０の証明

第二話：共同生活

入寮式を終えた九人は、案内に従って寮へと向かっていた。

　誰も、口を開こうとはしない。

　山吹凛星晴は先頭を歩きながら、手元の案内図と周囲の景色を交互に確認していた。

　その少し後ろを、早乙女紫が一定の距離を保って歩いている。

　紅松焔蘭はポケットに手を入れたまま、周囲には目もくれない。

　木通恋乃羽もまた、誰かと話す様子はなかった。

　本若夢雨は俯きがちに歩き、時折、前を歩く少女達の背中へ視線を向けては、すぐに目を伏せる。

　真白心珠も何か話すべきか迷っているのか、何度か口を開きかけては、結局何も言えずにいた。

　黄瀬恵は静かに歩いている。

　その視線が何を追っているのかは、凛星晴にはよく分からなかった。

　一方、森ヶ丘翠佳は道沿いの木々や花壇へ目を向けながら、時折足を緩めている。

　そして――。

「ねぇねぇ〜、寮ってどんなところなのかなぁ〜♡　お部屋も可愛いといいよねぇ〜♡」

　蒼井結璃愛の明るい声だけが、九人の間に落ちる。

「…………」

　返事はなかった。

「……みんな静かだねぇ〜♡」

　結璃愛はそう言って笑ったが、それでも会話が続くことはなかった。

　今日、初めて名前を知った者同士。

　同じ寮で生活することになったというだけで、まだ互いのことは何も知らない。

　しばらく歩いたところで、凛星晴が足を止めた。

「……ここね」

　八人の視線が、目の前の建物へ向けられる。

　白を基調とした大きな建物。

　正面には広い玄関があり、その脇には『シャトーブランA棟』と記されたプレートが掲げられている。

　凛星晴が案内状の文字と見比べる。

　間違いない。

　ここが、今日から九人が生活する寮だった。

　しばらく誰も動かなかった。

　やがて、焔蘭が口を開く。

「鍵。全員持ってんだろ。誰か開けろよ」

「あら」

　紫が焔蘭へ視線を向けた。

「他人に命令する前に、ご自分で行動なさってはいかがですの？」

「あぁ？」

　焔蘭の眉が寄る。

「……うるせぇな。開けりゃいいんだろ」

　ポケットから鍵を取り出し、玄関へ向かう。

　その背中を見ながら、凛星晴は小さく息を吐いた。

　――こんなところでまで喧嘩なんて。

　これから共同生活を送るというのに、初日から揉め事を起こされては困る。

　秩序が乱れるようなことは、できるだけ避けたかった。

　焔蘭が鍵を差し込む。

　カチャリ、と小さな音がした。

　扉を開ける。

　まだ新しい木の香りが、九人を迎えた。

　玄関の先には、白を基調とした広々としたホールが広がっていた。

　高い天井まで続く吹き抜け。

　その中央には大きなシャンデリアが吊るされ、差し込む陽の光を受けて静かに輝いている。

　正面には二階へと続く階段。

　吹き抜けを囲むように廊下が延び、その先には九つの個室が並んでいた。

　一階へ目を戻せば、大きな観音扉がある。

　その先が共有のリビングになっているらしい。

　凛星晴は案内状に記された間取りへ目を落とした。

　来客用の部屋。

　三つのバスルーム。

　二つのトイレ。

　九人で生活するには、十分すぎるほどの設備が整えられている。

　けれど。

　その光景に、驚きの声を上げる者はいなかった。

　紫は当然のように中へ足を進め、焔蘭は鍵をポケットへ戻している。

　結璃愛がシャンデリアを見上げ、翠佳は壁や柱の意匠を眺めていたが、それも珍しさに目を奪われているという様子ではない。

　凛星晴自身も、特に何かを思うことはなかった。

　九人にとって、この程度の造りは見慣れたものだった。

「…………」

　凛星晴はもう一度、案内状へ目を落とす。

　建物は確認した。

　次は――これから九人で生活するにあたって、共有しておかなければならないことがある。

「……先に、寮の規則を確認するわ」

　その声に、何人かが凛星晴を見る。

「説明などなさらなくても、淑女たるものこれくらい分かりますわ」

　紫だった。

「…………」

　――また、この人。

　凛星晴は案内状から顔を上げた。

　凛星晴は紫を一瞥した。

　しかし、言い返すことはしなかった。

　ここで余計なやり取りを増やしたところで、何の意味もない。

　手元の案内へ視線を戻す。

「……寮生は三人一組のグループを作り、家事を分担すること」

　その言葉に、何人かが僅かに顔を上げた。

　三人一組。

　今日初めて顔を合わせた者同士で、これから家事まで分担しなければならないらしい。

　凛星晴は構わず、その先を読み進める。

「午前八時以前、および午後七時以降に外出する場合は、学校の許可を得ること。休日の外出は自由。ただし、定められた門限を厳守すること」

　淡々とした声だけが、広いホールに響く。

「帰省は原則として月一回以下。寮生同士、互いを尊重し、仲良く生活すること」

　そこで凛星晴は、ほんの一瞬だけ言葉を止めた。

　仲良く。

　先ほど顔を合わせたばかりの八人を見渡す。

　誰も口を開かない。

　当然だ。

　互いの名前すら、つい先ほど知ったばかりなのだから。

「……寮生以外の者を許可なく寮内へ立ち入らせないこと。ただし、保護者等については例外を認める場合がある。指定された設備、場所以外での火気の使用は禁止」

　まだ続く。

「外泊する場合は事前に学校へ届け出ること。共有スペースに私物を放置しないこと。平日は原則として、朝食および夕食を寮内でとること」

　一通り読み終え、凛星晴は案内を閉じた。

　短い沈黙が落ちる。

「まぁ」

　最初に口を開いたのは、やはり紫だった。

「淑女として当然の掟ですわ」

　まるで今しがた聞いた内容など、わざわざ説明されるまでもないと言わんばかりだった。

「厳しいねぇー」

　翠佳がのんびりと呟く。

　不満というより、ただ思ったことをそのまま口にしたような声だった。

「……いちいちうるせぇな。門限とか」

　焔蘭は面倒そうに吐き捨てる。

　その近くでは、夢雨が何も言わずに視線を落としていた。

　心珠は手元の案内をじっと見つめ、恵は相変わらず何を考えているのか分からない表情をしている。

　結璃愛も、先ほどまでとは違って口を挟まなかった。

　そして――。

「…………」

　恋乃羽は、何も言わない。

　凛星晴はそちらへ視線を向けた。

　反対するでもない。

　頷くでもない。

　そもそも、今の説明を聞いていたのかすら分からなかった。

「…………」

　凛星晴は小さく息を吐く。

「……とにかく、規則は守ってください」

　それだけ言って、九人を見渡した。

　返事はなかった。