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第十三話「襲撃」

　朝。

　永和は目を覚ました。

　宿のベッドは柔らかく、シーツも温かい。

　ユーニスは隣のベッドでまだ眠っていた。静かな寝息を立てている。

　ーー七日目。

（……ついに、最終日か）

　占いを信じているわけではない。

　けれども、これまでの六日間に訪れた幸運の数々。

　あれらが“当たっていた”とするならば、

　今日という日は“命を狙われる日”である可能性が高い。

（さすがに、洒落にならない）

　昨夜、永和はついにユーニスに打ち明けた。

　占いのこと。七日以内に、黒髪の女に襲われるかもしれないという話。

「占い……？」

　ユーニスは少しだけ眉をひそめた。

「この国ではあまり耳にしないわね。宗教とか信仰に絡むものは聞いたことあるけど……」

「あ、占いってこの世界だとそんな有名なものじゃないんだ」

　だが“未来視”や“予言”という言葉を出すと、少しだけ真剣な顔になった。

「……予言に近いものか。それなら無視はできないわ」

　そしてその日一日、ユーニスは永和と行動を共にしてくれた。

　昼にはギルドで情報整理、夕方には簡単な買い出し、夜には宿へ戻る予定だった。

　……予定だったのだ。

◇

　夜道は人通りがほとんどなく、遠くにかすかな街灯の明かりが揺れていた。

「なあユーニス、もしかしてだけど、もう夜だし、今日も何も起きなさそうじゃない……？」

「外れだった、ってことかもね」

「いやマジで、あの占い、銀貨三枚返してほしいよ……」

　そんな軽口を叩いた、その瞬間だった。

　――ヒュ。

　目の前に、音もなく何かが現れた。

　いや、“現れた”のではない。

　“飛んできた”のだ。

　黒い弾丸のようなものが、夜空を裂き、永和の喉元を目掛けて一直線に突き刺さろうとしていた。

「永和！！」

　ユーニスの叫びが聞こえた。

「うぁっ！？！」

　反射的に、永和は魔力を放出した。

　魔術ではない。

　詠唱も、構築も、計算もない。

　ただ、爆発的に体内から魔力を噴き出す。自己防衛本能が引き起こした“暴発”だった。

　地面が揺れ、周囲に土煙が舞う。

　爆風によって黒い影が弾き飛ばされた。

「……さいあく」

　女は、呟いた。

　それは怒りでも苛立ちでもなく、ただの“感想”だった。

　ゆっくりと顔を上げる。

　長い髪が月明かりに照らされ、艶やかに揺れていた。

　ーー黒髪。

（あの占い師の言っていた……）

『黒髪の女だ。身長は高め。この辺では珍しい髪色だから、すぐに分かる。しかも……特殊なスキルを持っている』

　目の前の女は、黒いローブを纏い、手には一本のナイフを持っていた。

　その刃を眺め、わずかに首を傾げると、ぽとりと地面に捨てた。

　するとその手には、どこからともなく、新しいナイフが握られていた。

「……特殊なスキル、ね」

　永和はごくりと喉を鳴らす。

「どうやら予言の女みたいね。　全身黒い装備なんて、縁起が悪いわよ」

　ユーニスが一歩、前に出る。

「あなた、黒騎士？」

「ふうん。なるほど」

　カミムの声は、風のように淡い。

「耳無しエルフ……あんたがそうか」

　目を細める。その視線が、氷のように冷たい。

「そして、魔力持ちの男の子。あんたがターゲット、だよね」

「っ……」

「ターゲットって……本当に黒騎士みたいだな」

　言葉を絞り出すように永和が言う。

「占い、やらなきゃよかった……」

「うん。　占いってね、時々……ほんとに当たっちゃうのよ」

　カミムが一歩、踏み込んだ。

　その動作は、音も風も残さない。

　ただ“在った”ものが“近づいてくる”、そんな感覚。

「行くよ」

　ナイフがきらめいた。

◇

　激突。

　最初の一撃で、地面が割れた。

　カムイの踏み込みは、地をえぐるほど強く、鋭い。

　ユーニスが剣で受け止める。

　鋼と鋼がぶつかる甲高い音。

「ぐっ……速い……！」

　ユーニスが後退する。

　その隙にカムイは三本目、四本目のナイフを生成していた。

（生成、早い……！）

「永和！　近づかないで、援護に徹して！」

「わ、わかった！」

　爆破魔法を構える永和。

　だが、ユーニスとカムイの距離は近い。

（うっかり撃ったらユーニスごと吹き飛ばしそうだ……！）

　永和はタイミングを見計らう。

　が、戦況は容赦なく流れていく。

「ッッ！！」

　ユーニスの肩が裂かれた。

　一瞬の隙に、カムイのナイフが肉を裂いたのだ。

「ユーニス！！！」

　血が滲む。

　しかし、ユーニスは怯まない。

「大丈夫……！　まだ戦える！」

　強く踏み込む。

　だが、カムイの動きは一切鈍らない。

　彼女の動作には、躊躇も、痛みも、快楽も存在しない。

　ただ、“命を奪う”という目的に最適化された動き。

　それが《暗殺者（アサシン）》の恐怖だった。

◇

「……これ、騎士団長クラスか」

　永和は思った。

　この女は、あの森で出会った女と似ている。

　人間でありながら、獣よりも野生的で、魔物よりも冷酷。

　だがそれでいて、どこか、哀しい後ろ姿。

（俺は……）

　拳を握る。

　今、何ができる？

　ユーニスがいる。彼女は戦っている。傷つきながら。

（だったら……！）

　永和は魔力を集中させる。

　その時、カムイが再びこちらに視線を向けた。

　空気が張りつめる。

　永和と、カムイの視線が交錯した。

（次、来る！）

　刹那、カムイが低く身を沈める。

　投擲。

　五本のナイフが一斉に放たれた。

「来るなああああああッ！！」

　叫びと共に、永和が魔力を放出する。

　轟音が辺りを包んだ。

　視界が、爆煙に覆われる。

　何も見えない。

　その中で、永和は震えながら、前を睨んでいた。

（やれるのか……？　この相手に、俺たちは……）

◇

　夜の路地に、静寂が戻った。

　爆風の余波に吹かれる砂煙の中、三つの影が睨み合っていた。

　戦いは、まだ終わらない。