第3話 月の姫は太陽の礼を学ぶ
朝は、太陽国の名にふさわしく、容赦なく明るかった。
目を覚ましたセレネは、一瞬、自分がどこにいるのかわからなかった。
見慣れた月国の青い天蓋ではない。白い布地に、金糸で太陽の円環が刺繍されている。高い窓から落ちる光は、水面を渡る月国の光よりも、ずっとまっすぐで眩しかった。
太陽国の王宮。
王太子妃の私室。
そう思い出して、セレネはゆっくりと身を起こした。
机の上には、昨夜読み続けた和合祭の資料が置かれている。
聖句を書き写した紙が几帳面に重ねられ、指先にはまだ、かすかな墨の跡が残っていた。
婚礼の翌朝の花嫁にしては、あまり優雅とは言えない痕だった。
扉が叩かれる。
「王太子妃殿下、お目覚めでいらっしゃいますか」
「ええ。入ってください」
侍女たちが静かに入ってきた。
盆には朝の水、香油、衣装、そして太陽神への祈りに使う銀十字が置かれている。
「本日は、朝の礼拝の後、王妃陛下へのご挨拶がございます。その後、昼餐、和合祭のための神官の説明、女官長より宮廷内の慣例についてお話が」
「わかりました」
婚礼の翌朝にしては、容赦のない予定だと思った。
だが、セレネは月国から来た王女であると同時に、太陽国の王太子妃なのだ。
休息より先に、形を整える必要がある。
「和合祭の資料ですが」
セレネが言うと、侍女の一人が顔を上げた。
「昨夜いただいたもののほかに、過去の儀礼記録はありますか。できれば、他国から妃を迎えた際の記録も確認したいのですが」
侍女たちが一瞬だけ顔を見合わせた。
新しい王太子妃が、寝起きの最初に過去の儀礼記録を求めるのは、普通ではないのかもしれない。
けれど、必要だった。
「難しければ、閲覧の許可が必要なものと、すぐに確認できるものを分けていただければ構いません」
「……女官長に確認いたします」
「お願いします」
支度が始まる。
鏡の中のセレネは、昨日より簡略な装いをしていた。白と淡金の宮廷服に、月国から持ち込まれた銀の飾り。
金と銀。
太陽と月。
どこまでも、象徴がつきまとう。
「王太子妃殿下は、昨夜あまりお休みになられなかったと伺っております」
侍女が首元の留め具を整えながら言った。
「少し、和合祭の資料を読んでいました」
「婚礼の後でございますのに」
「三日後に間違えるよりは良いでしょう」
侍女は曖昧に微笑んだ。
「王太子妃殿下は、ご熱心でいらっしゃいます」
熱心。
そう表現されるのだと思った。
月国では、それは当然の備えだった。
王女が神前で誤ることは、自分一人の恥ではない。国の礼を疑われることになる。
だがここでは、セレネはまだ「月国から来た姫」なのだろう。
「熱心なのではありません」
セレネは鏡越しに微笑んだ。
「まだ知らないことが多いだけです」
侍女は少しだけ目を伏せた。
距離のある丁寧さの中に、ほんの僅か、感情の揺れが見えた気がした。
※
朝の礼拝は、太陽国の小礼拝堂で行われた。
大聖堂ほど広くはない。
だが、白い壁と金の祭壇、東向きの大窓から差し込む朝日が、室内をまっすぐ照らしている。
月国の礼拝堂が暗さの中に灯を置く場所なら、太陽国の礼拝堂は、光を神の視線として人の上に置く場所だった。
祭壇の前には、アレクシスがいた。
「おはようございます、王太子妃」
「おはようございます、王太子殿下」
やはり、名前ではない。
だが、公の場ではそれで正しい。
神官が朝の聖句を唱え始めた。
セレネは昨夜読んだ順を思い出す。
第一節で頭を下げる。
第二節の後に銀十字へ触れる。
第三節で右手を胸元へ。
月国式なら、ここで左手を添える。だが太陽国式では添えない。
間違えないように。
しかし、不自然に見えないように。
神官の視線が、一瞬こちらへ向いた。
月国の姫が、太陽国の礼をどこまで覚えているのか。
それを測っている。
構わない。それは王族の務めの一つだ。
最後の礼を取る。
セレネは一度も手順を誤らなかった。
