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第四十六話「第二ラウンド」

　彼女は以前とは比べ物にならないほどに、異質だった。

　体は異質の筋肉に包まれ、腕や足には機械的な補強装置。

　全身から、魔力と科学の混合物のような不可解な圧力が溢れている。

「お前……死んだはずだろ……！」

「確かにね。　だけど、我が主――“博士”の手によって蘇ったの。　あの時は無かった感情も、その時の副作用で芽生えて、今の人生は本当に色鮮やかなの」

「っ……！」

「そこの耳無しエルフ、彼女には感謝しているわ。　博士の命令でやった事ではあるけれど、彼女は私に復讐の素晴らしさを教えてくれた」

「てめぇ……ッ！！！」

　永和が立ち上がり、拳を震わせる。

　その殺意に、カムイは楽しそうに笑った。

「ちょっと何？　さっきまでイチャついてたくせに、急に怒らないで。　大丈夫、すぐにあんたも送ってやるから」

「ふざけるなあああああああッ！！！」

　その絶叫が響いたときだった。

「永和ァ！！　今の声、まさか！！」

「急げ！！」

　遅れて駆けつけてきたのは、ムラセル、ニイコタ、そしてガルザンだった。

　駆けつけた彼らは地面に倒れるユーニスを見て、すぐに全てを察した。

「……こいつがやったのか」

　ガルザンの声が低く唸る。

「そっ…そんな、酷い……！」

　ニイコタが拳を強く握る。

「……あぁ、やっと勢揃いね。　だけどね、今の私には貴方達じゃ勝てないわ」

　カムイは淡々と宣言した。

　そして次の瞬間、姿が掻き消える。

「速いッ！！」

　ムラセルの反応も一歩遅れた。

「ぐっ……がッ……！」

　彼の身体が吹き飛ばされる。

　腹部を鋭く抉られ、数メートル先まで転がった。

「ムラセルさんッ！！」

　ニイコタとガルザンが駆け寄ろうとするが、カムイはその前に立ちはだかる。

「はい、ストップ。　一歩でも近づいたら、次はその首を飛ばす」

　その眼光には、確かに“殺意”が宿っていた。

「こいつ……動きも力も、魔王以上か……！？」

「博士に改造されたって……どういうレベルの話なんだ、これ……！！」

「私は博士の改造によって”自由”になったの。　だから、殺すのも、壊すのも、何の感情もなくできる。　今の私なら、一神祭だって破壊できる」

　カムイがにやりと笑った。

「さて……今度は、誰から殺してやろうか？」

　最悪の再戦。

　そして、圧倒的な力を持った“死神”との戦いが、今始まった――。

◇

　攻撃しても、攻撃しても──届かない。

　四人がかりで挑んでも、まるで通じない。

「くそっ……再生が速すぎる……！」

「削った肉が……瞬時に戻ってやがる……！」

「チッ、どこを斬っても無駄なのかよ！」

　全身に、機械のような強化装置を組み込まれた“自由”のカムイ＝ラッカーレンは、まさに不死の怪物だった。

　ムラセルの《皇双剣》、ニイコタの《超双剣》、ガルザンの《砕拳》、そして永和の簡易魔法……

　全てが“効いている”はずなのに、全く通じない。

「……やべぇな。俺でも……ここまでとは思わなかったぜ……」

　ムラセルが、血を流しながら笑う。

「みんな……もう限界か……？」

　永和が叫ぼうとした瞬間だった。

　ズドォッ！！

　カムイの足が、永和の心臓を的確に蹴り飛ばした。

「ぐっ……ぁああッ……！」

「所詮はこれが、お前らの限界だ」

　高圧な魔力が押し寄せ、息が詰まる。

　痛みと疲労で視界が霞んでいく。

「さぁ、大好きな耳無しエルフのとこに送ってあげる」

「やめろぉおおおお！！！」

　ニイコタの叫び。

　ガルザンの拳。

　ムラセルの剣撃。

　それでも届かない。全てを防がれ、押し返される。

　永和は、叫んだ。

「みんなの魔力を……！」

　その声は、絞り出した最後の希望だった。

「魔力を……俺に分けてくれ！！」

　その瞬間だった。

　ニイコタが背中に手を添えた。

　ガルザンが拳を地面に突き立て、魔力を流し込んだ。

　ムラセルが、無言で背後に立ち、刀を掲げて全魔力を永和に渡した。

　──そして、

「……っ……！？」

　確かに、感じた。

　誰もいないはずの、誰のものでもない、でもたしかに“懐かしい”魔力が永和の背に触れた。

　白銀の髪。

　切り裂かれた耳。

　――ユーニス……？

「いくぞ……ッ！！！」

　全身に集まった魔力が、身体を焼き尽くすほどに溢れる。

「《簡易魔法・絆（フォーエバー）》――ッ！！！！」

　それは、世界の法則をも捻じ曲げるほどの魔力。

　カムイが警戒する間もなかった。

「なっ……！？　この力は……！？！」

　光が炸裂した。

　全てを覆い尽くすような、蒼く輝く閃光。

　その中心にいたカムイは、抵抗する間もなく──

「ぐぁぁああああぁぁぁぁぁああああ！！！」

　断末魔を上げながら、チリとなって消滅した。

　世界が、再び静寂に包まれる。

　だが──

　あまりに膨大な魔力が、空間そのものにまで影響を及ぼしていた。

　あたりの草は逆さに揺れ、空には無数の魔力の糸が広がっていた。

「……？」

　永和がふらつきながら立ち上がる。

　何かが“違う”。

　時間の歪み。空間のひずみ。

　それらが、たったひとつの奇跡を生んだ。

「……永和……？」

　背後から、震える声が聞こえた。

「……う、そ……」

　振り返る。

　そこには、ユーニスがいた。

　先ほど、命を落としたはずの彼女が。

　もう一度、こちらに手を伸ばし──

「……ユーニス……！？」

「ただいま……」

　次の瞬間、永和は彼女を抱きしめていた。

「……よかった……！　本当によかった……！！」

　ユーニスも、黙って、ただ強く、強く、永和の背に手を回した。

　戦いは終わった。

　すべてが終わった。

　でもそれは、もう一度、始まりを手にしたということでもある。

　永和は、静かに目を閉じた。

　そして、また、笑った。

「おかえりなさい」