天目の継承者 ～雷鳴と双陽の異界譚～

第百三話 温室当番は、朝から三回名前を呼んだ

翌朝、尽は自分の名前で目を覚ました。

「風間尽さん。温室当番の時間です」

　枕元の壁から声がした。

　尽は飛び起きた。部屋に人はいない。窓の外はまだ薄暗く、鳥の鳴き声も始まったばかりだ。壁へ近づくと、木目の間に小さな蕾が一つあり、蕾が口のように開いていた。

「風間尽さん。温室当番の時間です」

「起きてます」

「一回目です」

　尽は着替えながら、昨日のミレイアの言葉を思い出した。

　白糸の件で温室地下が閉鎖されたため、学生の出入りが減った。代わりに、地上の鉢と水路を毎朝確認する当番が必要になった。尽たちの班は、観察日誌が他の班より二倍あるという理由で、最初の当番へ選ばれた。

　部屋を出ると、廊下の向こうでペペが扉へ肩をぶつけていた。

「僕の部屋、三回呼ばれた」

「まだ二回目です」

　壁の蕾が言う。

「数えなくていいよ」

　ユーノはすでに廊下の長椅子に座り、当番表を読んでいた。紙には水路の水位、鉢の葉色、根のにおい、怪しい物の有無と並んでいる。

「根のにおいは、どう書くんですか」

　ペペが聞く。

「甘い、湿っている、土っぽい。昨日ミレイア先生が例を言っていました」

「土っぽい根なら、普通じゃない？」

「普通かどうかを比べるためです」

　尽が苦笑していると、リゼッタの部屋の扉が開いた。彼女は髪を整え、外套の襟まできちんと留めている。

「朝から騒がしいわね」

「壁が」

　ペペが言う。

「三回目の呼び出しをしてきた」

　その瞬間、廊下の蕾が一斉に開いた。

「リゼッタ・アルヴァさん。温室当番の時間です」

「今、出たでしょう」

「三回目です」

　リゼッタは蕾をじっと見た。

「数え間違いよ」

「記録は正確です」

　蕾は胸を張るように揺れた。

　温室の入口では、ミオが枝に逆さまにぶら下がって待っていた。朝の風を受けて翼を広げ、眠そうな目をしている。

「飛んで来れば早かった」

　彼女は言う。

「飛べない人へ配慮して、階段を使ったの」

　リゼッタが答えた。

「優しい」

「違うわ。私も飛べない」

　ナナは温室の扉の前で、当番札を一枚ずつ数えていた。彼女の青い火が札を照らすたび、葉の紋が淡く光る。

「全員いる。六人」

「セレーネさんは」

　尽が聞くと、ナナは奥を指した。

　セレーネはすでに水路の端にしゃがみ込み、昨日まで閉じていた地下へ続く扉を見ていた。今日は王女の外套ではなく、袖をまくった学院の作業着だ。手には小さな板と、土の色を比べるための紙束を持っている。

「おはようございます」

　彼女は振り返った。

「フィオナさんから連絡がありました。根菜の中の糸は、今のところ動いていません。地下は引き続き封鎖です」

「じゃあ、当番は上だけ？」

　ペペが聞く。

「上だけです。でも地下へ水が流れ込まないよう、水位を二回記録します」

　ミレイアが温室の中から出てきた。今日は授業用の長衣ではなく、土のついた前掛けをつけている。

「役目を決めます。セレーネとミオは高い棚の葉色。尽とユーノは水路。リゼッタとペペは鉢の底と根の匂い」

　ペペが小さく手を挙げた。

「根の匂いを嗅ぐんですか」

「鼻で確かめず報告、と昨日言われたばかりです」

　ユーノが言う。

「匂い袋を使う。根へ顔を近づけない」

　ミレイアは布で包んだ小さな器を渡した。

「ここへ空気を集めて、色で見るの」

　ペペは器を覗いた。

「鼻の代わりに器が嗅ぐんだ」

「器は文句を言いません」

　リゼッタが言う。

「ペペは言う」

　温室の朝は忙しかった。水路の表面には、夜の間に落ちた花びらが集まっている。尽が弱い風で花びらを端へ寄せ、ユーノが細い棒で水位を測る。昨日の穴があった場所には立会札が立ち、根の周りへ黄色い糸が渡されていた。