小礼拝堂に、短い沈黙が落ちた。
「王太子妃殿下」
神官が静かに言う。
「昨夜のうちに、お覚えになられたのですか」
「資料をいただきましたので」
「太陽国式の朝の礼拝は、月国式とは細部が異なるはずですが」
「ええ。ですから、間違えぬよう確認いたしました」
神官が感心したように眉を上げる。
その前に、アレクシスが低く言った。
「王太子妃は、三日後の和合祭の資料も昨夜確認しています」
神官がはっきりと驚いた顔をした。
「和合祭のものまで」
「必要であれば、過去の儀礼記録も見たいとお伝えしました」
セレネが補うと、神官は姿勢を正した。
「手配いたしましょう。王太子妃殿下がそこまでお心を砕いてくださるのであれば、我々も十分にお支えせねばなりません」
「ありがとうございます」
小礼拝堂を出ると、廊下にはすでに人の気配があった。
侍女、近習、文官、神官。彼らは王太子夫妻を見るたび、深く頭を垂れる。
セレネはその一人一人に、太陽国式の軽い礼を返した。
月国の姫が、太陽国の礼をしている。
その確認と、値踏みと、少しの驚き。
「無理をする必要はありません」
隣で、アレクシスが言った。
「無理？」
「すべてに応じていれば、疲れるでしょう」
「疲れます」
セレネは正直に答えた。
アレクシスが、わずかにこちらを見る。
「ですが、今日疲れることと、明日以降に侮られることを比べれば、今日疲れる方がましです」
アレクシスは黙った。
その沈黙を、セレネは失言とは受け取らなかった。
たぶん、彼は測り直しているのだ。
この月国の王女が、どこまで理解してここにいるのかを。
「私が間違えれば、笑われるのは私一人ではありません」
セレネは前を向いたまま言った。
「月国も、私を妃に迎えた太陽国も、貴方の判断も、すべて一緒に笑われます」
「私の判断？」
「はい。貴方は私を王太子妃として迎えた方ですから」
実際には、彼個人が選んだ婚姻ではない。
それはセレネもわかっている。
だが、今この婚姻の表に立つのはアレクシスだ。
「貴方の名を汚さぬよう努めると、昨夜申し上げました」
アレクシスの歩みが、ほんの少しだけ遅れた。
「……覚えています」
「でしたら、その通りにするだけです」
しばらくして、アレクシスは静かに言った。
「律儀ですね」
「器用で、律儀。今のところ、私の評価は悪くなさそうですね」
口に出してから、少しだけ後悔した。
皮肉に聞こえただろうか。
だが、アレクシスは怒らなかった。
むしろ、ごくわずかに息を吐いたようだった。
「悪くはありません」
彼なりの冗談なのか、本当に評価を述べただけなのか、セレネには判断がつかなかった。
※
王妃陛下への挨拶は、穏やかに始まった。
太陽国の王妃は、柔らかな物腰の女性だった。
髪には金の色が薄く混じり、瞳は茶に近い。
太陽国の貴族の家から輿入れしたと聞いているが、その佇まいは、長年王宮の中心にいた者のものだった。
「よく来てくださいました、セレネ」
王妃は、初めて彼女を名で呼んだ太陽国の人だった。
そのことに、セレネは少しだけ胸を突かれる。
「お迎えいただき、光栄に存じます、王妃陛下」
「堅くならずともよいのですよ。と言っても、今日すぐには難しいでしょうね」
王妃は小さく笑った。
その笑みには、無理に距離を詰めようとする押しつけがなかった。
「昨日は長い一日だったでしょう」
「はい。ですが、皆様に丁重にお迎えいただきました」
「それはよかった」
王妃は頷き、セレネの手首に視線を落とした。
太陽神の銀十字。
「重くはありませんか」
飾りの重さを問われているのではない。
セレネは一拍置いて答えた。
「まだ、慣れません。けれど、慣れるよう努めます」
「そう」
王妃は責めなかった。
ただ、少しだけ寂しそうに微笑む。
「私も、ここへ嫁いだ時はそうでした。古い家門から嫁いだ私でさえ、王宮は別の世界でした。まして、あなたは月国からいらしたのですもの。慣れぬものがあって当然です」
