14話 慎重派なんだよオレは！
……カツッカツッカツ。
深い洞穴の奥、しんと静まり返ったそこで、足音が鳴り響く。
足音に気付いた男は、その方向へ怪しげに目を凝らした。
「ん？ お、お前は……⁉ なんでお前がこんな所にいやがるんだ！」
思わぬ人物の登場に驚いた男は、現れた人物から急いで距離を取るが、その拍子で手に持っていた杖を落としてしまった。
つーっと冷汗がその頬を伝っていく。
「そんなに怯えなくたって良いじゃない。悲しいわ？」
女はにやりと笑ってその男に近づいていく。
「な、何しに来やがった！ 俺様はわざわざこんな辺鄙なところまで来たんだぞ！」
男は慌てて落とした杖を拾い、再び距離を取った。
「丁度良いところにダンジョンを作ってくれたじゃない。私のために作ってくれたのかしら？」
「そんなわけないだろ！ 俺様のダンジョンから今すぐ出ていけこのクソ女！ ようやく完成したんだぞこのダンジョンは！」
男は怯えながらも必死に叫ぶ。
女は一瞬顔をしかめるも、すぐに不気味な笑顔を浮かべた。
「こんなダンジョンに時間をかけている時点で程度が知れてるわね。それより、あなた西の者よね？ 困るのよね、こんなとこで勝手に暴れられても。西の”元幹部補佐”さん」
女は半笑いで言葉尻をあえてゆっくりにした。
男はその言葉がひどく頭に来たのか、突然声を荒げ始めた。
「うるさい！ なぜ俺様が幹部から外されなくちゃいけないんだ！ アイツさえいなければ！ あんなガキが調子に乗りやがって！」
男は体を震わせ、全身から怒りが溢れだしている。
「うふふ。なぜって、西の新しい魔王は実力主義なんでしょ？ 外されたのはひとえにあなたが弱いからじゃなくって？”元幹部補佐さん”」
「――っ！ 貴様！ 二度とその口が開かないようにしてやる！」
男は怒りに身を任せて女に向かって杖を振り、魔法を唱えようとする。
「あら怖い」
しかし、その何手も早く魔法を唱えた女は、男の真下から突き上がるような突風を呼び起こした。
男は必死に抵抗するも虚しく、激しく舞い上がる風に軽々と持ち上げられてしまう。
「ぐわああああああ！」
その勢いのまま、男は凄まじい轟音を立てながら天井を突き破っていく。
「何で俺様がこんな目にー！！」
ぽっかりと綺麗に開いたその風穴は地上まで届き、太陽の光を深い洞穴の奥へと運び届ける。
「ちょっとやりすぎちゃったかしら？ でもまあ、この私をクソ女呼ばわりしたんだから当然よね？ うふふ」
……カツッカツッカツ。
洞穴の奥では心地よい風音とともに足音が鳴り響いていた。
ダンジョンへと足を踏み入れたオレたちは薄暗い洞穴の中をゆっくり歩いていた。
ダンジョンの入り口では、町の衛兵が警備をしており、身分のチェックをされた。
ハンターでない一般の人が誤ってダンジョンに入ってしまわないよう対策が施されているようだ。
「ん？ 何？ 地震かしら？」
「すごい音っスねー」
遠からず近からず、そんな場所から直接心臓を叩いてくるような轟音が聞こえた。
「気をつけろ。何かの罠かもしれないからな」
「フッ。ビビりすぎだろお前」
周囲を警戒しながら牛歩で進むオレをミミコが鼻で笑っている。
「ビビってないわい！ 慎重派なんだよオレは！」
何事も用心するに越したことはないのだ。
オレは自分にそう言い聞かせた。
「ちょっと、明かり役なんだからさっさと前歩きなさいよ」
「じゃあヒナヨが持てば良いだろ？」
「女の子にそんなもの持たせて良いのかしら」
「都合の良い奴め！ そもそもオレがいなかったら松明を作れてないんだぞ」
長い木の棒に布を巻き付け、そこにオレ渾身のファイヤーボールで火を付けることで簡易的な松明を作ったのだ。
「何を威張ってんだ。それくらいあたしもできる」
そう言ってミミコは右手から小さな火の玉を出して見せた。
「危なっ！ こっちに向かって打つなよ！」
ミミコの放った火の玉は、オレの真横を通り過ぎて行った。一瞬熱気で横腹が熱くなった。
そんなオレの様子を見て楽しそうににやにやしているミミコを、サリアが羨ましそうに見ていた。