「水位、昨日の夕方より一指ぶん低いです」

　ユーノが紙へ書く。

「雨は降ってない」

　尽は水の流れを見た。

「上流の鉢が多く吸ったのかもしれない」

「確認します」

　ユーノはすぐに上の棚へ行こうとして、ミオに止められた。

「飛ぶ人がいる」

　彼女は翼を広げ、二階の棚へ軽く上がった。セレーネと並んで鉢を一つずつ覗き込み、葉の色を呼び上げる。

「月草、葉先が黄色」

「夜蜜花、元気」

「眠り苔。……寝てる」

「苔は寝るの？」

　ペペが聞く。

「朝は寝る」

　ミオは真顔で言った。

　リゼッタとペペの担当は、入口近くの鉢だった。匂い袋を根元へかざすと、袋の端に淡い色が浮かぶ。リゼッタは色見本と見比べ、ペペは鉢の底へ小さな鏡を差し込んだ。

「これ、便利」

「昨日の工具箱から出したの？」

「うん。木に取られた物を、ちゃんと使ってる」

　鏡に映った鉢の底には、細い根が何本も伸びている。白糸は見えない。ペペが安心して器を引こうとした時、鉢の下から小さな石が転がった。

　ころり、と尽の足元まで来る。

　尽が拾うと、それは温室の肥料に混じる白い軽石だった。片面に、爪で引っかいたような三本の線がある。

「これも商印ですか」

　ナナが近づいて聞く。

　尽はすぐに頷かなかった。三本の線は、子どもが描いた傷にも見える。昨日までなら、印だと決めつけていたかもしれない。

「記録して、ミレイア先生に見せよう」

　彼は言った。

　ミレイアは軽石を受け取ると、作業台の上の別の肥料と並べた。

「同じ石です。温室では昔から使っています」

　ペペが肩を落とす。

「じゃあ、ただの石」

「ただの石にも、どこから来たかはある」

　ミレイアは軽石を指で転がした。

「地下の件と繋がる証拠にはならない。でも、温室の肥料が港から来ていることは分かるでしょう」

　尽は記録紙へ、石の形と見つけた場所を書いた。白糸を見つけた時ほど胸は騒がなかった。代わりに、こういう小さな記録が後で役に立つのかもしれないと思った。

　当番が終わる頃、ミレイアは六人の日誌を受け取り、一枚ずつ確認した。

「水位の記録はよい。鉢の状態もよい。ペペさん」

「はい」

「根のにおいの欄に、『普通の根より根っぽい』と書いた理由は」

　ペペは紙を見下ろした。

「分かりやすいかなと」

「分かりません」

　ミオが枝の上で笑い、ナナもつられて青い火を揺らした。

　ミレイアは書き直すための紙を一枚渡す。

「記録は、後から来た人にも同じ物が見えるように書く。あなたたちが森で見つけた箱も、そうやって残したのでしょう」

　尽は頷いた。

　温室を出ると、記録官のフィオナが待っていた。彼女は六人ではなく、尽たち四人へ新しい札を差し出す。

「仮滞在は今夜で終わりです。学院長たちは、七日間の記録を読んでいます」

　ペペが札を見た。

「これ、追い出される札ですか」

「明朝、結論を伝えます」

　フィオナは答えた。

「今夜まで、いつもの学生として過ごしなさい。提出物も忘れずに」

　リゼッタが観察日誌を抱え直す。

「結論の前に、日誌があるのね」

「学生ですから」

　セレーネは、温室の入口で尽たちを待っていた。彼女も明日の結論を知っているのか、尽には分からない。

　ただ、いつものように言った。

「一限に遅れます」

　六人は走った。