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「何なんですかぁ？かわいそうな九里古里（くりこり）さんを助けに来たヒーロー気取り？そういうの、むかつくんですよ。格好つけちゃって。格好いいとでも思ってるんですか？」

　あれからそれから、一瞬を百か二百か――数えたくもない攻防が続いた。

　攻防――といっても、俺が攻めて憂原（うさはら）に防がれ、憂原に攻められ俺は防げず、といった、一方的な泥試合（泥でも試合でもない）を展開していたものだ。

　麻柄々（まからがら）にも散々やられたものだが、それ以上かもしれない。

　殺されることはない。死にはしない。

　体力が尽きることはない。疲れはしない。

　折れるとすれば、俺の心くらいのものではあるが、ここまで来て――痛いも痛い、いたたまれないほどに痛々しく、遺体になりかけつつも至った折り返し地点。せっかく九里古里を解放したというのに。してやれたというのに。ここまで来て諦めるなどということは流石に、飽き性で甲斐性なしの自堕落な専門学生の俺でも――それはできなかった。

　不死身に近い生命力というのは、単純明快にして強力なメリットだと思っていたが、自分より強い相手と対峙する際には――もとい、自分より強い相手に殺される際には、ギャングパッショーネのボスよろしく、さながら等活地獄のような苦しみを味わうためだけの、とんでも性能のドMスキルになり果てるのではないかと、俺は疑った。

　俺はドMではないというのに。

「思ってるよ。俺はナルシストでも何でもないけど、困ってる女の子を助けるのって、理由はどうあれ、その姿は格好いいもんなんじゃねえのかよ」

「個人の意見を押し付けないでください。気持ち悪いです」

「気持ち悪いとか言うな……」

「気持ち悪いです」

　剛情に気持ち悪がられた。

　女子高生は、人の心を簡単に傷つけるよな。

　怖い怖い。

「あなたが困ってる女の子を助けることで、また別の女の子が困ることだってあるんですよ。それは、どうしてくれるんですか？」

「……意味が分からねえが、誰だよ。その女の子って」

「あたしです」

「………………」

　お前かよ。

　知らねえよ。

　身体の傷は残りはしないが、衣服は同様にはいかない。牙綺にズボンの裾と靴を切り落とされ、麻柄々に上着と中のシャツとズボンを穴だらけにされ、初古に上着をくれてやり、『腐喰の王（コラゼブル）』の尻尾にズボンの後ろ側を少し破かれ（今更ではあるが、俺の名誉のために言っておくと、尻の先から生えているわけではなく、腰のやや下辺りから飛び出している）、仕宮にシャツとズボンを引き裂かれ、憂原には既にボロ切れのようなシャツとズボンに追い討ち駄目押しされた。奇跡的に局部周辺は大したダメージはなく、ポロリは免れていた。

　そんなみっともない格好をしたままに俺は、姿勢を起こし憂原と向き合った。

「何が困るのか、言ってみろよ。一応聞いてやる」

「あたしは不幸な九里古里さんが見たかったのに……、これじゃ、逆効果じゃないですか。拷問されて、心身共に限界だってところで、王子様が助けに来てくれたんじゃあ、駄目じゃないですか。こんなハッピーサプライズ。落として上げるって、このことですよ」

