天目の継承者 ～雷鳴と双陽の異界譚～

第百七話 森道案内の地図は、迷子の靴だけ知っていた

　森道案内部の見学日は、朝から雨だった。

　雨といっても、エルシリンの森では地面まで落ちてこない。葉と葉の間で細かい粒になり、枝の先から時々まとめて落ちる。尽たちが部室へ着いた時には、肩は濡れていないのに靴だけ泥だらけだった。

「今日は中止ですか」

　ペペが聞く。

　部長のイリヤは、地図の束を机へ載せた。背の高いエルフの三年生で、濡れた外套から雨粒を払っている。

「雨の日ほど、道を覚える」

「嫌な答え」

　ペペが言う。

「今日の見学は、学院の外周を一周するだけです。新入生が迷いやすい場所へ印を付け、案内札が読めるか確かめる」

　セレーネは、壁の地図を真剣に見ていた。地図には学院の建物だけでなく、歌う泉、根が低く張る道、風が急に強くなる谷の入口まで書かれている。

「この道は、去年まで通れたはずです」

　彼女が言う。

　イリヤは頷いた。

「大樹が根を伸ばした。地図は毎年変わる」

「地図なのに」

「森ですから」

　案内役はイリヤ、セレーネ、そして見学者の尽たちだった。今日の目的地は、学院から歩いて二刻ほどの小さな展望台。途中にある札の文を読み、危ない場所を覚え、帰りは別の道を使う。

　ミオは雨の日でも翼を濡らしたくないらしく、頭から大きな葉を被っている。ナナは葉の縁に溜まった雨粒を青い火で弾いて遊び、何度もイリヤに注意された。

「火で雨を消さない」

「道が乾く」

「乾いた道には小さな虫が来る」

「虫も来る」

　ナナはすぐ火を引っ込めた。

　最初の案内札は、分かれ道の根元に立っていた。

　〈右は歌う泉。水を飲む者は、歌を最後まで聞くこと〉

「何で最後まで」

　ペペが聞く。

「途中で飲むと、泉が拗ねます」

　セレーネが答える。

「三日くらい、靴を濡らしてくる」

　ペペはすぐ左の道へ行った。

　二つ目の札には、〈帽子を枝へ投げない〉と書かれていた。

「これは分かる」

　尽が言う。

「寮の木と同じ理由？」

「たぶん」

　イリヤは札の下に小さく付け加えた。

　〈投げた場合、樹上配達部へ依頼すること〉

　ミオが嬉しそうに羽を広げる。

「仕事が増える」

　雨は昼近くに止んだ。森の匂いが濃くなり、道の上を小さな霧が流れている。尽は風苔を持ってきていた。観察日誌に、雨の後の葉の開き方を書く必要がある。

　風苔は雨の間ずっと丸まっていたが、日が差すと少しずつ葉先を伸ばした。尽が立ち止まって紙へ書いていると、セレーネが隣に来た。

「学院の中でも、記録を続けるんですね」

「ミレイア先生が、毎日書けって」

「嫌ではありませんか」

　尽は少し考えた。

「前は、記録って誰かに見せるためだけに書くと思ってた。でも、書いておくと、自分が何を見たか忘れない」

　セレーネは地図へ目を落とした。

「私も、道を知っているつもりでした。けれど、去年の道を案内したら、今年の新入生は根に引っかかるかもしれない」

「だから、見に来た？」

「はい」

　彼女は少し笑った。

「案内役は、先に着く人ではなく、全員を連れて帰る人だとイリヤ先輩が言いました」

　展望台の手前で、イリヤが急に立ち止まった。

「人数を数えます」

　尽、リゼッタ、ペペ、ユーノ、ミオ、ナナ、セレーネ。七人。

　イリヤがもう一度数える。

「一人足りない」

　部室で一緒に出発した一年生のリュオがいない。小さな角を持つ少年で、出発の時から地図を裏表へひっくり返していた。

「さっき、歌う泉の札を読んでた」

　ナナが言う。

「その前じゃない？」

　ペペが言う。

「いえ。帽子の札のところで、靴紐を結んでいました」

　ユーノは正確だった。

　イリヤはすぐ地図を広げた。

「全員で戻らない。ミオ、上から道を見て。セレーネと尽は、帽子の札まで。リゼッタとペペは歌う泉へ。ユーノとナナはここで待機し、見つけたら笛を三回」

　セレーネは走り出しかけ、尽の方を見た。

「一人で先へ行かない」

　尽が言うと、彼女は頷いた。

「一緒に行きます」

　帽子の札まで戻る途中、ぬかるみに小さな足跡があった。片方の靴跡だけが深く、もう片方は途切れている。

「靴が脱げた」

　尽が言う。

　風を低く流すと、木の根の向こうから小さな声が聞こえた。

「返して」

　リュオが、枝へ引っかかった靴を見上げていた。片足は靴下だけで、泥の上に立っている。どうやら近道をしようとして根を越え、靴を飛ばしてしまったらしい。

「木が返してくれない」

　リュオは言った。

「投げた？」

　セレーネが聞く。

「引っかかったから、叩いた」

　枝は靴をさらに高い場所へ動かしていた。

　尽は笑いそうになったが、リュオの顔が真っ青なのでやめた。セレーネは地図を広げ、靴がある枝の番号を記す。

「樹上配達部へ頼みましょう」

「今？」

「今です。案内札にも書いてありました」

　尽は笛を鳴らした。短く二回。少しして、上の枝からミオが降りてくる。

「靴？」

「靴」

「今日は依頼が多い」

　彼女は翼を広げ、靴を取ると、ついでに枝へ引っかかった古い手袋まで持って降りてきた。

　リュオは靴を受け取り、何度も頭を下げた。

「迷惑をかけました」

「次は、札を読んで」

　セレーネが言う。

「近道は、誰かと一緒に通る時に探す。今日はみんなが待っていたから」

　リュオは頷いた。

　展望台へ着いたのは、予定より少し遅かった。けれど全員の靴は揃っている。雨上がりの森の向こうに、学院の大樹が見えた。枝の間から温室の屋根が光り、遠くの橋を学生たちが歩いている。

　イリヤは最後に、今日の地図を更新した。

　帽子の札の横へ、小さく書き足す。

　〈靴も投げない〉

　ペペがそれを見て、声を上げた。

「僕、工具箱も書かれそう」

「もう書いてある」

　ミオが地図の端を指した。

　〈工具箱は、寝る前に片付けること〉

　帰り道、風苔の葉は、見慣れないくらい大きく開いていた。尽は観察紙へ、雨の後、展望台の風、靴を取りに来た時刻を書いた。

　セレーネが隣から覗き込む。

「靴のことも書くのですか」

「今日、道を覚えた理由だから」

　彼女は少し考えてから、地図の余白へ同じ時刻を書いた。