天目の継承者 ～雷鳴と双陽の異界譚～

第百五話 部活の勧誘は、風苔より早く増えた

外来研修生になった翌日、尽たちは朝の掲示板の前で足を止めた。

　昨日までなかった紙が、四人の名前の周りへ何枚も貼られている。

　〈風術が使える方、樹上配達部へ〉

　〈術具を自分で直したい方、工房研究会へ〉

　〈帳簿を読める方、夜市会計班へ〉

　〈静かな場所が好きな方、資料保全会へ〉

「誰が僕たちの名前を出したの」

　ペペが掲示板から一歩下がった。

「昨日、学院長室から出る時に、廊下に二十人くらいいたよ」

　ナナが言う。

「研修生になったって、もう広まってる」

「早い」

　ユーノが紙を読む。

「資料保全会は、地下書庫の資料を補修する会だそうです」

「ユーノさんは、もう決まった顔をしている」

　セレーネが言った。

　ユーノは少しだけ視線を逸らした。

「決めていません。ただ、破れた紙は早く直すべきです」

　ペペの前には、工房研究会の上級生が立っていた。灰色の髪を後ろで束ねた少年で、工具袋を見た途端に目を輝かせている。

「その留め具、自作？」

「半分」

「半分は？」

「拾った」

「どこで」

「寮の廊下」

　上級生は一度、黙った。

「工房研究会へ来ると、拾わなくても作れます」

　リゼッタの方には、夜市会計班の女子生徒が二人来ていた。二人はリゼッタが灯りに値札を付けようとした話を、どこからか聞いている。

「予算表、作れますか」

「作れるわ」

「今、三年生が卒業前で困っていて」

「利益は」

「出ません」

　リゼッタは二人の顔を見た。

「考えるわ」

　尽が振り返ると、自分の前には翼の大きなミオが立っていた。彼女は樹上配達部の札を手に持っている。

「風を使えるなら、一緒に荷を飛ばせる」

「配達部って、手紙を運ぶの？」

「手紙、忘れ物、昼食、迷子の帽子」

「迷子の帽子」

「木に取られる」

　それは少し気になった。

　セレーネには、森道案内部の学生が集まっていた。王女へ勧誘するのは恐れ多いのか、皆が一歩離れた場所から紙を差し出している。

「セレーネさんなら、道を知ってるでしょう」

　ペペが言う。

「知っているから、案内の仕方を学びたいのです」

　彼女は紙を受け取った。

「森では、知っている人ほど先へ行きすぎます」

　尽は、その言葉を覚えていた。護衛を置いて一人で調べに出た日、セレーネは同じことを言っていた。

　昼休み、風苔の鉢を囲んで班会議が開かれた。

　風苔は窓辺で丸く縮み、朝の風にだけ葉先を伸ばしている。ナナが鉢の札へ魚の絵を描こうとしたため、ユーノが止めた。

「観察用の札です」

「魚って書いてある」

「リゼッタさんが勝手に」

「別名よ」

　リゼッタは平然としている。

「本題」

　尽が言う。

「部活は、みんな別々に見に行ってもいいと思う」

「部活に入ると、宿題が増える？」

　ペペが聞く。

「増える」

　ユーノが答えた。

「やめようかな」

「でも、工具を使わせてもらえるんでしょう」

　セレーネが言うと、ペペはすぐ工房研究会の紙を裏返した。

「見学だけなら」

「会計班も、見学だけなら」

　リゼッタが続ける。

　その日の放課後、六人はなぜか揃って樹上配達部の見学へ行くことになった。ミオが「一人だと荷物を持つ人が足りない」と言い、ナナが「飛ぶのを見たい」と言い、ペペが「工房へ行く前に高い所から部室を探したい」と言ったからだ。

　樹上配達部の部室は、大樹のかなり高い枝にあった。

　階段はある。けれど途中で枝が細くなり、手すりの代わりに柔らかい蔓が垂れている。ミオは軽く飛び上がったが、ペペは三段目で止まった。

「この蔓、持って大丈夫？」

「大丈夫」

　ミオが言う。

「昨日までに、二人しか落ちてない」

「少ないのか多いのか分からない」

　リゼッタが先に蔓を掴んだ。火術の訓練で高所には慣れているらしい。尽はその後ろに続き、ユーノは足元を見ずに一段ずつ登る。セレーネは最後までペペの背を押していた。

　部室に着くと、壁一面に学院の地図が貼られていた。橋、枝、温室、食堂、寮、迷子になりやすい通路。色の違う紐が何本も走り、帽子、書物、弁当箱の札が吊るされている。

「今日の依頼は三つ」

　部長のラトが言った。ミオより一つ年上の鳥人族で、片方の翼の先だけ黒い。

「資料室へ返す本。温室へ届ける水差し。寮の木に取られた帽子」

「帽子は、木から返してもらえば」

　ペペが言う。

「返却期限を過ぎたら、枝先まで取りに行く」

　ラトは地図の端を指した。

　尽たちは三つに分かれた。本を運ぶユーノとナナ、水差しを持つリゼッタとセレーネ、帽子を取りに行く尽とペペとミオ。

　帽子は、寮の木の細い枝に引っかかっていた。下から見れば簡単に取れそうだったが、近づくと枝が少しずつ遠ざかる。

「木が遊んでる」

　ミオが言う。

「帽子で？」

「帽子の持ち主が、昨日、部屋に靴を散らかしたから」

　ペペは自分の工具箱を思い出したのか、静かになった。

　尽は強い風を使わず、枝の下からそっと空気を押し上げた。帽子が少し浮く。ミオが飛んで受け取り、ペペは下で落ち葉を集めて受け皿を作った。

「取れた」

　ミオが帽子を掲げる。

　その時、風苔を入れた小鉢が尽の鞄の中で揺れた。今日の観察のため、教室から持ち出していたものだ。帽子があった枝の近くで、苔の葉先が東を向いている。

「風が変わった？」

　ペペが聞く。

　尽は周りを見た。枝の間を抜ける風が、学院の温室の方へ流れている。いつもの夕方の風かもしれない。尽は観察紙を出し、時刻と方角だけを書いた。

「記録しておく」

　ミオは帽子を持ったまま、尽の紙を覗き込んだ。

「配達部、向いてるね」

「どうして」

「道の途中で止まるから」

　それは褒められたのか、尽には少し分からなかった。

　部室へ戻ると、三つの依頼は全部終わっていた。ユーノは本を濡らさず返し、ナナは資料室の司書から飴を一つもらっている。リゼッタたちの水差しは無事だったが、セレーネの袖が少し濡れていた。

「水差しが自分で歩きたがったの」

　セレーネが言う。

「なぜ」

「水を欲しがる鉢の方へ」

　リゼッタは濡れた袖を絞った。

「植物との対話術は、時々こちらが話を聞かされるわね」

　帰り道、ペペは工房研究会の見学札を胸ポケットへ入れた。リゼッタは会計班の紙を折り、ユーノは資料保全会の部室の場所を確認している。

「みんな、別々の部活へ行くんだ」

　ナナが言う。

「授業では一緒」

　尽が答えた。

「温室当番も一緒」

「夜市も」

　セレーネが言う。

　風苔の葉は、鞄の中でまた丸く縮んだ。