その言葉は、今日初めてセレネに向けられた、役目ではない労わりだった。
不意に、胸の奥が緩みそうになる。
セレネはそれを押さえ、静かに頭を下げた。
「お気遣い、痛み入ります」
「ただし」
王妃の声が、少しだけ低くなる。
「この宮廷には、あなたが慣れるのを待たない者もいます」
セレネは顔を上げた。
「承知しております」
「ええ。昨夜、あなたが侯爵へ返した言葉は聞きました。月神の祈りを捨てず、太陽神への敬意も欠かさなかった。よい返答でした」
「ありがとうございます」
「けれど、今後はあれよりも鋭い言葉が来るでしょう」
王妃は静かに言った。
「あなたは、月国の姫としてここに来ました。同時に、太陽国の王太子妃でもあります。どちらか一方だけを選べば、必ずもう一方から責められる」
「……はい」
「だから、簡単に選んではなりません」
それは助言だった。
そして警告でもあった。
「心に留めます」
「よろしい」
王妃は頷いた。
それから、少しだけ視線を和らげる。
「アレクシスは、あなたに冷たく見えるでしょう」
セレネは返答に迷った。
冷たい。
そう言ってしまえば、あまりにも正直すぎる。
けれど、否定すれば嘘になる。
「……誠実な方だとは思います」
王妃は、少し驚いたように瞬きした。
それから、小さく笑う。
「そう答えますか」
「曖昧な期待を持たせない方です。ですから、誠実ではあるのだと思います」
「傷つかなかったわけではないでしょうに」
柔らかな声だった。
セレネは、手元で指を重ねる。
「それとこれは、別です」
「そうですね」
王妃は静かに頷いた。
「あなたは、思っていたよりずっと強い方のようです」
王妃は、窓の外へ視線を向けた。
「アレクシスは、本来あの場所に立つはずの子ではありませんでした」
セレネは息を止める。
「陛下」
「わかっています。今、詳しく話すことではありません。ただ、これだけは覚えておいてください」
王妃は、再びセレネを見た。
「あの子は、自分が得たものを、得たとは思っていません。奪ったと思っている」
兄の席を。
王太子の名を。
神話婚の花嫁を。
言葉にされなくても、セレネにはその意味がわかった。
「私は、奪われたとは思っておりません」
「ええ。あなたはそうおっしゃるでしょう」
王妃の微笑には、痛みがあった。
息子を、喪っているのだから。
「けれど、それをあの子が受け取れるようになるには、少し時間がかかると思います」
セレネは、すぐには答えられなかった。
自分が受け入れているからといって、相手の罪悪感が消えるわけではない。
それは、当然のことだった。
「王妃陛下」
「何でしょう」
「私は、アレクシス殿下の痛みを癒やすために嫁いだわけではありません」
王妃の目が、静かにセレネを見る。
「ですが、王太子妃として隣に立つ以上、殿下が何に傷ついているのかを知らずにいるつもりもありません」
それが今のセレネに言える、ぎりぎりの誠実さだった。
王妃はしばらく黙っていた。
やがて、深く息を吐く。
「……本当に、月国はよい姫を送ってくださいましたね」
「そう思っていただけるよう、努めます」
「ええ。けれど、努めすぎないように」
その言葉に、セレネは少しだけ目を瞬かせた。
「昨夜、和合祭の資料を読んでいたのでしょう。女官長が驚いていました」
「必要でしたので」
「必要なことと、今すぐすべきことは、時々違います」
叱責ではなく、案じる言葉だった。
セレネは、もう一度深く礼を取った。
「覚えておきます」
※
和合祭の説明は、午後に行われた。
場所は、王宮内の小会議室だった。
長い机の上には儀礼書、過去の記録、配置図、献灯に用いる灯皿の模型まで並べられている。
説明役は大神官補佐の若い神官で、名をユリアンといった。
同席したのは、セレネ、アレクシス、女官長、神官二名、そして儀礼書記だった。
「和合祭は、太陽神リザーブと月神ティアの結びつきを祝う大祭です。王太子殿下と王太子妃殿下には、祭壇前で両神の灯を合わせていただきます」
