０の証明

第三話：三人一組

「とにかく、規則は守ってください。」

　凛星晴がそう言うと、三つ編みの少女がおずおずと手を挙げた。

「あ、あの……。」

　――真白さん、だったか。

「何？」

「そ、その……係分担なんですけれど……どのようにグループを分けますか……？」

　最後の方は、消え入りそうな声だった。

　今日は学校から夕食が支給されると聞いている。

　けれど、明日から家事を分担するのであれば、グループは早めに決めておいた方がいい。

　――確かに、その方が合理的ね。

「あっ、あの……！　余計なことを言っていたのであれば、すみません……。」

　何を先ほどから、そんなに引っ込んでいるのだろうか。

　合理性のあることを言っているのだから、謝る必要などないのに。

　凛星晴には、よく理解できなかった。

「別に構わないわ。そうね。先にグループを決めておきましょう。」

　そう言うと、凛星晴はスマートフォンを取り出し、画面を操作し始めた。

　九人もいるのだ。

　話し合って決めるより、くじで無作為に分けた方が手っ取り早い。

「……一人ずつ、名前を入力して。」

　凛星晴は自分の名前を入力すると、隣にいた翠佳へスマートフォンを手渡した。

「はーい……書けた。次の人、どうぞー。」

　翠佳の手から、結璃愛へと渡る。

「あーおーい、ゆーりーあっと♪　はぁ〜い、次の子ぉ、書いてぇ♡」

　軽い調子で名前を入力した結璃愛が、隣へスマートフォンを差し出す。

　その瞬間。

　受け取ろうとした夢雨の肩が、僅かに跳ねた――ように見えた。

「……？」

　結璃愛が不思議そうに首を傾げる。

「……あ、ありがとう、ございます……。」

　夢雨はスマートフォンを受け取ると、俯くようにして画面へ指を滑らせた。

　先ほどから、どこか落ち着かない。

　誰かが近づくたびに身構えているようにも見える。

「か、書けたがよ……その……紅松さん、これ……。」

　夢雨がおそるおそる、隣の少女へスマートフォンを差し出す。

「ん。」

　焔蘭は特に気に留める様子もなく受け取り、自分の名前を入力した。

　それからスマートフォンは、一人、また一人と手渡されていく。

　山吹凛星晴。

　森ヶ丘翠佳。

　蒼井結璃愛。

　本若夢雨。

　紅松焔蘭。

　黄瀬恵。

　早乙女紫。

　真白心珠。

　八人。

　あと一人、名前を入力していない者がいる。

「木通さん。あなたで最後よ。早く書いて。」

「…………」

　返事がない。

「木通さん？　聞いてるの？」

　“木通さん”と呼ばれた少女――恋乃羽は、窓の外をぼんやりと眺めていた。

　視線の先にあるのは、中庭の木々。

　その枝に止まっている鳥でも見ているのだろうか。

「…………」

「木通さん。」

　もう一度呼ぶ。

　ようやく恋乃羽がこちらを向いた。

「……呼んだか？」

　凛星晴はため息をついた。

　今までの話をきちんと聞いていたのかすら怪しい。

「……今の話、聞いてた？」

「……何だったか？」

　やはり聞いていなかった。

「…………」

　凛星晴は、先ほどより深く息を吐いた。

「今から、家事を担当するグループを決めます。くじで決めるから、木通さんもこのスマホに名前を入力して。」

「そうか。」

　たった一言。

　悪びれる様子もなく、恋乃羽は差し出されたスマートフォンを受け取った。

　画面に指を滑らせる。

　木通恋乃羽。

　ようやく、九人分の名前が揃った。

「これで全員ね。」

　凛星晴はスマートフォンを受け取ると、入力された名前を確認する。

「三人ずつ、三つのグループに分けるわ。異論は？」

　誰も答えない。

　了承したのか、それとも単に興味がないのか。

　少なくとも反対する者はいないらしい。

「じゃあ、決めるわよ。」

　画面をタップする。

　入力された九人の名前が、無作為に振り分けられていく。

　数秒後。

　画面に三つの組み合わせが表示された。

「……決まったわ。」

　凛星晴は、一つ目のグループを読み上げる。

「私、本若さん、黄瀬さん。」

「…………」

　名前を呼ばれた夢雨が、僅かに顔を上げた。

　恵も凛星晴へ視線を向ける。

「よろしくお願いします……。」

　夢雨が小さな声でそう言った。

「よろしく、山吹さん。本若さん。」

　恵は静かに答える。

　凛星晴も二人を見て、短く頷いた。

「よろしく。」

　続いて、二つ目。

「紅松さん、木通さん、真白さん。」

「……あ？」

　焔蘭が眉を寄せる。

「…………」

　恋乃羽は画面を見ようともしない。

「あ……よ、よろしくお願いいたします……！」

　心珠だけが慌てて頭を下げた。

　焔蘭はそんな心珠を一瞥する。

「……よろしく。」

「…………」

　恋乃羽からは何もない。

　心珠は少し困ったように二人を見たが、それ以上何も言えなかった。

「そして最後。」

　残った三人の名前を確認する。

「蒼井さん、森ヶ丘さん、早乙女さん。」

「わぁ〜♡　よろしくねぇ、二人ともぉ〜♡」

　結璃愛が早速にこりと笑う。

「よろしくねぇー。」

　翠佳もいつもの調子で返した。

「…………」

　紫だけが二人を交互に見る。

「共同生活である以上、わたくしも役目は果たしますわ。足を引っ張らないでくださいませ。」

「やぁ〜ん、厳し〜い♡」

「あなたは特にですわ。」

　即座に返された言葉にも、結璃愛の笑顔は崩れなかった。

「…………」

　凛星晴は三つのグループを改めて確認した。

　自分と、本若夢雨、黄瀬恵。

　紅松焔蘭、木通恋乃羽、真白心珠。

　蒼井結璃愛、森ヶ丘翠佳、早乙女紫。

　明日から、この組み合わせで家事を分担することになる。

　果たして、まともに機能するのだろうか。

　特に、二つ目のグループ。

　凛星晴は、焔蘭、恋乃羽、心珠の三人へちらりと目を向けた。

　一人は不機嫌そうに立っている。

　一人は既に窓の外へ視線を戻している。

　一人はそんな二人の間で、おろおろとしている。

　――大丈夫なの、あれ。

　早くも一抹の不安を覚えた。