15話 今度こそ当たりだろ！
「うわああああああ」
罠にかかったオレは、地面の中を滑り落ち続けていた。
暗く細く曲がりくねった道を上から下へ、右から左へ滑っている。
「ちょっとしたアトラクションみたいで少し楽しいな。……じゃなくていつまで滑り続けるんだオレは！」
暗闇の中しばらく流れに身を任せていたオレは、やがて壁と正面衝突してその勢いを止めた。
「いてて……やっと終わったか。どこまで落ちてきたんだオレは？ 途中横にも上にも滑っていたから、ここがどの辺りなのか皆目見当がつかんな……」
オレは暗闇に目を慣らしつつ、壁を伝いながら歩き出した。
「ここのダンジョン主は気が利きかねえなー。もっと人間に来てほしいならちゃんと光源を用意しとけよな、まったく」
オレは誰に届くでもない文句を言いながら手探りで進んでいく。
持っていた松明は罠にかかった時に落としてしまった。
魔法を使えば一時的な明かりを確保することはできるが、こんなとこで魔力切れを起こしてしまったら一巻の終わりだ。
その時はオレは誰に気づかれることもなく静かに朽ちていくことだろう。
「幸いここはあまり複雑な造りになっていないからな。上の方に歩いていけば、いずれミミコたちとも会えるだろ」
悩んでいても仕方がないので、オレは前向きに考えて進んでいく。
すると、前から小さな光がゆらゆらと動いているのが見えた。
「ん？ 何だ？」
暗闇の中で一際輝く小さな光は、少しずつこちらに向かって動いていた。
オレは目を凝らしてその光を観察していると、光の傍にいくつかの人影が見えた。
一瞬ミミコたちが来たのかとも思ったが、何やら違った様子だ。
もしかしたら他のハンターたちが近くに来ているのかもしれないと思い、オレは大声で話しかけた。
「おーい！」
「む、そこに誰かいるのか？」
オレが話しかけると、その光は少し速度を上げてこちらに向かってきた。
徐々に近づいてきた人影から見知った二つの同じ顔が出てきた。
「お前らは……あの双子！」
「あ、兄ちゃん。こいつ例のボッチだ。またボッチだよ」
「だから！ オレはボッチじゃねえって！ 今回もたまたま一人なんだよ」
またしてもオレがボッチだというレッテルを貼られてしまう。
「お前は確か……レージだな。何でこんなところにいるんだ？ しかも一人で」
双子の兄であるダニアがダンジョン内を一人で彷徨っているオレに当然の質問をぶつけてきた。
「まあ。その、あれだ。仲間とはぐれたというか。アイツらがどっか行っちゃったみたいな？」
正直に答えるのも気恥ずかしく思ったオレは、罠にかかったことを可能な限りごまかして答えた。
「そうか。ダンジョンのトラップにまんまと引っかかって、一人だけ落ちてきたという訳か」
オレのごまかしが炸裂することはなくダニアは淡々と答えた。
「お友達でもいたの？」
可愛らしい声とともにダニアの後ろから大きな槌を担いだ女の子が現れた。
その女の子の頭には通常の人間には存在しない、茶色い毛で覆われた二つの小さな耳が付いていた。
「君は、もしかして亜人なのか……？」
「そうだよ、クマの獣人なの」
亜人とは、外見や内面に動物の特徴を持った人間のことである。
一括りに亜人といっても様々な種族が存在しており、大きく分けると獣人、鳥人、虫人、魚人に区別される。
亜人は群れを成して森や山など、自然の中に集落を作って暮らしていることが多いが、街に出てきて暮らしている亜人も珍しくはない。
「あ、は、初めまして……」
か細い声とともに、姿を現したのは、またしても亜人の女の子だ。
クマの獣人の子の裾をつかみながら恐る恐る顔を出している。
頭には二つの細い触角が生えていて背中には黒色の斑点模様が施された丸く赤い羽根が付いている。
オレは亜人の二人と軽く自己紹介を済ませた。
コマク・ベアと名乗ったクマの獣人は、その可愛らしい容姿に反して大きな槌を持っている。
クマの獣人は比較的力が強いのでこれくらいなら難なく扱えるのだろう。
テントウムシの虫人であるテト・ムウシンはキョロキョロと目を泳がせながら、可愛らしいステッキを握りしめている。
テトは人と話すのが苦手なのか、未だオレと目が合っていない。
「そっかー。レージは仲間とはぐれちゃったんだね。じゃあ急いで探さないとだね」
オレの現状を知ったコマクは親身になって心配してくれている。
コマクは人との壁がなく、気さくでとても話しやすい性格をしている。
対照的にテトは何重にも壁を隔てており、オレのコミュニケーション能力ではこの壁を崩していくのは難しい。
