9/48

第九話「一撃」

　ラーヴァの大剣を受け止めながら、ユーニスは鋭く言った。

「――“黒騎士”のラーヴァ＝ミストリアか」

「へぇ〜、よ〜く知ってらっしゃいますねぇ〜？」

　甘ったるい声に、剣圧が乗っている。油断すれば吹き飛ばされそうな重量が、ユーニスの細身の剣に押し付けられていた。

　永和は少し後ろに下がりつつ、剣戟の様子を見守る。

　彼女の剣筋は、速く、美しく――だが、ラーヴァの力強さはまるで重機のように重く、荒々しかった。

「“黒騎士”って……何者なんだ……？」

　永和が問うと、ユーニスは短く息を吐きながら答える。

「黒騎士はね、謎の宗教団体。何を目的にしてるのか、どこの国に属してるのか、誰も知らないわ。けど――」

「けど？」

「時々、こうして突然現れて、目的を達成すると……どこかへ消えるのよ。煙のように」

　言いながら、ユーニスはラーヴァの横薙ぎを剣先でそらした。

「一番隊から六番隊までの騎士団で構成されていて、それぞれが強力なスキルを保有している。だから……」

「国も脅威として見てるのね」

「そういうこと」

「まぁ〜……酷いこと言いますねぇ。私たち、ちゃんとした信仰のもとで活動してるのに〜？」

　ラーヴァが気持ち悪いくらいに笑った。

　その声は楽しげで、だが中身には毒がある。

　だが、笑っていながらも剣筋は鋭い。真正面からの斬りつけ、跳ね上げ、突き……そのどれもが、ユーニスの俊敏な足運びで紙一重の回避となる。

　戦いは熾烈だった。

　永和は、ただ見ていることしかできなかった。

　隙を見つければ、簡易魔術で援護しようと考える。だが――

（……巻き込む）

　そう。ユーニスのすぐそばで斬り結ぶラーヴァに対して爆破を放てば、きっと彼女も吹き飛ばしてしまう。

　そして、もう一つ。

（反射が……怖い）

　さっき、一度跳ね返された。

　ラーヴァのスキル――《反射（カウンター）》。

　全ての魔術を打ち返すという、圧倒的なスキル。

　弾き返されれば、それは自分自身を傷つける。

　何もできない。

　歯がゆい。

「永和！」

　ユーニスの声が、叫びとなって飛んだ。

「次だッ！！」

　次？

　言葉の意味が分からなかった。

　だが――

　ユーニスの構えが、これまでとは違って見えた。

　腰を落とし、足を踏ん張り、目を見開き、剣を持つ手をわずかに後ろに引く。

（深い……構え）

　永和は、それを直感した。

　次の一撃は、彼女の“本気”だ。

　ラーヴァも、構える。

　剣を前に突き出し、どこか重心を後ろに引くような形。

（……あれは）

　永和は悟った。

　【反射（カウンター）】の構えだ。

　このスキルは万能ではない。

　“受ける準備”が必要。

　剣を構え、魔術を受け止めるように意識しなければ、発動しない。

　そして、あの大剣は――重い。

（今だ！！）

　ユーニスの剣が、一直線にラーヴァを襲う。

　【反射（カウンター）】

　ラーヴァの剣が、受け止め、弾く。

　金属がぶつかる音。

　反射が発動――その瞬間。

「簡易魔法！！」

　永和は叫び、ラーヴァに向けて全力で魔力を放出した。

　ユーニスの一撃を“弾いた”直後、彼女の剣はまだ攻撃側に向いたまま。

　カウンターが“終わった直後”――その一瞬の隙を突いたのだ。

　爆破がラーヴァを包む。

　轟音と衝撃が森を揺らした。

　大地がえぐれ、木々の葉が舞う。

　黒い甲冑の塊が、宙を舞った。

　――命中した。

　ラーヴァの体が地面を滑り、木の根にぶつかって止まる。

「やった……！」

　永和の手が、まだ震えている。

　でも、確かに届いた。

　あの強敵に。

「……ふふふっ」

　砂煙が舞う中、笑い声が聞こえた。

　永和が目を凝らすと、そこに――長い髪が風に揺れていた。

「あらあらあら〜、甲冑が……」

　兜が真っ二つに割れていた。

　素顔は見えないが、その下の髪だけは美しく、光を帯びて揺れていた。

「仕方ありませんねぇ。一度、引かせてもらいましょうかぁ？」

　その声と共に――

　ラーヴァの姿が、かき消えた。

　足音も、気配も、風すらもない。

「……逃げられたみたいね」

「は……はい」

　永和の膝がわずかに震える。

　恐怖と、緊張と、安堵がいっぺんに押し寄せた。

「でも、よくやったわね」

　ユーニスが、振り返って微笑んだ。

「すごく、タイミング良かった。あれがなければ、私も危なかった」

「い、いや……でも……俺が、こんな依頼、受けたいなんて言っちゃったせいで……」

　永和はうつむいた。

　自分が押し切って受けた依頼。

　ユーニスを危険に巻き込んでしまった。

「気にしないで。私も同意したことよ。それに……あの人たちのことを知れたのは、大きいわ」

　彼女は軽く笑い、森の奥を一瞥した。

「……多分、ここに薬草はないわね。帰りましょうか」

「はい……」

◇

　ギルドに戻ると、受付嬢が驚いた顔で立ち上がった。

「お、おかえりなさい……っ！　あの、無事で……よかった……！」

「まあ、無事ではあるけどね。あの薬草、見当たらなかったわ」

　ユーニスが淡々と報告する。

　永和は、ラーヴァという存在のこと、黒騎士という組織のことを簡単に説明した。

　受付嬢の顔が曇った。

「……やっぱり、そうでしたか。あの依頼……少し不自然だとは思ったのですが……すみません」

　彼女は深く、頭を下げた。

「こちらも仕事とはいえ、こんな依頼を……本当に、申し訳ありませんでした」

「……気にしないで。無事だったから」

　ユーニスはそう言って、受付をあとにした。

「もう宿に戻るわ。流石に、今日は疲れた」

◇

　宿の一室。

　永和は水場で服を脱ぎ、木桶の冷水に手を浸す。

　ぴしゃり、と水音が響いた。

　服に染みた汗を洗い流しながら、今日の戦いを思い返す。

（……初めての、対人戦闘）

　怖かった。

　足がすくんだ。

　魔術を撃つ手が、震えた。

　でも、撃てた。

　ちゃんと、届いた。

　少しだけ……嬉しかった。

　ユーニスが褒めてくれたことも。

　肩にかけた鉄のプレートが、少しだけ重く感じた。

　でも、それが嬉しかった。

「……ふぅ」

　永和は頭から水をかぶり、冷たい水を浴びながら、ゆっくりと目を閉じた。

　心のどこかに、少しだけ火が灯ったような、そんな夜だった。