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第十九話「チーム」

　膝が震えていた。

　視線がブレる。呼吸が浅くなる。

　俺は、恐怖していた。

　ムトゥの未来視。ラーヴァの反射。

　このままでは勝てない。

　どれだけ魔力を込めても、どれだけ必死に叫んでも、力だけでは通じない。

　俺たちの攻撃はすべて跳ね返され、俺たちの作戦はすべて読まれる。

（ダメだ……これじゃ……）

　だが、その時だった。

　頭に浮かんだ。

　あの“森”での戦い。

　初めて、ラーヴァと対峙したあの時。

　あの時、俺とユーニスは息を合わせていた。

　ユーニスが決死の覚悟で攻撃を入れる。

　ユーニスが削った隙に、俺が全力の魔法を放つ。

（そうだ……あの時は、俺たちは二人で戦ってたんだ）

　今は、違う。

　俺はムトゥを、ユーニスはラーヴァを。

　バラバラに戦っていた。

　単体で見れば、俺もユーニスも、この町の冒険者の中ではきっと強い。

　けれど、黒騎士は強力なスキルを保有し、戦闘を得意とする団体である。

　こっちは違う。

　俺はただの元高校生で、ユーニスは長らく一人で戦ってきた異形の少女だ。

（俺たちは、“強い個人”ではあっても、“強いチーム”じゃなかったんだ）

　だから――だから、負けてたんだ。

「ユーニス！！」

　俺は叫ぶ。

　反射の衝撃で吹き飛ばされたユーニスが、壁にもたれて立ち上がろうとしていた。

　彼女の元へ駆け寄る。

　傷ついてはいるが、戦える。目の奥はまだ燃えている。

「……何か思いついた？」

「ああ。　……バラバラに戦ってちゃ勝てない。　あの時みたいに、二人で戦わなきゃ！」

　俺の言葉に、ユーニスは一瞬だけ目を見開いた。

　そして、笑った。

「なるほど、確かにそうだ。　やってみようか」

「はいっ！」

◇

「……そろそろ終わりにしましょうか」

　再び、ラーヴァ＝ミストリアが構える。

　巨体がのそのそと動き出す。その動きには、一分の隙もない。

　ユーニスが前に出る。

　まるで炎のように軽やかに、鋭く、舞うように前へ。

　足音ひとつ立てず、鋭い蹴りがラーヴァの脇腹へ――

「《反射（カウンター）》」

　重低音。

　ユーニスの蹴りが返される。だが、想定内。

　ユーニスはその衝撃すら後方への回避運動に変えて、その場を離脱する。

　そしてそのタイミングで――

「そこだっ！！！」

　俺が放ったのは、即座に出せる範囲での最大火力簡易魔法。

　放たれたそれは、光の塊となってラーヴァの肩を焼き、鎧ごと吹き飛ばした。

「っしゃあああああ！！！」

　手応えあり！

　肩の装甲が砕け飛び、焼け焦げた金属が転がる。

「やった、ついにダメージが――」

「…………」

　……何かがおかしい。

　ラーヴァの肩の鎧が砕けた。そこまではいい。

　だが、その下が――おかしい。

「……肉体が……見えない？」

　鎧の下にあるべき“肌”や“筋肉”が――なかった。

　黒い霧のようなものが、そこに渦巻いている。

「な、なんだこれ……」

（そういえばあの森でも、ラーヴァは兜を破壊された時、すぐに撤退していたな。　何かあるとは思っていたが…）

　その時。

「…………なに、するんですかぁ……」

　ラーヴァが、初めて“感情”を乗せた声を発した。

　頭をゆっくりとこちらへ向ける。

　兜の奥――その闇の中から、怒りの気配が溢れ出す。

　あまりにも異様。

　まるで、人間ではない。

　叫び声でもなく、悲鳴でもない。

　“怒り”という概念が、ただ音になったような震え。

　彼女の両手が、大剣の柄を強く握り直す。

　その柄が、音もなく、わずかに軋んだ。

　金属が、怒りに耐えきれず、悲鳴をあげている。

　ラーヴァの全身から吹き出す黒煙。

　それが、鎧の隙間からまるで蒸気のように噴き出す。

　そして、再び。

「……殺してあげる」

　その声とともに、ラーヴァが地を蹴った。

　先程までとは桁違いの速度で――“何かが変わった”。

「第二ステージ……ってやつかよ……」

　ゾクリ、と背筋が冷たくなる。

「ユーニス、気をつけて……！」

「わかってる！！　……こいつ、本気出してきた……！」

　だが、もう退けない。

　この戦いは、今ここで――

　終わらせるしかない。