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第三十六話「襲来する群青」

　――朝。

　約束の時間より少し早めに、俺とニイコタはギルドへとやって来た。

「ちょっと、早く来すぎましたかね？」

「いや、むしろこれでいいんだ。　今回は本当にヤバいやつが相手なんだから、できるだけ準備は念入りにしたい」

　魔王ナリ＝アーツ。

　あの化け物が、俺たちを――いや、この街ごと襲ってくる可能性がある。

　だからこそ、少しでも早く情報を共有し、対策を練らなければならない。

　そして――

「……あれ？」

　ギルドの扉を開けると、そこにすでに立っていた男がいた。

　でっかい背中。分厚い肩。いつもの黒の革鎧が、妙に引き締まって見える。

「お、早ぇじゃねぇか。　お前らにしては上出来だ」

「ガルザンさん！　もう来てたんですか！」

「当たり前だろうが。　こっちはあの後すぐ連絡して、泊まってる宿まで呼びに行ったんだ。　もう着いてるぜ。　……こっち来い」

　言いながら、俺たちをカウンターの奥の部屋へと連れて行く。

　このギルドの中でも、特に限られた人間しか立ち入ることのできない――VIPルーム。

　そして、扉を開けると。

「紹介する。　こちらが、ダイヤモンドランク冒険者――ムラセル＝ソー＝ラジェルドさんだ！」

　そこに、一人の男が立っていた。

　背は高い。俺よりも一回り――いや、二回りは上だろうか。

　体はがっしりしているが、それでいて柔らかな曲線もあり、まるで鍛え上げられた彫刻のような肉体だった。

　鋭く整った眉、琥珀色の眼は意志の強さを語っている。

　短く刈られた銀色の髪に、薄く微笑んだ唇。

　立っているだけで“只者じゃない”とわかる、強者の風格。

　黒と赤を基調としたジャケット風の戦闘服には、金糸の刺繍が施されており、背中には巨大な剣がクロスさせて背負われている。

「……っ！」

　思わず息を飲んだ。

　これが――ダイヤモンドランク冒険者。

「こっ、こちらこそ、この度は……！　どうか、よろしくお願いします！！」

　背筋を伸ばして、俺が頭を下げる。

　そのすぐ後に、ニイコタもぺこりと。

「お願いします！」

「ハハハハハ！！　ガルザンの友達がピンチと聞いてな！　助けてやろうではないかァ！！！」

　室内に響き渡るほどの大声で、ムラセルが笑った。

　その声だけで空気が震えたような気がする。

　――す、すごい迫力だ……

　見た目だけじゃなかった。存在そのものが強い。

「あり、がとうございますっ……！」

「アァァァ！！　任せろ！！　魔王だと！？　そんなモノ、我の剣で切り伏せてくれるわ！！！！！」

　あまりの豪快さに、ニイコタが思わず後退りした。

　あのニイコタが、だ。普段あんなに冷静な彼女が、完全に押されている。

「……たっ……頼もしいです……っ！」

　声が裏返ってるぞ、ニイコタ。

　だけど、正直なところ俺も似たようなものだ。

　これほどの存在感、そして説得力を持った人物に会うのは、人生で初めてだった。

「この人、本当に強いんだろうな……」

　確信にも似た直感が、心の奥でささやいていた。

　そしてガルザンが一歩前に出て、手を叩いた。

「じゃあ、自己紹介から始めるとしようか。

　これから一緒に命張る仲間だ。お互い、遠慮すんなよ」

「は、はいっ！」

　こうして、作戦会議が――始まった。

◇

　作戦会議室のテーブルを囲んで座る四人。

　自己紹介が終わったところで、次に話すのは――戦闘スタイルについてだった。

「まず俺は、膨大な魔力を使った簡易魔法による一点突破型の火力担当だ。　爆撃が主力だな。　ただし、持久戦は苦手。　長期戦はできるだけ避けたい」

「私は接近戦担当です。　《超双剣（オーバー・ツイン）》で切り込みますが、防御は得意じゃありません。　足を止めての持久戦にも向かないので、回避重視のヒットアンドアウェイが基本です」

「なるほどなるほど、じゃあ俺は前衛でタンク役をやるとしよう！　俺の役目は簡単だ！　敵をぶっ飛ばすッ！　そんで仲間を守るッ！！！」

　……シンプルだが、すごく頼もしい。

　ムラセル＝ソー＝ラジェルド。名前からして豪快だったが、中身も予想以上に“豪快”な男だ。

　戦術としては、前衛ムラセル、中距離ニイコタ、後方から俺の魔法。

　それぞれの役割が明確に分かれている。

「なかなかいいバランスだな。　少なくとも即席パーティにしては上出来じゃねぇか」

　ガルザンも腕を組みながらそう言った。

　よし、このメンバーなら――

　いける。

　そう思いかけた、その時だった。

　バァンッ！！

　ギルドの大扉が、けたたましく開かれた。

「たっ……大変だぁっ！！！」

　駆け込んできたのは、一人の中堅冒険者の男。

　息を切らし、額に冷や汗を滲ませたその顔は、明らかに常軌を逸していた。

「お、おいどうした！！」

　俺が言うよりも先に、ムラセルがすごい勢いで叫んでいた。

「あぁ！　何があった！！」

「ま、街の大門の外に……ッ！　魔王軍が攻めてきやがった！！！！！」

　その言葉に――室内の全員が、凍りついた。

「な、なに……」

「う、うそでしょ……？」

「っっ！」

　……ついに、来た。

　魔王ナリ＝アーツ。

　あの日、俺たちが崩したオブオ城――あの“仕返し”が、ついに来たんだ。

「くっ……！」

「よし、全員集合だ！！　このギルドに所属する冒険者はすぐに集合！！」

　ギルドの中で号令がかかる。

　ざわめきが怒号に変わり、人の波が戦場のように揺れる。

　俺たちもすぐに装備を整え、武器を手にし――ギルドの門を出た。

　◇

　街の大門。

　そこには、すでにおよそ百人ほどの冒険者が集まっていた。

　ザキカメアで活動する、猛者たちの精鋭――だが。

　それでも――足りなかった。

「こ、これは……」

　門の外。

　見渡す限りの緑の草原。

　……の、はずだった。

　だが今、その草原は――群青色に染まっていた。

「な……っ」

　鎧、鎧、鎧。

　群青の重装を纏った魔族たち。

　その数、ざっと見積もって一千は超える。

　それだけでも脅威だった。

　だが――さらにその中央。

「ッ……！！」

　玉座があった。

　そう、王のための椅子だ。

　真紅の絨毯が敷かれた鉄の台座の上。

　そこに鎮座していたのは、他でもないーー

　幼い外見。

　くしゃくしゃの髪。

　小さな手。

　短い脚。

　しかし、そのすべてを超越する威圧感が、そこにはあった。

「遅かったな、小僧」

　奴の唇が動いた。

　俺の名を、呼ばずに。

　だが、明らかに俺たちを見て言った。

「くっ……！」

　間違いない。あれは――

「魔王……ナリ＝アーツ……！」

　そして。

　ナリ＝アーツが、玉座から立ち上がった瞬間。

　魔族たちが、一斉に剣を掲げた。

　その動きは、まるで訓練された軍隊のように、美しく、恐ろしく揃っていた。

「おいおい、こんなんじゃさっきの作戦も意味ねぇな…」

　驚きの表情を浮かべながらガルザン。

「でも、やるしかない…！」

　ザキカメアの冒険者たちと、魔王ナリ＝アーツ率いる魔王軍との戦いが、今始まる。