天目の継承者 ～雷鳴と双陽の異界譚～

第百四話 仮の札は、朝の光で本物の緑になった

翌朝、尽たちは授業の鐘より早く学院長室の前へ集まった。

　早く来たと言っても、落ち着いて待てたわけではない。ペペは廊下の窓から中庭を三度見下ろし、ユーノは仮滞在札の期限を何度も確かめている。リゼッタは椅子へ座っていたが、靴先だけが小さく床を叩いていた。

　尽も、自分の札を掌の上へ置いた。

　七日間だけと書かれた緑の札。森の客として守られ、授業へ出て、記録を取った。昨日の温室当番まで終えた今、返される答えがどちらでも、ここに留まる理由を自分たちで作ったことだけは変わらない。

「入ってください」

　学院長オルディアの声がした。

　部屋には学院長、フィオナ、ナディア、そしてミレイアがいた。机の上へは七日分の観察日誌、谷の木箱の写し、地下保管庫の貸出記録が積まれている。ペペの最初の日誌だけ、紙の端に赤い印が一つ多かった。

「まず、報告します」

　オルディアは言った。

「温室地下で見つかった根菜と白糸は、学院の管理下に置きました。研究会名義の貸出記録、谷の木箱、港の商会の荷札には、関連を示す点があります。しかし、ソラヴェイン王家やレオハルト王子が関与した証拠は、まだありません」

　尽は頷いた。知りたい答えではある。けれど急いで名前を結べば、また誰かの話を一つに決めてしまう。

「エルシリンは、ソラヴェインへ返書を出します」

　フィオナが続ける。

「四名は森で起きた密猟未遂の目撃者であり、学院資料の照合に協力している。現時点では引き渡しに応じない。その代わり、調査の経過は正式な記録として共有する」

「王子の使者は、納得するでしょうか」

　ユーノが聞く。

「納得するための書状ではありません」

　フィオナは答えた。

「手続きを残すための書状です」

　ナディアが、四枚の新しい札を卓へ置いた。昨日までの仮滞在札より少し厚く、葉の紋の縁に銀の線が入っている。

「学院長、記録官、衛林隊の三者で決めました」

　彼女は一枚ずつ、尽たちの前へ滑らせた。

「三十日間の外来研修生として受け入れます。授業への出席、温室と記録室の補助、外出時の届け出。地下保管庫は、フィオナの立会いがある時だけ入れる」

　ペペが札を持ち上げた。

「三十日」

「短いですか」

　ナディアが聞く。

「長い。僕、昨日まで七日で追い出されると思ってた」

　リゼッタが札を指で撫でた。

「研修生なら、成績も付くの？」

「付きます」

　ミレイアが即答した。

「温室当番の記録は、すでに始まっています」

　ペペの顔が少し曇る。

「根っぽいって書いたの、やっぱり減点ですか」

「減点ではありません」

　ミレイアは日誌を一枚持ち上げた。

「書き直しです」

　部屋の中で、セレーネだけが笑いをこらえきれなかった。

　尽は新しい札を受け取った。朝の光が窓から差し込み、札の葉の紋が少しだけ明るくなる。王都で持っていた学生証とは違う。ここへ逃げ込んだから渡されたものでもない。調査と授業と、守るべき規則が書かれた札だった。

「ありがとうございます」

　尽は言った。

「期待に応えます」

「期待は、立派な答えより記録で返してください」

　オルディアが言う。

「分からないことを分からないまま書ける者は、資料室に向いています」

　学院長室を出ると、廊下でセレーネが待っていた。彼女は四人の札を見て、目を細める。

「おめでとうございます。これで同じ学院の学生です」

「セレーネさんは、前から学生です」

「そうです。だから先輩です」

　彼女は少し得意そうに言った。

　ペペが札をひっくり返す。

「先輩は、寮の木に工具箱を取られない方法を知ってますか」

「寝る前に片付けることです」

「それ以外」

「ありません」

　午前の授業は、各実習班が次の月に育てる植物を選ぶ時間だった。温室の中央へ、先生が五つの鉢を並べる。香りを出す草、夜だけ花を開く蔓、風へ反応する苔、小さな実を付ける根菜、そして触ると眠る葉。

「班で一つ選び、三十日間、記録をつけます」

　ミレイアが言った。

　ナナはすぐ眠る葉へ駆け寄った。

「これがいい。寝てるところを見たい」

「毎日寝ているだけでは、記録が増えません」

　ユーノが言う。

　ミオは風へ反応する苔を指した。

「尽がいるから、これ」

　リゼッタは小さな実を付ける根菜を見た。

「食べられるなら、こちら」

「地下の根菜ではありません」

　ペペが先に言った。

　ミレイアが短く咳払いをする。

「栽培用の根菜です」

　尽たちは相談の末、風へ反応する苔を選んだ。昨日育てた苔より少し青く、葉の先が細い。弱い風で揺れ、強い風には丸く縮む。

「名前は」

　ナナが聞く。

「班の名前ですか」

「植物の名前」

「風苔」

　ユーノが札を読んだ。

「つまらない」

「名前は元からあります」

　ペペが鉢を覗き込む。

「じゃあ、あだ名は魚」

「苔です」

「夜市の魚は成功した」

　リゼッタは鉢の横へ小さな札を立てた。

　〈風苔　別名：魚〉

　ユーノはそれを見た後、何も言わず観察日誌の最初の頁を開いた。

　放課後、尽は記録室へ呼ばれ、フィオナから一通の封を渡された。ソラヴェインへ出す返書の写しだった。そこには王族襲撃という言葉と並んで、谷の罠、外来研修生、資料照合中という事実が書かれている。

「内容を確認して」

　フィオナが言う。

「あなたたちの話を、こちらで勝手に整えないためです」

　尽は紙を読んだ。怖かったことも、逃げたことも、ここで調べていることも、短い文章の中にある。

「これでいいです」

　署名欄へ、尽は自分の名を書いた。

　窓の外では、ペペが風苔の鉢を抱え、ミオから「落とすな」と言われている。セレーネはナナと、鉢に魚の絵を描くかどうかで話していた。

　三十日間の研修は、観察日誌一頁目から始まった。