０の証明

第一話：出会い

入学式を終えたばかりの校内は、まだどこか落ち着かない空気に包まれていた。

　真新しい制服に身を包んだ新入生たちが、それぞれ手にした案内状を頼りに、これから始まる学園生活の第一歩を踏み出していく。

　その人波から少し離れたところで、一人の少女が手元に視線を落とした。

『シャトーブランA棟　入寮式』

「……これから入寮式。」

　黒い髪を後ろで一つに結んだ少女――山吹(やまぶき)凛星晴(りせは)は、案内状に記された場所をもう一度確認した。

　指定された会場へ足を踏み入れる。

　まず目に入ったのは、その広さだった。

　高い天井。大きな窓から差し込む光。豪華な装飾が施された壁や柱。　ホールというより、まるで城の広間のようだった。

　その中にはいくつもの円卓が整然と並べられている。　各テーブルの中央には、それぞれ寮の棟名が記された札が置かれていた。

　凛星晴は順番に文字を追っていく。

　そして、一つの円卓の前で足を止めた。

『シャトーブランA棟』

「……ここね。」

　既に何人かの少女が席についていた。

　まず目についたのは、水色の髪をハーフポニーテールにした少女だった。　長い髪は綺麗に整えられているのに、本人は俯きがちで、周囲と目を合わせようとしない。　時折ちらりと顔を上げては、またすぐに目線を落としている。