「そういえば、ダニアたちは昨日もダンジョンに来ていたんだよな？ 続けて探索に来るなんて結構タフだなー」
オレは昨日酒場で交わした会話を思い出しながらダニアに話題を振った。
しかし、なかなかダニアからの返事がこず不思議に思ったオレは顔を覗いてみると、ダニアは気まずそうにそっぽを向いていた。
「私たちは昨日からずっといるんだよ」
オレはコマクの言っていることが理解できずにそのまま聞き返した。
「……え、昨日からいる？ どういうこと？」
「迷子になっちゃったんだ」
コマクの言葉を聞いてオレはダニアの方を振り返った。
ダニアは一瞬こちらに目を合わせた後、小さく首を縦に振った。
「まじかよ」
一人で彷徨っていたオレが言えることではないが、比較的わかりやすい造りになっていると思うぞこのダンジョンは。
基本的に一本道だから上に向かって歩いていけば出られるはずなんだが。
オレがダニアたちに驚いていると後ろから、小さいながらもはっきりとした音が聞こえてきた。
ぐううう……
「ん？」
オレが音のした方を振り向くと、真っ赤に顔を染めてコマクの陰に隠れているテトの姿があった。
「えへへー。さすがにお腹すいちゃったよー」
コマクは少し大げさにごまかすようにして笑っている。
その姿を見て、オレはあることを思い出した。
「あ、そうだ。ちょうど良いもの持ってたんだ、これあげるよ」
オレはポーチからおにぎりを二つ取り出してコマクと、そしてテトにも渡した。
サリアが結構な量の軽食を持ってきていて、その場では食べきれなかったため後で食べようと思って取っておいたのだ。
「え、そんな……悪いですよ……」
テトはお腹を押さえながら断るも、その目はしっかりとおにぎりを捉えていた。
「わ、ありがとー！ 美味しそうだね」
コマクはそんなテトの様子を見てオレから一つ受け取り、すぐさまかぶりついた。
「あ……」
テトは羨ましそうにコマクを見つめ指をくわえている。
「テトが食べないならもう一個貰っちゃおうかなー」
あっという間にたいらげたコマクがあと一つのおにぎりに手を伸ばそうとした瞬間。
「わ、私もっ！ た、食べたい……なんて……」
思ったよりも自分から大きな声が出たことに驚いたテトは言葉尻を濁した。
「遠慮しないで食べていいぞ」
オレが目の前に差し出すと、テトはこちらを一度見て躊躇いながらもそれを手に取り、一口食べた。
「あ、ありがとうございます……すごく、おいしい……」
「だろ？ うちの仲間は料理が得意みたいでな」
オレはなぜか誇らしげな気持ちになり、鼻をこすった。
これで少しは奥手なテトとも打ち解けられたかもしれない。
「俺たちにはないのか」
「ぶーぶー」
突如ブーイングの声が聞こえたかと思えば、オレたちの横でダニアたち双子が恨めしそうに見ていた。
指をくわえて、いや実際に指を咥えて食欲をごまかしている。
「悪いがお前らの分はもうないんだよ。頑張って耐えてくれ」
オレはポーチを逆さにひっくり返して本当に入ってないことを告げる。
「ちぇ」
弟のジナンは子供のように口を突き出して拗ねている。
童顔で身長が低いのも相まって、その様子はもはやただの子供にしか見えない。
「それより、道はこっちで合ってるのか？ さっきから奥のほうへ進んでる気がするんだが」
昨日から迷子になっていたダニアとジナンが前を先導しているので少々不安が残る。
「……分からん」
「分からんておい！」
ダニアはまるで他人事のように答えた。
「大丈夫だよーレージ。きっと合ってるってー」
コマクは能天気で明るい笑顔を振りまいている。
オレはこのパーティは必然的に迷子になったんだなと感じた。
そうこうしている間に、オレたちは少し開けた空間にたどり着いた。
「やっぱ道間違えたか？」
辺りを見渡すもその先に通路はなく、どうやら行き止まりになっているようだ。
「うはー！ あれはお宝じゃないかな！」
コマクが中の様子を見て一段とテンションをあげて飛び跳ねた。
オレはコマクの視線の先に目をやると、広い空間の中に派手な装飾が施された小さな箱がぽつんと鎮座しているのが見えた。
「おお、あの神々しさ！ 今度こそ当たりだろ！」
オレもコマクに流されてテンションが上がり足を踏み入れると……。
ドスンッ！
大きな音を発して天井から巨大な何かが土ぼこりを舞い上げて落ちてきた。
「うわっ！ 何だ⁉」
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