「いいなーみーちゃん。私もレージにぼこすか魔法を打ち込みたいっスー」
「おい目的変わってるだろそれ！ お前は魔法で魔物を倒したいんだろ？ ってかそもそも魔法は人に向かって使っちゃいけません！」
まったく、こいつらはオレをおもちゃか何かと勘違いしてないか？
ダンジョンの中をしばらく探索して分かったことだが、この洞穴の構造はアリの巣みたいになっている。
細い通路がいくつも枝分かれしており、その先に少し広い空間が作られてある。
その空間にはちょっとしたお宝が隠されていたり、罠が仕掛けられてあったりする。
罠とお宝の割合はちょうど良い具合に計算されていて、なんとも人間の欲望を駆り立ててくる。
「だあ！ また罠だ畜生！」
オレが無造作に置いてあった小さな箱を開けると、中から大量のスライムが飛び出してきた。
「何でもかんでもすぐに開けようとするからだろ、このバカ！」
「だ、だって気になっちゃうんだからしょうがないだろ？ もしこの中に財宝が入ってたらどうするんだ！」
目の前に宝が入ってそうな箱があるというのに、開けないほうが無理な話だ。
男はロマンに弱いんだ！
大量に飛び出してきたスライムはわらわらと群れを成して追いかけてくる。
この数を相手にしていたらキリがないので、オレたちはひたすら狭い通路を走り抜ける。
「何回繰り返せば気が済むんスかー！ もう逃げ飽きたっスよー！」
弱音を吐いている割にはサリアは逃げ足が速い。なかなかタフな奴だ。
「はあ、はあ、あんなの明らかに怪しかったでしょ！ 何で何も考えないですぐ開けるのよ！ 毎回逃げる羽目になるこっちの身にもなりなさいよ！」
ヒナヨは肩で息をしながら、今にも倒れてしまいそうな勢いで走っている。
体力の少ないヒナヨに何回も走らせるのは少々厳しかったかもしれない。
「わ、悪かったって。次からはゆっくり開けるからさ」
「開けるのを止めなさいって言ってんのよ！」
ヒナヨは恐ろしい形相でこちらを睨みつけてきた。
「ここまでくれば大丈夫っスかねー」
サリアは一度後ろを振り向いて、スライムたちの姿がないことを確認してから足を緩めた。
「はあ、はあ、はあ。あんたここから出たら覚えてなさいよ」
ヒナヨは地べたに座り込み、倒れそうになる体を杖を支えにすることで何とか耐えている。
「だからごめんって。でもお前らだってアーティファクトが出たら嬉しいだろ？ だから開け続けるしかないんだよ」
「全く反省してないわね」
もちろん反省はしている。毎回申し訳ない気持ちでいっぱいではあるのだが、開けるか開けないかは話が別なのだ。
お宝に目が眩んでいるオレだが、さすがに疲れてきたので近くの壁に手をついて少し体を休めることにした。
しかしオレの体重がかかった壁は反発することなく、そのまま奥へとめり込んだ。
「うわあっと！ 何だ？ 壁が……」
思いもよらぬ事態に体勢を崩したオレは、そのまま足元を見てあることに気づいた。
「あ……」
ちょうどオレが立っている地面がないじゃないか！
「――っ！ おい、レージ！」
オレの様子にいち早く気付いたミミコが手を伸ばすも、その手がオレに届くことはなかった。
「なああああああ！」
オレは必死に宙を泳いだり羽ばたいたり試みるも、ただの人間が飛べるわけもなく、オレは重力に引きずられて垂直に落ちていった。
「レージ⁉」
「大変っスー！ 落ちてっちゃったっスよ⁉」
残された三人はオレが落ちていった穴を覗き込むが、既にオレの姿は闇の中に消えていた。
「ど、どうするっスか？」
普段からあまり動じず落ち着きのあるサリアも珍しく動揺を隠せずにいる。
「別にほっといても良いけど探すしかないだろうな。アイツ一人じゃすぐにくたばっちまうだろ」
ミミコが面倒くさそうにフード越しの頭をポリポリと搔いた。
「はあ〜……何なのよアイツは。散々走らされるわ、どっか落ちていくわ、ほんっと世話が焼けるわね」
ヒナヨは深くため息をついてレージの愚行に呆れ果てていた。
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