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第四十五話「最終決戦」

　強者同士がぶつかり合う時、空気は重くなる。

　目の前のナリ＝アーツは、一見すればただの子供だ。

　白い肌、潰れかけの赤い瞳、ぐしゃぐしゃにうねった髪。

　だが、その小さな身体には――常軌を逸した魔力が詰まっている。

　永和とユーニスは、真正面からそれを見据えていた。

「ふん、二人になったところで何も変わらんと言ったはずだぞ」

「どうかしら。　一人じゃ見えなかったものも、二人なら見えるってもんよ」

　ユーニスが斜めに構える。

　引き千切られた耳が風に揺れ、銀の髪が舞う。

「……俺たちで、お前を倒す！」

　永和が叫ぶと同時に、地面を踏み鳴らして駆け出す。

　ユーニスもそれに続く。

　ナリ＝アーツは軽く手を上げた。

　すると、周囲に数個の魔力の球体が浮かび上がる。

「《純矢（ピュア・アーツ）》」

　球体から放たれる鋭い魔力の槍。

　それらは全て高濃度の魔力のみで構築されている。

　それを永和は右に回避、ユーニスは空中へ跳躍してかわす。

「させない！！」

　着地と同時にユーニスが斬り込む。

　ナリ＝アーツの剣がそれを受け止め、火花が散った。

「ちっ……！」

「ユーニス、右に！」

「了解！」

　永和が叫びながら左手を構え、

　そこから放たれたのは、圧縮された火の玉。

「簡易魔術！！」

　爆ぜる魔力球を、ユーニスの剣が切り裂いて二方向に分ける。

　一つはナリ＝アーツの背後へ、もう一つは前方から迫る。

　ナリ＝アーツは眉をしかめた。

「……なるほど、合ってきたな」

　その声の直後、魔力で形成されたバリアが展開される。

　爆発が巻き起こるが、ナリ＝アーツは無傷だ。

　だが、そこが狙いだった。

「今だ！！」

「……えぇ！」

　二人は一気に距離を詰める。

　永和が右へ。ユーニスが左へ。

　互いの動きを信じるように、同時に攻撃を放った。

　ナリ＝アーツは二人の間で剣をくるりと回転させる。

　が、読みきれなかった。

　ユーニスの斬撃が、ナリ＝アーツの腕を浅く切り裂いた。

　赤黒い血が飛び散る。

「やった……！」

　手応えに、永和が叫んだ。

　ナリ＝アーツは目を細めたまま、腕を撫でる。

「ふむ……面白くなってきたではないか」

　その言葉に――逆に、こちらが確信を得る。

　俺たちは、戦えている。

　ナリ＝アーツ相手に――ちゃんと。

「ユーニス……！」

「えぇ、悪くないわよ、今の！」

　二人の呼吸は完璧だった。

◇

「私の使っているこの剣、“魔剣〈ヴェルザリオ〉”は覚えてる？」

「あぁ、たしか、魔力を溜めておける魔剣、だよな」

「そう、そこで一つ」

　ユーニスが、永和にそっと顔を寄せる。

　そして、声を潜めて小さく囁いた。

「……なるほど、よし、やってみよう」

「えぇ！」

　そう言うとユーニスは、その手に握る剣を天高く掲げた。

　その刃は太陽の光を反射し、銀白にきらめく。

　永和は構えを取り、全魔力を練り上げる。

「それじゃあいくぞ！　《簡易魔法・極限爆撃（マナ・エクスプロージョン）》――！！」

　叫びと同時に放たれたのは、爆発の魔力を凝縮した光弾。

　放物線を描くこともなく、一直線に剣へと飛ぶ。

　衝突の瞬間、剣全体がビリビリと振動し、眩い輝きを放ち始める。

「おいおい、コントロールが悪いにも程があるだろう」

　ナリ＝アーツは、口元に笑みを浮かべる。

　あざけるように、退屈そうに。

　だが、その顔に――すぐに、わずかな疑念が宿る。

「……いや、剣の方を狙ったな。　なるほど。　魔剣か」

「えぇ、それも旅先で打ち直してもらって、蓄積魔力量が大幅に増えた最強の魔剣よ！！」

　ユーニスが笑みを浮かべ、振るう剣から白銀のオーラが噴き出した。

　光が脈動し、刃を通して空気が震える。

「それにしても永和の魔力は凄い。　強化した魔剣でも魔力が限界まで溜まってる。　これならあなたも倒せる…！」

　剣を構えるユーニス。

「ほお、我が素直にくらってやると？」

　しかし、ナリ＝アーツは、微笑を崩さない。

　どうやらこれは回避するつもりらしい。