「お前は性根が腐りきってるな……」

「腐らせたのは周りです。皆が悪い。あたしはただかわいそうなだけ」

　開き直り、じゃねえか。

「かわいそうだと思うでしょ？惨めだと思うでしょ？目も当てられないでしょ？醜いでしょ？死んじゃえばいいって、思ってるでしょ？いなくていいって、思ってるでしょ？」

　憂原がこちらへ。俺の方へ。歩み寄ってくる。

　完全な優位だからなのか。俺が攻撃してきたところで喰らわない。そう考えているのか。

　余裕の表情で――薄ら笑いで、歩み寄ってくる。

「あなたもあたしのこと、嫌いでしょ？」

「殴られたのは滅茶苦茶痛いし恨むけど、べつに嫌いではねえよ」

　憂原と俺の距離は、既に１メートルもない。というか、グダグダとモノローグを語っている間に憂原の両手が俺の頬を包んだ。

　こんな時になんだけれど、冷たい感触が気持ちよかった。

「嫌いじゃないならどうなんですか？好きってことはないですよねぇ？じゃあそうだぁ、どうでもいい……って、そう言うんでしょ？」

「そうだよ。九里古里にも、ついでに俺にも関わらないで、ひっそりと生きて死ね」

　ここまで接近したことはあったが、ここまで油断を見せたこともなかった。

　憂原の顔面が目の前にある今なら、唾液を吐き掛けることができるんじゃないか。目でも鼻でも口でもいい。どこか粘膜に触れさえすれば、異形の蝿が、こいつを食い殺す。

　やるのならば――今。

　最大の――チャンス。

「死ねって言った。死ねって言った。死ねって言った！死ねって！死ねって！死ねって今、言いましたよね！あたしに死ねって言いましたよね！死ねって言いましたよね！死ねって死ねって死ねって！死ねって言いましたよね！」

　頬の両側からの圧力が強くなる。潰そうと思えば容易（たやす）い筈だが、憂原はそうはしない。

「やっぱりだぁ……あたしのこと死ねって言う……。あなたも皆と同じなんですね。嫌な人。怖い人。酷い人……」

　憂原は、涙目になりつつも俺のことを罵倒する。

　何がどうしたのか。鬱のスイッチが入っちゃったのか。

　至極どうでもいいが、よく見たらこいつ眉毛ねえや。

「何だよ憂原。お前案外、饒舌（じょうぜつ）じゃねえか。学校でも『繁栄派』でも喋る相手がいないのに、よくもまあ噛まずにきちんと会話ができるな」

「………………」

「これは俺の憶測だけど、お前――独り言多いだろ。誰にも聞かれないようなところで、自分一人で喋り倒して盛り上がってんだろ。暗いねえ、惨めだねえ」

「そうですね……否定はしません。独り言が多いのも、惨めであることも。でも、惨めな自分が嫌いじゃないんです」

「分かる分かる。俺も独り言が多いし、自分は情けない人間だと思うよ。だけど、こんな自分を嫌いになれない。何せ、自分なんだからな」

「だから、何？何が言いたいの？」

　イラついたように――イラついたのだろう。憂原は（眉毛はないけど）眉間に皺を寄せて、俺の方を睨むように見た。

「お前、自分以外は嫌いなんだろ？そうやって自分に言い聞かせて、嫌いな人間と関わらないのは当然だって、自分を正当化――というか、安心しようとしてるんだろ？」

「急に何ですか？話術サイド？あたしのこと、知りもしないくせに」

　話術サイドとか言うな。上条さんか俺は。

「知らねえよ。だけど、まあ、分かるとは言わねえが、分かりそうな気がするよ。俺も似たようなもんだから。他人の不幸はおいしいし、嫌いな奴は嫌いだ。一人でいるのは楽だけど、寂しくないわけじゃない」

「そんなこと言ったって……あなたには、友達がいるんでしょ？」

「いるよ。一人だけ。立派な友達が。一人だけいる」

「自慢がしたいの……？」

「そうだよ。自慢だぜ。羨ましいだろ。お前も欲しいだろ、友達。俺がなってやるよ」

　生まれて初めてこんなことを言った。

　友達になってくださいとか、友達にしてくださいとか、そういう気持ち悪いことを。

　どうして上から目線なのか。自分でもよく分からなかったが、俺の方が年上だから、いいんじゃないでしょうか。

　友達が全くいないのと、一人いるのでは、まるで違う。それで優劣上下が決まるわけでも何でもないが、絶対的な違いがある。俺自身、友達ができてどう変わったわけでもないが、とにかく違うのだ。