ユリアンは配置図を示した。
「まず王太子殿下が太陽の灯を取り、第一聖句の後に祭壇中央へ。続いて王太子妃殿下が月の灯を取り、第二聖句の後に王太子殿下の左側へお進みください」
「左側ですか」
セレネが確認すると、ユリアンは頷いた。
「はい。太陽国式では、月は太陽の左に控えます」
控える。
その言葉に、セレネは引っかかりを覚えた。
だが表情には出さない。
説明は続いた。
聖句、献灯、礼、神官の祝詞、民への披露、諸侯への挨拶。
セレネは必要な箇所で質問した。
聖句の後の間はどれほどか。
灯皿は右手で持つのか、両手か。
月国使節へ礼を返す場面はどこか。
王太子妃が単独で言葉を述べる機会はあるか。
ユリアンは最初こそ驚いていたが、次第に答え方が丁寧になっていった。
「王太子妃殿下は、月国式の和合祭をご存じなのですね」
「何度も参列しております。王族として必要でしたので」
「では、太陽国式との違いも」
「はい。いくつか気になりました」
「どの点でしょうか」
セレネは手元の紙に目を落とした。
「太陽国式では太陽の灯が先に置かれ、月の灯が後から添えられます。月国式では、月の灯を先に置き、太陽の灯が後から重ねられます」
「月国では、月神を主に置くためですね」
「ええ。ですが、和合祭は本来、上下を定める祭儀ではないはずです」
室内が静かになった。
女官長が少し緊張したようにセレネを見る。
ユリアンも、返答を選んでいるようだった。
「もちろん、太陽国式に異を唱えるつもりはありません。ただ、月国使節も参列します。太陽の灯に月の灯が従うだけに見えれば、月国側には不満が残るでしょう」
「では、王太子妃殿下はどのように」
「手順は太陽国式のままで構いません。ただ、祝詞の中に、月神が夜を守る一節を加えることは可能ですか」
ユリアンは、はっとしたように儀礼書をめくった。
「古い式文には、確かにその一節があります。現在は省略されることが多いですが」
「省略される理由は」
「祭儀時間の短縮と、太陽国式の簡略化です」
「ならば、今回は加えていただけませんか。月国の使節には、月神の領分が尊重されたと伝わります。太陽国側にとっても、古式に則っただけですので、不自然ではありません」
ユリアンは黙って考え込んだ。
そこで、アレクシスが初めて口を開いた。
「可能か」
「……可能です。大神官猊下の許可は必要ですが、古式にある以上、問題にはなりにくいかと」
「では確認を」
「承知いたしました」
ユリアンは深く頭を下げた。
その態度は、説明役の神官が異国の王女に向けるものから、儀礼の意図を理解する王太子妃に向けるものへ、少しだけ変わっていた。
説明が終わると、女官長と神官たちは資料をまとめ始めた。
ユリアンは去り際、セレネに言った。
「王太子妃殿下。過去の儀礼記録ですが、古式の写しを含め、夕刻までにお届けいたします」
「ありがとうございます」
「こちらこそ。殿下のご指摘がなければ、月国使節への配慮を欠くところでした」
「配慮というより、和合祭ですから」
セレネは静かに微笑んだ。
「どちらか一方だけが満足する祭儀では、名に反します」
ユリアンは深く礼を取った。
人々が部屋を出た後、室内にはセレネとアレクシスだけが残った。
「貴女は」
アレクシスが言った。
「一度読んだだけで、そこまで考えたのですか」
「一度ではありません。昨夜、何度か読みました」
「そういう意味ではありません」
アレクシスの金の瞳には、いつもの冷静さがあった。
けれど今は、それだけではなかった。
警戒。
驚き。
それから、わずかな感心。
「和合祭の手順に、違和感がありました」
「月国の姫として？」
「それもあります。ですが、太陽国の王太子妃としてもです」
セレネは答える。
「月国使節が不満を持てば、祝宴の場で誰かがそれを利用します。太陽国側の貴族が、月国は細かいことに不服を言うと嘲るかもしれません。月国側も、太陽国は月神を軽んじると受け取るかもしれません。小さな省略でも、場が悪ければ火種になります」
