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第三十話「魔王城」

　馬に揺られて二時間。

　空の色は昼を過ぎても眩しく、見渡す限りの草原がどこまでも広がっていた。

「なぁ、魔王って何人くらいいるんだ？」

「詳しい数は知られていませんが、大体十数人だと言われています」

「へぇ、意外と少ないんだな」

「魔王を名乗るには、凄く難しい条件があると言われていますからね。　ただ、種族もスキルもそれぞれ違って、調べると面白いですよ」

　そんな会話をしていると、それは突然終わりを迎える。

　目の前に現れたのは、黒く、重たく、そして不気味なまでに静まり返った巨大な城。

　オブオ城。

　魔王ナリ＝アーツが拠点とする、その居城だ。

「ついに着いたな……」

　俺は鞍から飛び降り、馬の手綱をニイコタに渡す。

　彼女もゆっくりと馬から降りた。顔には緊張が走っている。

「うう……なんか、近づくだけで胃がキリキリしますね……」

「確かにそうだ。　この感じ、本当に“魔王の城”って感じだ」

　そう言って、俺たちはそびえ立つ城門へと視線を向けた。

　――しかし。

「……門番、いないな」

「まさか……あの人？」

「シュンか……」

　今朝、ギルドで見かけた銀髪の男、シュン＝ズースキルト。

　魔王城を単独で目指すと息巻いていたあの男が、先にここへ辿り着いたのだとしたら――

　門番がいない理由も納得がいく。

「倒した……のかもしれないな」

「あぁ、たしかに……」

　俺たちは思わず顔を見合わせた。

　だが、もうここまで来たのだ。

　引き返す理由はない。

「……門番いないなら、ちょっとだけ入ってみるか」

「うぅ……ちょっとだけ、ですよ？」

「もちろん」

　ギィィ……

　大きな扉を手で押すと、驚くほどあっさりと開いた。

　軋む音が、俺たちの緊張感をさらに引き締める。

　扉の奥には、陰鬱な空間が広がっていた。

　壁には重厚な石が組まれ、天井は高く、冷たい空気が通路を支配している。

　風の流れすら感じない。何かが“止まっている”ような、そんな不気味さがあった。

「……静かすぎますね」

「あぁ。　気をつけろよ、ニイコタ」

　ゆっくりと歩を進める。

　何かが、いる。

　そんな直感だけが、ずっと背中を撫でていた。

　――そして。

「……来た！」

　俺の背後に、殺気のような気配が現れた。

　振り返った瞬間、そこにいたのは――巨大な鬼のような魔物だった。

　漆黒の皮膚、黄金の瞳、牙のように鋭く伸びた牙。

　肩まで届く腕には、骨のような装甲が覆っている。

「やべっ……！　こんなヤツ、聞いてないぞ！？」

「距離、取りましょう！」

　即座に横に跳ねる。

　だが、次の瞬間には――ニイコタが動いていた。

「《超双剣（オーバー・ツイン）》！！」

　両手に握られた二本の剣が、青白い光を纏う。

　彼女はそのまま魔物の正面を駆け抜けた。

　刹那。

「ハァッ！！」

　鋭い斬撃が、鬼の両脚を一瞬で切り裂く。

　ドスン、と音を立てて、膝を折る魔物。

「今です！」

「おぉっし！　吹っ飛べぇえぇぇッ！！」

　俺は地面に手を当て、魔力を一気に集中させる。

　射出。

　魔力の塊が鬼の胴体を直撃した瞬間、眩い閃光とともに爆発が起こる。

　爆炎が巻き上がり、石畳を吹き飛ばすほどの衝撃。

　煙の中に残るのは、完全に粉砕された魔物の残骸だけだった。

　凄まじい威力だが、これは一般的に簡易魔術と呼ばれる、魔力をそのまま打ち出すだけの魔法である。

「……ふぅ、やったな」

「上手く連携できましたね」

　自然と、笑いが漏れた。

　二人とも息を切らしていたが、呼吸のリズムは合っている。

　ニイコタのスピードと俺の魔法火力、それが上手く噛み合っているのが分かる。

　だが――。

「……来たよ、また」

「！」

　気配。二体。さっきと同じ鬼のような魔物が、通路の奥からこちらを睨んでいる。

「これ、無限湧きじゃないですよね……？」

「さすがにそれは冗談だろ……！？」

　冗談であってほしかった。

　俺たちは再び構え、流れるように戦闘に入る。

　一体は俺の魔法で吹き飛ばし、もう一体はニイコタが足を止めた後、俺の魔力を叩き込む。

　――が、終わらない。

　さらに、三体、四体と同じ魔物が、今度は天井や床下から現れる。

「これ……キリがないぞ！！」

「永和さん、ここ、出ましょう！　今ならまだ間に合います！」

「おう！！　引くぞ！！」

　二人は揃って来た道を駆け戻る。

　だが――

「……は？」

　あったはずの扉が、そこに、ない。

　壁が閉じているとか、隠れているとか、そういうレベルじゃない。

　そもそも、その場所に“扉があった痕跡”すら消えていた。

「まじかよ……」

「……ま、まさか入った瞬間、閉じ込められる“魔術式”が……？」

　ゾクリ、と背筋を冷たいものが走る。

　振り返れば、先ほど倒したはずの鬼たちの亡骸が、煙のように溶けて消えていく。

　そして、その場に再び立っていた。

「おいおいおい……なんだこれ、無限リスポーンってヤツかよ……」

　この場から、逃げられない。

　それが、じわじわと二人の意識に染み込んでいく。

「なぁニイコタ……」

「はい……？」

「来なきゃよかったな……」

　どこか苦笑混じりに、俺はそう呟いた。

　不穏な空気に包まれたオブオ城。

　これはもう、“腕試し”じゃすまなさそうだ。