「友達なら、いた。でも、あたしにお金を払わせて、用事のある時だけ笑顔を向けて、いいように使うだけ使って。仲良くしたいなんて、思ってないんです」

「あっそう。俺だって、ただの専門学生だ。親にお小遣いをせびって生活している身だ。お前は繁栄派から、きっちりばっちり金がもらえるんだろ？だけど、お前に全額出せとは言わねえよ。俺が全額出すとも言わねえ。きっちり割り勘にしようなんてことも、言いやしねえ。女の子の前で格好付けようとして、俺が払うこともあるかもしれない。お前が気まぐれ起こして出してくれてもいい。出したくなけりゃ出したくないと言え。俺はせびる。そしたらお前は更に文句を言え。俺はお前の意見を聞く。聞いた上で文句を言う。ごちゃごちゃ言い合って、決めようぜ。友達ならさ」

「そんな、格好悪……」

「格好悪くていいだろ。格好付けたきゃその時付ける。格好付ける必要なんて、どこにもねえんだから」

　友達が何かなんて、悟っているわけでも、知っているわけでもないが。見聞きかじった友達がどういうものかを、自分の中で噛み砕いた理想像というものを。そうであれと思うものを。言葉にしてみた。

「そんな、そんなの、ずるい……！ずるいずるいずるい！ずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいずるいっ！」

　視界が暗転した。眼球も脳も、潰された。憂原の両手に。

「友達なんていらないもん！寂しくなんてないもん！もういいですよ！殺す！殺してやる！」

「何だよ憂原ァ！びびってんじゃねえよ！こんなもんに！内気で社会不適合者の童貞なんかに、びびってんじゃねえよ！」

　再生した頭で、脳で、その口で、謎の挑発をする。

　挑発をして。したところで。

　より一層激化した憂原の攻撃に、晒されるだけである。

　頭を砕かれ。足を折られ。心臓を貫かれる。

　足を折られ、心臓を貫かれ、頭を砕かれる。

　心臓を貫かれ、頭を砕かれ、足を折られる。

　足を折られ、頭を砕かれ、心臓を貫かれる。

　頭を砕かれ、心臓を貫かれ、足を折られる。

　心臓を貫かれ、足を折られ、頭を砕かれる。

　これの繰り返し。

　順番が変わるだけだ。

　死なない程度に死に続ける。

　所詮俺は、カウンセラーでも、ご意見番でも、ましてや話術サイドでも何でもない。

　憂原のことをかわいそうと思ったのは事実だ。

　俺に似たところがあると思ったのは事実だ。

　九里古里を助けに来て忙しない奴だと自分でも思うが、何とかしてやりたいと、少なからず思ったのは事実だ。

　しかしまあ、こんな意思の弱い人間の言葉など、心を閉ざした少女には届かないものだ。届くわけがなかった。

　物語なんかじゃあよく見る、主人公が哀れな少女と戦いながらも、その果てに身も心も救い出す――そんな展開。まさかそう都合よくはいくまい。俺は、俺の人生の主人公であって、物語の主人公でも何でもない。６０億人の、平凡な主人公の、一人に過ぎないのだ。

　死なない程度に死に続けながら、そのうち俺は、全身の痒みを感じながら、意識を失った。

　痒い。

「全身……変態した……？変態だけに……」

　痒い。痒い。

「右腕だけだって、元々は聞いてたんですけど……。左腕や、尻尾が使えるなんてのも、聞いてなかったですよ」

　痒い。痒い。痒い。

「ね、ねえ……何とか言ったらどうですか？はっきり言って気持ち悪いですよ、その見た目……」

　痒い。痒い。痒い。痒い。

「どうせあたしの方が強いんですからね。『英雄の剣（ドラゴンザッパー）』……知らないですよねぇ？教えてあげる。自分の強さに相手の強さを足す異能。あたしはあたし一人分、相手より強くなるんです。だから分かった？どう足掻いたって、あたしの方が強いんですよ」

　痒い。痒い。痒い。痒い。痒い。

「ね――」