天目の継承者 ～雷鳴と双陽の異界譚～

第百二話 苔の糸は、温室の先生を先に怒らせた

尽が白い糸を抜こうとすると、植物術のミレイアがすぐ手首を掴んだ。

「勝手に触らない」

「すみません」

「謝る前に、何が変か言いなさい」

　声は大きくなかった。だから教室中の学生が黙った。

　尽は苔の鉢を指した。小さな緑の間に混じった白糸。土の表面から鉢の縁へ続く細い穴。糸が描いた三本の波線。そして、昨日まではなかったはずの薄い湿り気。

「谷の網と同じ糸に見えます。水を通ってきたのかもしれない」

「見える、では足りません」

　ミレイアは手を離し、苔の葉を一本だけ持ち上げた。

「形、匂い、土の温度。気づいた順に言いなさい」

　尽はもう一度鉢を見た。

「糸は普通の根より白い。乾いているのに、周りの土だけ冷たい。苔は枯れていません」

「よろしい」

　ミレイアは鉢を持ち上げ、底の穴を覗いた。そこにも白い糸が一本、ぴんと張っている。

　彼女の表情が変わった。

「温室地下の排水管を見ます。授業はここまで」

　教室が少しざわついた。

「やった、早く終わった」

　ミオが翼を伸ばしかける。

「課題が増えます」

　ユーノが言った。

　その通りだった。ミレイアは棚から小さなスコップ、布袋、土の色を記録する紙を取り出した。学生全員へ一つずつ配る。

「これは遠足ではありません。水路の異常を探す実習です。苔の植え替えをしている班は、どの水を使ったか思い出して」

　後ろの席から、誰かが小さく呻いた。

「穴を見つけても入らない。白い糸を見ても引かない。変な匂いがしたら、鼻で確かめず報告」

「それ、前に誰かやったんですか」

　ペペが聞く。

「毎年います」

　ミレイアは答えた。

「今年の担当にならないように」

　温室地下は、朝に入った保管庫よりずっと暖かかった。地上の陽を集めた根が土の中で熱を抱えている。低い天井から根が垂れ、その間を細い水路が何本も走っていた。古い鉢が棚に並び、葉の大きな苗が水を吸っている。

　ミレイアは学生を二人ずつに分けた。

「床の色、水の流れ、根の向き。どれか一つを見落としても、勝手に進まない。見つけた物は布袋へ入れ、札に場所を書いてください」

　尽はリゼッタと同じ班になった。ペペはユーノ、ミオはナナと組む。セレーネは別の精霊族の学生と、水路の上流へ向かった。

「火は使わないで」

　尽は先に言った。

「言われなくても分かっているわ」

　リゼッタの指先には、もう小さな火がついていた。

「それは」

「明かり」

「根が燃えたら」

「燃やさない」

　彼女は火を指の腹ほどまで小さくした。確かに、その灯りがあると水路の底の色がよく見える。尽はそれ以上言えず、代わりに風を低く流した。

　水路の壁には、古い苔が貼りついている。風が通ると、何か細いものが一度だけ揺れた。

「あそこ」

　排水管の脇に、白糸がある。

　尽たちは近づかず、場所を書いた札を立てた。リゼッタが火を少し上げると、糸の周りに小さな穴がいくつも見えた。水の流れは穴の方へ吸い込まれ、土の下へ消えている。

「温室の水を、どこかへ抜いているのかしら」

「逆かもしれない」

　尽は言った。

「何かを水路へ入れるために、穴がある」

　白糸の先を目で追っても、根と土に隠れて見えなくなる。二人はミレイアを呼ぼうとした。

　その時、隣の通路からミオの声がした。

「動いた」

　翼が羽ばたく音。次に、ナナの青い火が跳ねる。

　尽たちが曲がり角を回ると、ペペが水路の前で両手を上げていた。

「僕、触ってない」

「まだ何も言ってないわ」

　リゼッタが言う。

「先に言っておこうと思って」

　ミオの足元で、白糸が水の中へ引っ込んでいく。すると土の隙間から、小さな根菜がころりと転がり出た。丸い根菜には土がついておらず、皮に細い穴がいくつも開いている。

　ペペが反射的に手を伸ばした。

「食べない」

　ミレイアの声が地下へ響いた。

「食べません」

　ペペは両手を上げたまま固まる。

「少し甘い匂いがしただけです」

「鼻で確かめない」

　ミレイアが根菜の前へしゃがみ込む。布袋ではなく、硬い蓋つきの容器を取り出した。

　根菜の穴から、白糸が何本も伸びている。糸は根のように見えるのに、鉢の苔へ触れた時と違い、先端を水路の暗い方へ向けていた。

「栽培記録にない品種です」

　ユーノが鏡板を近づけた。

「糸の中に、弱い術式の反応があります。谷の網より小さい。でも、似ています」

　ナナが根菜を覗き込む。

「これ、歩くの？」

　誰もすぐに答えられなかった。

　根菜が、ころりと一度だけ転がった。

　ペペが後ろへ飛び退く。

「歩く」

　ミレイアは容器の蓋を閉じた。

「記録官を呼びます。全員、地上へ戻りなさい。今日の実習はここで終わり」

「課題は」

　ナナが聞く。

「提出する」

　温室の出口で、学生たちの肩が一斉に落ちた。

　記録官のフィオナが到着した頃には、白糸の穴の周りに立会札が立てられていた。尽たちは見つけた場所、土の色、水の温度を一枚ずつ書き、ミレイアへ渡す。フィオナは根菜の容器を見た後、尽へ短く言った。

「地下保管庫の記録と照合します。ここから先は、学生の手を離れます」

　尽は頷いた。勝手に糸を抜かず、先生へ話した。今はそれでいい。

　夕方、セレーネは寮の食堂で皆へ温かい木の実粥を配った。

「地下の根菜ではありません」

「分かってる」

　ペペは匙を持ったまま言う。

「でも、甘い匂いは少し気になる」

「気にしないで」

　ミオが言った。

「食べる気だった？」

「食べる前に先生が叫んだよ」

　リゼッタは粥を一口食べ、黙った。

「今日は甘いわ」

「気分のパンではありません」

　ユーノが言う。

「粥も、気分で味が変わったら面白いのに」

　ナナが言うと、ペペはすぐ匙を置いた。

「それは遠慮する」

　尽は笑った。地下の白糸が何を運んでいたのかは、まだ分からない。

　けれど明日も授業がある。ミレイアは最後に、苔の観察日誌を二倍にして返した。