　その近くには、紫色の髪を美しくまとめた少女。　背筋を伸ばして座る姿には隙がない。　けれど、どこか周囲との間に見えない壁でも置いているようだった。

　そしてもう一人。

　赤いパーカーを羽織った少女が、椅子に深く腰掛けて足を組んでいる。

　――ずいぶん堂々としているのね。

　凛星晴がそんなことを考えていると、別の少女と目が合った。

　白い長髪を三つ編みにした少女だった。　毛先には淡い色が混じっている。

　少女は少し困ったような下がり眉のまま、凛星晴に向かって軽く頭を下げた。

「…………。」

　凛星晴も小さく会釈を返し、空いている席についた。

　会話はない。

　まだ互いの名前すら知らないのだから、当然といえば当然だった。

　しばらくして、また一人、少女が会場へ入ってきた。

　その足取りは軽い。

　白いボブヘアに、青のグラデーション。　そして何より目を引いたのは、その顔立ちだった。

　――芸能人？

　一瞬、本気でそう思った。

　少女は周囲から向けられる視線など気にした様子もなく、軽やかにこちらへやってくると、空いている席についた。

　それからも、少女たちは一人、また一人と集まってくる。

　緑色のボブヘアの少女。

　凛星晴は、その制服を見て眉を寄せた。

　絵の具がついている。

　今日が入学式だったはずだ。　当然、制服もまだ新品に近い。

　――なぜ、もう絵の具が？

　少し気になったが、聞くほどのことでもない。　凛星晴は何も言わず視線を戻した。

　次にやってきたのは、ふわふわとした茶色の髪をした少女だった。　物静かというのとも少し違う。どこか掴みどころのない、不思議な雰囲気を纏っている。

　凛星晴は円卓を見渡した。

　一、二、三――。

　八人。

　事前にもらった資料では、シャトーブランA棟は九人部屋だったはずだ。

　時計を見る。

　十三時五十八分。

　入寮式の開始は十四時。

　あと二分しかない。

　それでも、最後の一人が現れる気配はなかった。

　やがて時計の針が、十四時を示す。

　会場のざわめきが少しずつ収まっていった。

　前方に立った教師が、集まった新入生たちを見渡す。

「それでは、カトレア女子学園高等部の新入生の皆様。これより、入寮式を始めます。」

　その声が響いた――そのときだった。

　ガチャリ。

　ホールの扉が開く。

　自然と、いくつもの視線がそちらへ向いた。

　そこに立っていたのは、ピンク色のふわふわとした髪を下ろした、小柄な少女だった。

「……遅れました。」

　それだけ。

　謝罪するでもなく、慌てるでもない。

　少女は自分へ集まる視線にも大して興味がないようだった。

　何人かが怪訝そうに顔をしかめる。　ちらりと一瞥しただけで、すぐに前へ視線を戻した者もいた。

　少女はそんな反応にも構わず会場を見渡し、『シャトーブランA棟』と書かれた円卓を見つけると、空いていた最後の席に腰を下ろした。

　これで九人。

　教師は一度少女を見たものの、特に何も言わず、入寮式を続けた。

　寮生活における基本的な規則。　施設の利用方法。　共同生活にあたっての注意事項。

　説明はしばらく続いた。

　やがて一通りの案内を終えると、教師は円卓に集まった新入生たちを見渡した。

「それでは最後に、これから同じ寮で生活する皆さんで、簡単に自己紹介をしてください。各寮の寮長からお願いします。」

　教師の言葉を聞き、凛星晴は静かに立ち上がった。

　入学前から伝えられていた。

　シャトーブランA棟の寮長。

　それが、山吹凛星晴に与えられた役職だった。

「寮長の山吹(やまぶき)凛星晴(りせは)です。寮生活なので、規律はしっかり守ってください。よろしくお願いします。」

　必要なことだけを淡々と告げる。

「では、時計回りに自己紹介をどうぞ。」

　その瞬間。

　紫色の髪の少女の眉が、わずかに動いた。

「……まぁ。随分と棘のある自己紹介ですこと。」

　凛星晴の視線がそちらへ向く。

「しかし……言っていることは筋が通っておりますわね。」

　少女は姿勢を崩すことなく、堂々と続けた。

「わたくし、早乙女(さおとめ)紫(ゆかり)と申しますわ。以後、お見知り置きを。皆さま、淑女として当然の振る舞いをなさって？」

「…………」

　――随分と言うわね。

　自分のことは棚に上げていないだろうか。

　とはいえ、初対面でわざわざ言い返す必要もないだろう。　凛星晴はそのまま次へ視線を移した。

　水色の髪の少女が、びくりと小さく肩を揺らした。

「……ほ、本若(ほんわか)夢雨(めう)と言います。よろしゅ、たのんみゃげもんで……。」

　方言か。

　声は小さい。

　名乗り終えると、逃げるように再び視線を落としてしまった。

　次は、制服に絵の具をつけていた少女。

「あー、えーっとー、森ヶ丘(もりがおか)翠佳(すいか)っていいますー。よろしくー。」

　間延びした声。

　先ほどまでの二人とは、まるで違う空気だった。

　そして、その隣。

「私はぁ、蒼井(あおい)結璃愛(ゆりあ)っていいますぅ〜♡よろしくねぇ〜♡」

　先ほど凛星晴が芸能人かと疑った少女が、にっこりと笑う。

　表情も、声も、仕草も、妙に完成されている。

「やぁ〜ん、みんな怖い顔してるぅ♡勿体ないよぉ〜♡」

「わたくしは貴女のようにチャラチャラとしていないだけですわ。見苦しい……。」

　早乙女紫が即座に言い放った。

「…………。」

　自己紹介で喧嘩を始めないでほしい。

　秩序が乱れてしまう。こんなに非合理的なことはない。

　凛星晴は口を挟みかけたが、その前に次の少女が面倒そうに顔を上げた。

「……あ？」

　赤いパーカーの少女だ。

「……紅松(くれまつ)焔蘭(ほむら)。どうも。」

　足を組んだまま、それだけ言う。

　愛想というものは、欠片もなかった。

　次。

「……黄瀬(きせ)、恵(めぐみ)。」

　茶色の髪の少女が名乗る。

　そして、ふと窓の方へ顔を向けた。

「今、風さんが寒いって。」

「…………。」

　風さん。

　凛星晴は一瞬だけ考えた。

　考えたが、理解できなかったので、考えるのをやめた。

「ま、真白(ましろ)心珠(しんじゅ)と申します！」

　白い三つ編みの少女が、背筋を伸ばす。

「これから、どうぞ、よろしくお願いいたします……！」

　勢いよく頭を下げる。　先ほど凛星晴に会釈をした少女だ。

　そして。

　全員の視線が、最後の一人へ向いた。

　入寮式が始まると同時に現れた、ピンク色の髪の少女。

「…………。」

　何も言わない。

　一秒。

　二秒。

　まだ何も言わない。

「……早く、自己紹介をしてくれる？」

　とうとう凛星晴が促した。

　少女はようやく顔を上げる。

「……名前か？」

　それ以外に何があるというのだろう。

「木通(あけび)恋乃羽(このは)」

　それだけ言って、再び口を閉ざした。

「……それだけ？」

「…………。」

　少女――木通恋乃羽は、少し考えるように間を置いた。

「……あと何か言うことあるか？」

「礼儀のなっていない方だこと。」

　早乙女紫が呆れたように言う。

「えぇ〜？　寂し〜い♡」

　蒼井結璃愛が頬に手を添える。

「……うるっせぇな。」

　紅松焔蘭が、小さく吐き捨てた。

「名前言ったんだから、もういいだろ。別に。」

「…………」

　凛星晴は円卓を見渡した。

　頭の高い少女。

　人に怯えている少女。

　妙にのんびりした少女。

　やたらと可愛らしく振る舞う少女。

　ぶっきらぼうな少女。

　風と会話する少女。

　緊張しきっている少女。

　そして、周囲にまるで興味を示さない少女。

　――これから、この八人と生活する。

　しかも。

　自分が、まとめる。

「…………」

　凛星晴は小さく息を吐いた。

「……先が思いやられるわね。」