抑えている。

地球のバイメタルに似ている。

だが、温度だけでなく魔力まで相手にしている。

尽は単語帳へ〈複合材〉と書き、その横に赤矢印、碧矢印、白筋を描いた。

ティムが現地語を添える。

「双応黄銅」

指輪は反応しない。

音を何度も聞き、似た発音を片仮名で残す。

最初から白筋材を選べば、早く正解できた。

しかし、なぜ必要かは分からないままだった。

今は一つ失敗した代わりに、差を見た。

問題は、失敗作に材料と時間を使ったことだ。

尽は契約札の材料破損欄を指した。

自分の賃金から引かれるのか。

グランドーガは普通黄銅の歯車を取り、赤い穴札を付けた。

試験品。

廃棄ではない。

次に賃金の石を十二個並べ、そのうち材料分らしい二個を脇へ移す。

尽が了承しようとすると、老人は二個を戻した。

代わりに、失敗条件の記録を指す。

赤箱、通常光、碧箱。

水十二杯。

誤差。

交代位置。

十三枚目の削り過ぎ。

全部が残っている。

失敗を隠したなら材料費を取る。

記録し、試験品として残すなら工房の費用。

正確な言葉は分からなくても、扱いからそう読めた。

尽は十二個の賃金石のうち、食費分を支払い、残りに相当する小銅貨を受け取った。

異世界で初めて稼いだ金だった。

薯片で山を削った報酬ではない。

世界を救った褒美でもない。

使えない歯車を一枚作り、なぜ使えないかを書いた報酬だった。

灰色札の横線が、一本から二本になった。

三回の試用の一回目が終わった印らしい。

完成品は、まだない。

次の作業日に双応黄銅で作り直し、赤、通常、碧の三条件で十二杯ずつ測る。

成功は、そのあと決める。

尽は治療区へ戻る前、試験台に並んだ十二の空桶を見た。

同じ形。

同じ大きさ。

同じ水路につながっている。

それでも、歯車が少し違うだけで、受け取る水は同じにならない。

人族と魔族の争いも、似ているのかもしれない。

皆を同じだと言うだけでは足りない。

途中にある歯車と、どちらへずれる仕組みを調べなければならない。

そう考えた直後、尽は首を振った。

何でも機械に例えるのは、機械好きの悪い癖だ。

人は歯車ではない。

少なくとも、その違いだけは忘れないよう、単語帳の端へ小さく書いた。