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第八話「黒騎士」

　――パキッ。

　小枝を踏んだ音が、森の静寂を引き裂いた。

　その瞬間、黒い鎧がこちらに顔を向ける。

　顔は見えない。

　それでも、確実に視線が刺さる。

　永和の足が、根のように地面に縫い付けられた。

　怖い。

　逃げなきゃ――でも、動けない。

　鎧の人物がゆっくりと、永和のほうへ近づいてきた。

　その動きは、異様なほど無音だった。

「……あれぇ？」

　甲冑の隙間から漏れたのは、意外なほど軽い、甘ったるい声。

「耳無しエルフちゃんじゃないみたいですねぇ……？」

（え……）

　想像を裏切る可愛らしい声色に、永和の混乱は一瞬だけ増した。

　その口調は明らかに戯けていて、まるでふざけているようですらある。

　だが――その剣から漂う殺気は、本物だった。

「だっ、誰だお前……！」

「私ぃ？　私ですかぁ？　私の名前が知りたいんですかぁ……？」

　ねっとりと、舌を巻くような喋り方。

「え、まぁ、名前というか……何者というか……」

「黒騎士、三番隊騎士団長」

　突如として、声が切り替わった。

　それまでの甘ったるい声音が嘘のように、凛と澄んだ、研ぎ澄まされた音になる。

「“ラーヴァ＝ミストリア”。命令により、対象――【耳無しのエルフ】を抹殺するため、潜伏・観察を行っていましたが……どうやらあなた、関係者のようですね」

　そう言うと、彼女――黒騎士ラーヴァは、腰に吊った剣をゆっくりと抜いた。

　剣は厚く、長く、大きかった。

　常人なら両手でやっと扱えるような巨剣だ。

　だが、ラーヴァは片手で軽々と持ち上げる。

「では、ついでに処分します……ですぅ〜☆」

　また、甘ったるい声に戻った。

　――踏み込み。

　土が弾け、風がうねる。

　永和の前に、ラーヴァが突如現れた。

「うわっ――！」

　反射的に身をひねる。

　直後、耳元を大剣がかすめていく。風圧で髪が逆立った。

（早い！！）

　剣の重さに見合わぬ速度。

　踏み込みの距離。

　まるで瞬間移動のように、目の前に現れた。

　身体が、動かない。

　息が、苦しい。

　それでも、また振り下ろされる剣をどうにか避ける。

　縦、横、斜め。ラーヴァの攻撃は重く、鋭く、しかし明確な「間」があった。

（この剣、連続では振れない……！）

　一撃の間隔が長い。それだけが、唯一の救いだった。

　永和は、間を見て距離を取る。

　そして、息を整えるように手をかざした。

（……撃つしかない）

　簡易魔術。放出系の純粋な爆破。

　だが――

（これ、人に……撃ったことない……）

　身体が震える。

　汗が、手のひらににじむ。

「なぁにしてるんですぅ〜？」

　ラーヴァが挑発するように言う。

「撃たないと死んじゃいますよぉ〜〜〜？？」

「わ……分かってるよ！」

　怒鳴るように言い返す。

　ラーヴァが、また一歩踏み出した。

　巨剣を構え、距離を詰めてくる。

　間に合わない！

「うっ……あああああっ！！　簡易魔術！！」

　手のひらから、閃光と爆音が迸る。

　爆破魔術が、一直線にラーヴァへ放たれる。

　直撃する――と思った、その瞬間。

「まぁ、意味ないんですけど」

　軽く、ラーヴァが手を前に出した。

　魔術が、彼女の手の前で弾かれる。

　まるで見えない壁に当たったかのように、爆風が逆流した。

「んなっ！？」

　永和がとっさに腕で顔を庇う。

　爆風が自分に跳ね返ってきたのだ。

　木々が揺れ、葉が舞い、砂埃が巻き上がる。

　ラーヴァは、そこに平然と立っていた。

「わたしのスキル――《反射（カウンター）》はぁ、すべての魔術をそのまま、送り返しちゃうのですぅ〜〜〜」

　淡々と――楽しげに。

　彼女は再び、剣を持ち上げた。

「今度こそ、殺しますねぇ……？」

　その瞬間。

　振り下ろされる巨剣。

　目を見開く。

　避けきれない。

　遅い。

　あ、死ぬ――

　そう思った刹那。

　金属が激しくぶつかり合う音が響いた。

「永和っ！！」

　耳に届いたのは、聞き慣れた声だった。

　視界の隅。

　ユーニスが――剣を水平に構え、ラーヴァの剣を受け止めていた。

「ユーニス……っ！！」

「無事だったのね。遅れてごめんなさい！」

　ラーヴァの剣が、ユーニスの細身の剣に押し返される。

　体勢を崩したラーヴァが、軽く距離を取った。

　その口元から、小さく笑みが漏れる。

「あらぁ〜……耳無しエルフちゃん、ほんとに来ちゃいましたねぇ……♪」

　ユーニスは、目を細める。

　その視線は、鋭く。

「やっぱりあなただったのね、ラーヴァ＝ミストリア」

「ほぇ？　私の名前、覚えてくれてたんですねぇ〜〜〜！」

「……永和、ここからは本気で行くわよ。この女は強いわよ」

　ユーニスが剣を構える。

　永和の手は、まだ震えていた。

　だけど――心の中で、何かが変わろうとしていた。

　初めての、“人との戦い”。

　自分は、ただの高校生だった。

　でも今は――冒険者だ。

　この世界で、生きている。

「……わかった」

　永和は小さく、でもはっきりと頷いた。

　黒い鎧の女――ラーヴァは、嬉しそうに頬に手を当てた。

「ふふっ……じゃあ、今度は二人まとめて、遊んであげますねぇ……♪」