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第十六話「黒い噂」

　あれから、数日が経った。

　ユーニスの怪我は完全に癒え、俺たちは以前と同じように、昼にはギルドへ向かい、簡単な依頼を選び、夕方には宿に帰る生活を続けていた。

　いつも通りの昼下がり、ギルドの掲示板の前で依頼票を眺めていると、背後から聞き覚えのある声が飛んできた。

「おう、坊主。最近は平和にやれてるみたいだな」

　振り返ると、スキンヘッドのゴールド冒険者――ガルザンさんが、笑いながら歩み寄ってきた。

「あっ、ガルザンさん。　ありがとうございます、なんとかやってます」

「へへ、そうかい。そりゃ何よりだ。　けどな……」

　急に、彼の顔から笑みが消えた。

「……そういえばお前ら、聞いたか？」

「え？」

「最近、この辺りで子供や女が襲われる事件が起きてるらしい」

「……ほう？」

　一瞬、意味が飲み込めなかった。

　ユーニスも少しだけ眉を寄せる。

「まさか、また黒騎士が関係してると？」

「……その噂ってのがな。　事件の犯人、だいたい“6人くらい”で行動してるらしいんだが…」

　ガルザンは少し声を小さくして言う。

「目撃証言じゃ全員が“黒い鎧”を着てたって話だ」

　俺たちの背筋が、すっと冷たくなる。

　黒い鎧――。

　あの夜、俺たちを襲ったカミムの姿が、脳裏をよぎる。

「確定ってわけじゃねぇ。　が、お前ら二人は既に“黒騎士”に狙われた経験がある。　何を基準に狙ってるかも不明だが……街を歩く時は、気をつけることをオススメするぜ」

　ガルザンはそれだけを言うと、無言で背を向けた。

　その後ろ姿が、いつもより重たく見えたのは、きっと気のせいじゃない。

「黒騎士っぽいな」

　永和が呟いた。

「ええ……ただ、騎士団が、町中でこんな大々的に動くなんて……妙ね」

　ユーニスも少し怪しみながらも頷いた。

　彼らの行動にはいつも“意図”が見えにくい。秩序もなければ、計画性も不明。

　まるで“個人の目的”だけが、静かに浸透してくるような、そんな気味の悪さがあった。

「気をつけましょう」

「うん」

　その時だった。

「……あの、すみません」

　受付カウンターの奥から、小柄な女性――ギルドの受付嬢が、遠慮がちに近づいてきた。

「あの、大変……申し上げにくいのですが……」

　彼女の顔は、どこか蒼白で、見たことがないほど表情が沈んでいた。

「どうかしましたか？」

　ユーニスが声をかける。

　すると、彼女は申し訳なさそうに、そして、苦しそうに言った。

「……実は……今回の依頼、私から……お願いできませんか？」

「……え？」

「……私の、娘が……。　黒い鎧の者たちに、攫われてしまって……」

　一瞬、言葉が出なかった。

　受付嬢――リーネさんは、普段はしっかり者で、ギルドの冒険者たちを支えている、頼れる存在だった。

　その彼女が――目の前で、こんなに震えている。

「黒騎士たちを討伐してほしいのです。　……私では、どうにもできません。　でも、あなたたちなら……！」

　彼女は膝をつき、頭を深く、深く下げた。

「どうか……娘を……助けてください！」

　周囲にいた冒険者たちも、静かにその様子を見守っていた。

　誰も言葉を発さない。

　だけど、誰もが、心の中で理解していた。

　これは、誰かがやらなければならない仕事だ、と。

「……ユーニス」

　俺が目を向けると、ユーニスはもうすでに前を見据えていた。

「やるしかないわね」

「っ……うん！」

　怖い。

　あの黒騎士たちに、また出会うかもしれない。

　でも――。

　この町で、何気ない日常を過ごしていたあの人が、いま、あんな顔をしてる。

　それが、許せなかった。

「ほ、本当に…本当にいいんですか！？　…本当に引き受けてくださるんですか！！？」

　リーネさんは泣きながら、何度も何度も頭を下げた。

「……ありがとう……ございますっ……！」

　彼女の涙が、床にぽつりと落ちる。

「必ず、連れ戻します」

　ユーニスの言葉に、俺も小さく頷いた。

　相手はおそらく黒騎士。

　しかし、大人数で行動しているあたり、少なくとも二人以上が“騎士団長”クラスである事はないだろう。

　戦力的には、カミムより下の可能性が高い。

　……だが、それでも油断はできない。

　複数人で行動している。

　戦術も、狙いも、まだ謎が多すぎる。

　それでも――

　俺たちは、もう逃げない。

　守るために、この手で戦う。

　……次の戦いは、きっと“試練”になる。

　でも――俺たちは、もう進むと決めたのだから。