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第三十四話「あの時ぶりの」

　金属がぶつかる鋭い音が、王室の奥に響き渡った。

「ぐっ…負けてたまるか……！」

　血を拭いながら、俺は荒く息を吐く。

　全身が痛い。

　腕も、脚も、既に限界が近い。

　だが、ここで終わらせるわけにはいかない。

　ニイコタも同じだった。

　息を切らしながらも、短く「大丈夫です」とだけ言って、再び剣を構え直す。

　シュンのスキル《血縛（ブラッティ・バインド）》による拘束は、短時間とはいえ、致命的だ。

　一撃でも食らえば、次の瞬間には自由を奪われる。

　それでも――戦う。

　動きを封じられても、拘束されても、手が震えても。

　この場から、生きて帰るために。

　ニイコタと二人、何度も連携して仕掛ける。

　だが、シュンはそれを涼しい顔で捌く。

「え、まだやる気？　もう早く死ねよ」

　群青の鎧がギラリと光る。

　あのナリ＝アーツから授けられたものなのだろう。

　見た目は貧弱そうなくせに、妙に似合っているのが腹立たしい。

「……こうなったら、一か八かだな」

　限界は、もう目の前だった。

　俺の呟きを聞き取ったのか、ニイコタがこちらにちらりと視線を向けた。

「え、まさか永和さん……？」

　その声音には、驚きと困惑、そして――うっすらとした覚悟が滲んでいた。

「ああ。そのまさかだ」

　ニイコタは一瞬だけ、ぐっと目を閉じ、すぐに顔を上げる。

「……はぁ、分かりました。　ただ、私は責任取りませんからね！？」

　それだけ言い残すと、彼女は剣を握り直し、全力でシュンとの間合いを詰めた。

　迷いも、恐れもない。

　ニイコタは信じてくれている。

　俺が万が一のために知らせておいた、あの魔法を成功させることを。

「チッ、時間稼ぎかよ。　そんなの、何度も潰してきたっつーの」

　舌打ちをしながらも、シュンもニイコタの素早い双剣に対応せざるを得なくなる。

　その分、俺に向けられる視線が減った。

　今しかない。

　俺は後方へ下がり、両足を強く地面に踏みしめ、両手を天に掲げるように広げた。

（ここまで……やるのは、”あの時”ぶりだな）

　体の奥から湧き上がるような熱。

　怒涛のように渦巻く魔力が、骨の中から噴き出してくる。

　この世界に転生して以来、ずっと感じていた。

　この力は、俺だけのものだ。

　だからこそ――使い切る。

　今、この瞬間のために。

　血管が浮かび、指先から淡い光が漏れる。

　空気が震え、周囲の瓦礫が浮き上がった。

　それは、魔力の暴走にも似た兆候。

　けれど、俺は止めない。

《簡易魔術・極限爆撃（マナ・エクスプロージョン）》――ッ！！！

　放った魔力は、光の柱となって空間を切り裂いた。

　轟音が響く。

　地が揺れ、空間そのものが軋むような錯覚に襲われる。

　天井が一瞬で吹き飛んだ。

　魔王城の石造りの天蓋が、爆風で砕かれ、瓦礫の雨と化す。

「おまっ……！？　正気かァ！？」

　シュンの絶叫がどこか遠くで響く。

　間一髪で爆心地から離れたのか、俺たちがいる床だけはなんとか持ち堪えている。

　だけど、もはやその周囲は――

　全壊だ。

　王室の壁は崩れ、廊下は瓦礫の山に。

　玉座も、あの忌々しいナリ＝アーツの姿も、煙の向こうにかすんで見えない。

　その爆煙の中で、俺は、膝をついた。

「っは、はぁ……っ……」

　息が、できない。

　全身から魔力を搾り取った代償が、身体を蝕む。

　だが、意識はある。

　……生きてる。

「永和さんっ！」

　駆け寄ってきたニイコタが、膝をついた俺の肩を支える。

「……無事、か……？」

「はい。私はなんとか。でも、こんな規模の魔法……ほんと、正気の沙汰じゃありませんよ……！」

　苦笑するニイコタの頬には、汚れと血が混じっていた。

　だが、それでも――無事だ。

　そして、俺も。

「……で、シュンとナリ＝アーツは……？」

　二人で辺りを見渡すが、群青の鎧を纏った彼らの姿はどこにも見えない。

　ただ、崩れた壁の下に、シュンの剣だけが刺さっていた。

「……よし、とりあえず……」

「逃げましょう！！」

　ニイコタの言葉に、俺は即座に頷いた。

「同感だッ！！」

　二人で、ボロボロの体を引きずるように立ち上がり、崩壊しかけた魔王城を駆け出す。

　焼け落ちた天井から差し込む陽光が、どこまでも赤かった。

　……生きて、帰る。

　それが、今一番大事なことだった。