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第二十一話「再会」

　戦いの余韻が、まだ路地裏に残っていた。

　黒い煙の中、フードを揺らして立つ占い師――ムトゥ。

　ラーヴァを倒されながらも、その表情に焦りは一切ない。

「やれやれ、もう少し遊べると思ったのに」

　ムトゥは溜息交じりに、足元に転がっていた小さな木箱を拾い上げる。

　箱の中には、複雑な紋様が刻まれたガラス玉が一つ。

「また会いましょう。……今度は“運命”のタイミングで」

　ぽんっ、と軽く放るようにその玉を地面に落とした瞬間――

　ボンッ！！

　白煙が視界を覆う。

　一瞬で、あたりは白い霧のような煙に包まれた。

「っ……煙幕か！」

「逃げたか……！」

　永和とユーニスが警戒を強めるが、ムトゥの姿はもうどこにもなかった。

　残されたのは、意識を失った幼い少女の姿になったラーヴァだけだった。

　その時、イワン＝タユキーヒロがゆっくりと彼女に歩み寄る。

　瓦礫を踏みしめながら、少女の傍に膝をついた。

「ふう……ようやく終わったな」

　ラーヴァの意識はまだ戻らない。

　だが、その呼吸は穏やかで、生命に別状はないようだった。

「お嬢ちゃん、辛かったな。もう大丈夫だ」

　イワンはラーヴァをそっと抱き上げる。

　拐われていた人達もだ。

　それは、意外なほど丁寧な手つきだった。

「さあ、ギルドに戻ろう。あとはこっちで預かる」

　イワンの一言に、ユーニスが静かに頭を下げた。

「ありがとうございます、本当に。　あなたがいなければ……私たちは……」

「礼なんていらねえよ。　俺のやることをやっただけだ」

　彼はそう言って、軽くユーニスの頭を撫でる。

　その所作に、どこか教師のような風格があった。

　だが、その横で、永和だけはずっと俯いていた。

　一言も言葉を発することなく。

◇

　夜。宿へ戻った俺たちは、いつものようにそれぞれの部屋へ入る。

　ユーニスは少し疲れたようだったが、それでも戦いを終えた安堵感がにじんでいた。

「ねぇ、永和。　どうしてさっき……イワンさんにお礼を言わなかったの？」

　その言葉に、俺はしばらく黙っていた。

　……いや、声が出なかった。

　俺はゆっくりと気持ちを落ち着かせながら、震えた声で言う。

「……あいつは、おそらく俺の前世の知り合いだ」

「えっ……？」

「“イワン＝タユキーヒロ”……あの名前も、顔もそっくりそのままなんだ。　間違いない」

　ゆっくりと、深く息を吸う。

　胸の奥に沈んでいた感情が、泡のように浮かび上がってくる。

「俺がいた高校、“あずま高校”の教師で……俺の担任だった。　名前は、岩田雪広（いわた　ゆきひろ）」

　その名前に、ユーニスが息を呑んだ。

「じゃあ……」

「そう。　俺を過労死に追い込んだ、張本人だ」

　その言葉は、まるで心臓に杭を打ち込むようだった。

「……あいつは、俺が潰れそうな時、何もしてくれなかった。　俺がどれだけ疲れてても、どれだけ無理してても、見て見ぬふりして、俺を“評価のための数値”にしか見てなかった……」

　声が震える。

　思い出したくもない。だけど、脳裏に鮮明に焼きついている。

「学校も、親も、先生も、全部、何一つ俺を救ってくれなかった」

「……」

「そして気づいたら、死んでた。　誰にも看取られずに」

　拳を握る。

　この世界で、俺はようやく“生きている”と感じられた。

　でも――その俺を潰した張本人が、あんな形で再び目の前に現れるなんて。

「……復讐、なんかじゃない」

　俺はユーニスの顔を見ずに言った。

「ただ、過去を……断ち切りたいんだ」

　どこかで区切りをつけなきゃ、前に進めない。

　前世の亡霊が、今でも俺の胸に爪を立てている。

「ユーニスは、ついて来ないでくれ」

「っ……永和……」

「頼む」

　そう言い残し、俺は部屋を出た。

　夜の風が、頬を撫でる。

　宿の扉がゆっくりと閉まり、足音が石畳に響いていく。

　奴は今ギルドでラーヴァの身柄の引渡しを行なっている。

　つまり、チャンスは今しかない。

　俺は足早にギルドへと向かう。

ーーあの男と、再び、向き合うために。