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第四十一話「ムラセルVSメンジ」

　戦場の片隅。

　長い剣を背中に背負った、ダイヤモンドランク冒険者・ムラセル＝ソー＝ラジェルドが、冷静と熱気を混ぜた視線で一体の魔物を見据えていた。

　その魔物――水と炎が混ざり合ったような強烈な気配を纏う魚人族の魔人、メンジ＝ユータウス。

　高さは人の倍ほどもあり、ヒレ状の大きな両腕と、全身を覆う鱗が光の角度で揺らめいている。

　口からは泡の痰のような唾液が垂れ浮かび、狂気に満ちた瞳をぎらつかせていた。

　ムラセルは剣を構え、呼吸を整える。

　彼の表情は、戦いへの覚悟が帯びている。

　相手は漆黒に光る剣を背中に二本背負い、まるで戦車の如き構えだ。

　そして――

　魔王の命令のもと、メンジは咆哮と共に走り出した。

「ギョォォォオオオ！！！！」

　その叫びは凶暴で野生的。

　だがムラセルはひるまず、後ろに構えた大剣を静かに抜いた。

「ははは！　これは気持ち悪いな！！」

　声は冷静。しかしその眼光には鋭い殺意が揺れていた。

◇

　メンジはヒレを復数形に揺らめかせ、突進してきた。

　速度は人間の限界を優に超える。

　ムラセルは一歩後ずさり、二本の背負い剣を捻った。

　そのまま一本を水平に展開し、もう一本を構え直す。

　次の瞬間。

　グイン！！　と鎧鳴りの音が鳴り響いた。

　メンジのヒレが斬られ、鱗が飛び散る。

　しかし――相手は止まらない。

「ギョォォォオオオ！！」

　再び跳ね上がるように加速。

　今度は速度を活かして、ムラセルの腹部へ突進。

　ムラセルは即座に後方へ踏み下がり、二本目の剣を水平にスイングして左脇を深々と割った。

　豪快なスライスにも似た音と共に、鮮血があふれた。

　が――メンジに止まる気配はない。

　血しぶきを纏いながら、さらに二歩、三歩と距離を詰めてくる。

「ふん、魚風情が…度胸だけは認めてやる…！」

　ムラセルは短く息を吐いた。

　一方、倒れるどころか、逆に相手は再生を始めていた。

　切断された鱗は瞬く間に復活し、切り刻まれた肉体からは泡のように魔力の霧が湧き上がる。

　その光景は、まるで湧き水のようだった。

　ヒレの痕にジクジクと血がにじむ。

　だが、まったくダメージとして作用しない異様さ。

　ーー永和のために、早く倒さなければいけないのに。

　その生命力にムラセルの眉も険しくなる。

◇

　再生したヒレで次の連続攻撃を仕掛けてくるメンジ。

　刹那の動きで大剣を交差させ、巨体に振り下ろす。

　ガキィン！！

　ドゴッ！！

　ギャッ！？

　音が連続し、土煙が上がる。

　ムラセルの体は転倒寸前まで吹き飛ばされ、鎧の重みで膝がガクンと揺れる。

　そこへ――

　矢鱗の飛び散る音を纏いながら、さらに2連撃、3連撃とヒレで殴撃され、鎧板にひび割れが走る。

　体中から飛び散る火花。

　息は止まりそうだ。

　傷は完全に防げず、擦り傷の雨が全身を叩きつける。

「く……このままじゃ……いつまで経っても終わらねぇ……！」

　疲労と焦りが混ぜられた声が、徐々に感情を失っていく。

　しかし――

　次の瞬間、ムラセルは激しく腰を沈め、背負い剣を両手で引き寄せる。

「……くそ……ここで終わるわけには……」

　ヒリヒリと浮き出る傷跡を堪え、息を吸い、剣を肩に構える。

　その眼光は、闇の中でも鮮やかに刃のように光っていた。

◇

　時間は秒にも満たない静寂に支配された。

　大地に響くのは、僅かな虫の声と、鎧の軋む音だけ。

　メンジは胸を抑え、荒い呼吸をしている。

「ギョギョ？」

　水音のような咆哮と共に、メンジが首を傾げた。

　その時、ムラセルが動いた。

　――走る。

　ワン、ツー、スリー。

　剣先を地面で滑らせながら、剛速で襲いかかるムラセル。

　メンジは反応しようとするも、わずかな遅れ。

「はぁぁぁぁぁああ！！！！」

　ムラセルの声が轟いた。

　振りかざされる両剣の刃が、光と熱をまとい――

　そのまま一気に叩き下ろされた。

「《皇双剣（ロード・ツイン・ブレイド）》！！」

　発動音と閃光が混ざり、大地が輝くような閃光が走る。

　メンジの巨大な体が、ミクロ単位で裂かれていく。

　背筋、内臓、骨、皮膚。

　すべてが斬り刻まれ、爆音と共に断末魔が破裂したように空に響く。

「ギョ、ギョォォォオオオ！！！！！」

　メンジの咆哮は最後まで狂気に満ちていた。

　そして――

　その体は、真っ二つに引き裂かれ、爆ぜるように消えた。

◇

　四方の血煙と共に響くのは――不気味な静寂。

　大量の雨音かと思うほどの水音が、残りの血と魔力を絡めながら地に降り注いでいた。

　ムラセルは、ゆっくりと剣を収め、膝を付いた。

　周囲には、まだ魔族たちが息絶える音がこだましている。

　剣身には赤い液体が滴り、砂と混ざって濃く黒くなっていた。

「……終わったか……」

　胸を押さえ、呼吸を整える。

　なかなかの疲労。

　だが、その瞳はまだまだ輝いている。

　しかし、時間は残酷だった。

　再生能力に長けたメンジとのこの勝負。

　すでにかなりの時間が経過していたのだ。

　ムラセルは重い体を何とか起き上がらせる。

　視線は戦場のほうへ、永和がいる方向へと向かっていった。

「永和……今行くからな……！」

　剣を背負い、再び歩き出す。

　静かな世界の中で、血の匂いと重圧だけが残されていた。