　背中から翼を生やして、飛び立とうとする。

　このままで逃げられるーー。

　その時だった。

「……っ！？　体がっ…動かぬ…」

　ナリ＝アーツの体がぴたりと動かなくなった。

「こ、この能力まさか…！？」

　振り向くと、そこにはニイコタ、ガルザン、そして、シュンの首に刀を突きつけて立つムラセルの姿があった。

「永和ぁ！　よく耐えたぁ！　エルフのお嬢ちゃんも、魔王の動きは止めさせるから、遠慮なくそれをぶちかましてやれぇ！！！」

　なるほど、ムラセルがシュンに無理やりスキルを使わせているらしい。

「はい！！」

「任せて！！！」

　そのやり取りの際、シュンがぶつぶつ何かを言っていたが、ムラセルに殴られるとすぐに大人しくなった。

　そうしてユーニスはナリ＝アーツに向き直ると、大きく腕を振りかぶる。

　呼吸を深く吸い、足で大地を踏み締める。

　込められた魔力によって空気が震える。

　これが、正真正銘、最後の一撃だ。

「《終焉超魔剣（タジマ・エクスカリバー）》ーーー！！！！！」

　タジマとは、この世界の創造神の名である。

　その名を背負うに恥じない一撃。

　それは空を切り、大地を裂き、魔王ナリ＝アーツの胸元へと命中する。

「ぐっ…ぬぉぉおおおおおお！！！！！」

　永和とユーニスの全力が込められた一撃だった。

「二人とも…頑張って下さい！！！」

「頑張れ！！」

「魔王を倒してくれ！！」

「この街を守ってくれぇー！！」

　ニイコタが声援を送ると、それに同調して、他の冒険者たちやガルザン、ムラセルも声援を送る。

「ぐぬぬぬぬぬ……ぐっ……ぐぬぬ……っ！！」

「はぁぁぁぁああああ……はぁぁぁあああああっ！！」

　堪えるナリ＝アーツ。

　確実にダメージは与えているものの、流石は魔王と言うべきか、しぶとい。

「だったらこれでどうだ………《簡易魔法・極限爆撃マナ・エクスプロージョン》――！！」

　バギンッ！！！

　追撃の魔法は、ユーニスの剣に命中し、さらに剣を押し込む。

「ぐばっ…ぐっふ…ぐばはっ……」

　口から血反吐を吐き出しながら、徐々に二つに分かれていくナリ＝アーツ。

「「はぁぁぁぁあああああっ！！！」」

　永和とユーニスの叫び。

「ぶっ…ぐごっ…お”のれ…人間ども”ぉ……いづれ魔族は……貴様ら”を……っ！！！」

　そこまで言って、ナリ＝アーツは二つに分かれ、膨大な魔力と共に爆発した。

　少しばかりの静寂が世界を覆う。

「やっ、やった…のか？」

　誰かが言った。

「やった…やったぞ…！　俺たちの勝利だ！！」

「やったぁー！！！」

「勝ったぞぉー！！」

　その勝利は徐々に広がっていき、やがてザキカメアの冒険者全てを巻き込んだ、大勝利となった。

「やりましたね！」

「あぁ！　ニイコタも、ガルザンも、本当によく頑張った！！」

「本当によかったぜぇ…！！」

　三人も肩を組み、笑い合う。

「ちっ、まぁ…俺は助かれば何でもいいんだけどな」

　シュンも、そこから少し離れたところで密かに微笑んでいた。

◇

「ユーニス！」

「永和！」

　永和とユーニスは再会の続きだ。

　二人は駆け寄り、お互いを見て話す。

「本当に…本当にユーニスには何てお礼を言ったらいいのか…」

「それは私にも言えることよ。　魔王の存在はどちらにしろこの世界にとっての危険。　永和じゃなくても、いづれ誰かが相手をすることだったの」

　二人の表情は温かく、喜びに満ちている。

「いや、それでもお礼を言わせてくれ。　もう一度、ちゃんと…！」

「…何だか、そう言われると少し恥ずかしいわね……でも、分かったわ。　さぁ、来なさい！」

　そう言うとユーニスはクイッ、と胸を張る。

　永和もコホン、と咳払いをして見せると、真面目な顔になり、始める。

「…この世界に来てから、ずっと思ってたんだ。　俺、何のために生き返ったんだろうって。　何のために、こんな魔力だけもらって、意味あるのかなって……」

「……永和」

「でも、違った。　一人じゃなかったんだ。　あの時、君と出会えて、俺はずっと救われてたんだ。　過労死なんてくだらない死に方をした俺を、拾って、優しくしてくれた。　何も無くなっていた、空っぽの俺に、生きる意味をくれた…！」