「……そこまで見ていたのですか」
「見るように育てられました」
セレネは一拍置いて続けた。
「私は月国の第二王女です。姉のように王位を継ぐ者ではありません。だからこそ、外へ出るための教育を受けました。他国へ嫁ぎ、月国の利を守り、嫁ぎ先の家を損なわず、その間で立つための教育です」
アレクシスの表情が、ほんの少し変わった。
「殿下」
「何ですか」
「私は、太陽国の礼を学びます。けれど、月国の礼を知らない者として扱われるつもりはありません」
声は穏やかだった。
けれど、自分の中にある芯を、少しだけ見せる言葉だった。
「それで構いませんか」
アレクシスはしばらく答えなかった。
この問いは、ただの夫婦の会話ではない。
太陽国の王太子と、月国から来た王太子妃の立ち位置を決める言葉でもある。
やがて、アレクシスは言った。
「構いません」
セレネは、ゆっくりと礼を取った。
「ありがとうございます」
「礼を言うことではありません」
彼は視線を落とし、机の上の儀礼書を閉じた。
「月国の礼を失った貴女では、この婚姻の意味がない」
その言葉に、セレネは息を止めた。
思っていたより、ずっと正確な返答だった。
彼は、セレネに月を捨てろとは言わなかった。
少なくとも今は。
「そう言っていただけて、安心しました」
「安心？」
「はい。昨夜の契約には、そこまで明記されていませんでしたから」
アレクシスは、少しだけ眉を動かした。
「必要でしたか」
「必要です。私は月を背負ったまま、太陽の隣に立つために来ました」
言ってから、セレネは自分の言葉に少し驚いた。
昨夜、心の中でだけ思ったことを、今、彼の前で口にしている。
アレクシスもまた、その言葉を受け止めるように黙った。
「……貴女は」
彼が言いかける。
だが、そこで言葉を止めた。
「何でしょう」
「いえ」
アレクシスは視線を逸らす。
「和合祭の古式については、私からも大神官へ話しておきます」
「お願いいたします」
彼は頷き、書類を手に取った。
会話は終わりだと示す所作だった。
だが、扉へ向かう直前、足を止めた。
「王太子妃」
「はい」
「昨夜、あまり眠っていないのでは」
「必要な分は」
「それは必要な分とは言いません」
淡々とした声だった。
責めているというより、事実を訂正しているようだった。
セレネは思わず小さく笑いそうになり、堪えた。
「では、今夜はもう少し眠るよう努めます」
「そうしてください」
アレクシスは、そこでようやく部屋を出ていった。
扉が閉まる。
セレネはしばらく、その扉を見つめていた。
冷たい人だ。
事務的で、距離があり、夫婦としての情は求めないと言い切る人。
けれど、彼はセレネが月を背負ったまま隣に立つことを否定しなかった。
それだけのことだ。
それだけのことなのに、人は時々、ほんの小さな言葉に心を動かしてしまう。
セレネは目を伏せ、深く息を吐いた。
和合祭まで、あと二日。
太陽国の礼を学ぶことは、月国の礼を捨てることではない。
そのことを、まずは自分自身が誰よりも信じていなければならなかった。
▼おまけ
セレネは現在18歳ですが（本文に出せてないなあ…）、
第一王子/元王太子テオドロスは存命なら24歳、
第二王子イリアスは23歳で、第三王子アレクシスが21歳くらい、という設定です。
本来ならセレネは16歳で嫁ぐはずだったのですが、
病弱気味だったテオドロスが急逝し、太陽国側が喪に服し、一旦凍結されました。
月国側も事情が事情ですので了承しています。
それから一年半ほどして立太子の儀もおわり、アレクシスが王太子となったことで、神話の再現は再び動き出したのです。
もしお気に召されましたら、
ブックマークや★評価、誤字脱字報告頂けると大変励みになります！
ここまで読んでくださったあなたに、心より御礼申し上げます。