　ユーニスは目を伏せたまま、黙って話を聞いている。

「その後も、君と一緒に冒険をして、悩んで、笑って……その全部が、俺にとって生きる理由だった。　俺が魔王を倒せたのは、魔力があったからじゃない。　君がいたからだ」

「……そんなの、当たり前よ。　仲間だもの」

「違う。　それだけじゃないんだ」

　永和は、息を吸い、そして告げる。

「俺は……君に、生きていて欲しかった。　幸せでいて欲しかった。　剣を握るためじゃなくて、笑っていて欲しかったんだ。　……俺の、わがままだよな」

「永和……」

「でも、これだけは言わせてくれ。　本当にありがとう。　助けてくれて。　一緒に戦ってくれて。　俺の……一番大事な人になってくれて」

　しばらく、沈黙が流れた。

　その静けさの中、ユーニスは立ち上がり、ふらふらとした足取りで永和に近づいた。

　そして、そっとしゃがみこみ――その額を、彼の額に、優しくくっつける。

「ふふ。　そんな風に言われたら……照れちゃうじゃない」

　涙をこぼしながら、それでも笑って。

「こちらこそ、ありがとう。　永和……私を、信じてくれて……………」

ーーその時、背中に気持ち悪いくらいの、猛烈な悪寒が走った。

「…ぐふっ……」

「…………は？」

　状況が理解できなかった。

　突然、ユーニスがーー吐血した。

「なっ、どうした！？　ユーニス！！　ユーニス！！！？」

「……ぐっ…」

「ユーニ……えっ…」

　ふと、彼女の胸からナイフが飛び出ていることに気づいた。

　冷や汗が全身から吹き出すのを感じる。

「ぶごっ……」

　もう一本、今度は左胸辺りからナイフが飛び出てきた。

　再び、ユーニスが吐血する。

「んぶっ……ぶぐふっ…お”っ…ぐぁあっ！！？」

　一本、また一本のユーニスの体からナイフが飛び出てくる。

　それはだんだんと加速していき、針山のようになるまでに、そう時間は掛からなかった。

「ユッ…ユーニス！！　何だよこれ！？　」

　永和は焦った。

　だが、その手は空を切って空回りするだけで、何も状況は変わらない。

「い”っ…ゔっ……がっ！？！」

　血が噴水のように吹き出し、永和の顔も返り血で赤く染め上げる。

「…んぐっ……！？！」

　それは、最後の一本が頭から飛び出たところでようやく終わった。

　ユーニスはもう、人の形を留めてはいない。

「ユッ…ユーニス…？」

　無数のナイフに貫かれ、動かないユーニスに、永和は願うように話しかけるが、案の定返事はない。

「おっ…おいおい。　なん…これって…だれ…違う…俺は…何して……！？」

　無数の思考が渦巻く中、ユーニスがこちら側に倒れ掛かって……

「ぐっ！？」

　……誰かに蹴り飛ばされたかのように、飛んできた。

　永和は飛んできたユーニスに押されるようにして後ろから倒れる。

　起きあがろうとしてユーニスの肌が触れてしまい、すでに体が冷たくなっていっている事に気づく。

「はぁ…はぁ…なん…何だよ…何なんだよ…！」

　ようやく状況を理解した永和に、怒り、悲しみ、喪失感、罪悪感……様々な負の感情が押し寄せてくる。

　それは、先ほどのナイフのように、止めどなく永和の心を貫いていく。

　絶望、憎悪、嫉妬、後悔、焦燥、虚無、怨嗟、怯え、苦悩、羞恥、悲嘆、嫌悪、孤独、不安、嫉視、懊悩、陰鬱、狂気、憔悴、恨み、自己否定、自己嫌悪、涙、悲劇、抑圧、敗北感、哀しみ、苛立ち、恐怖、動揺、空虚、闇、怒鳴り、暴走、混乱、幻滅、怠惰、痛み、悲壮感、捨て鉢、崩壊、絶叫、崖っぷち、胸の痛み、無価値感、胸の奥の重み、救いのなさ、孤立感、取り返しのつかなさ、心の裂け目、冷たさ、苦しみ、死にたい気持ち、胸が張り裂けそうな想い、見捨てられた感覚、底なしの悲しみ、抜け殻のような虚しさ、夜のような沈黙、心の闇、叫びたい衝動、吐き気、怒鳴りたくなるような焦り、涙すら枯れた悲しみ、世界から置いて行かれた感覚、壊れそうな心、触れたくない記憶、罪の重み。

　ぺしゃん！

　永和の心が潰れた音がした気がした。

　タ…タ…タ…

　永和の前を一つの足跡が通り過ぎる。

「はぁ〜！！　これが復讐心…！！　最高に気分が良い！！」

　ちょうどだ。

　ちょうどユーニスの背後だった方から、一人の女が歩いて来たのだ。

　コイツが、やったのか？

「全く、感情ってやつが芽生えてからは新たな出会いばかりだ！　博士には感謝しないとだな！」

　とびきりの笑顔が張り付いたその女に、永和は見覚えがあった。

　まさか……いや……それはない。

　そいつは既に死んでいるはずだ。

　俺とユーニスで殺したんだ。

　間違いない。

　だから、コイツは俺の知らない……

　ガシャン！

　無機質な金属音が響いた。

　それは、この女の右足の代わりに付けられた、義足が岩を踏み締めた音だった。

　風が吹く。

　女の黒髪が風に靡くーーー

「…………………え？」

　右足、黒髪、そしてナイフ。

　頭の中で、テント点がつながっていき、一つの線となる。

「…久しぶりだな」

「お前、まさか…」

　そう言う永和の声は震えていた。

「黒騎士、四番隊騎士団長……」

「カムイ……ラッカーレン……！！」

　彼女がそう言って微笑む姿は、まるで悪夢のようだった。

「正解」

　第二ラウンドが始まった。