13話 オレは器が大きいと自負しているぞ！
オレがダニアたち双子と酒場で出くわした次の日、オレたちはいつものパーティで山道を歩いていた。
「ダンジョン～ダンジョン～。楽しみっスねー」
サリアが呑気に鼻歌交じりで歌いながら歩いている。
いつも頭に付けている変な顔の髪飾りも、普段は真面目な顔をしているが今日はニコニコしている。
気分によって付け替えているのだろうか。
「本当にこんなところにダンジョンがあるのかしら？ ずうーっと山！ 山！ 山！ 山ばっかりじゃない」
ヒナヨが山道を歩き疲れたのか、先ほどから文句を垂れている。
まだ歩き始めたばかりだと思うが。
「あたしもちょっと疲れたかもな。少し休憩するか」
ミミコはそんなことを言っているが、見たところ本人はいたって元気そうだ。
ヒナヨを気遣っているのだろうか。ミミコはオレたちより少し年上なので、大人の余裕というものを感じた気がした。
「じゃああの辺でちょっと休むか」
オレたちは適当に休めそうなところを見つけ、休憩を取ることにした。
するとサリアが持っていたカバンをごそごそと漁り、何やら小さい包みを取り出した。
「フッフッフ、じゃーん！ こんなこともあろうかと私は軽食を作ってきたんスよー！」
誇らしげな表情をして手に持った包みを堂々と見せびらかしている。
そしてその包みを開けると、中から可愛らしい形をしたおにぎりとサンドウィッチが出てきた。
「わあ！ すごいじゃない！ サリア。それ自分で作ったの？ とても美味しそう！」
「フフン！ 味には自信あるんス。食べて良いスよー」
サンドウィッチをよく見ると、様々な種類があり彩りも綺麗で、料理上手であることが窺える。
おそらくおにぎりも中を開けるといろんなグザイが使われているのだろう。
「へえ。サリアって意外と料理するんだな。これ貰うぞ。……うまっ」
ミミコはサリアが料理を得意としていると全く思っていなかったのか、呆気にとられつつもサンドウィッチを食べ、その美味しさに感動している。
「あ、本当ね！ これも美味しいわ！」
ヒナヨもおにぎりを一口食べ、落ちそうなほっぺたを押さえた。
サリアは照れを隠し切れず、にやけ顔がはみ出している。
余程自分の料理を褒められて嬉しかったのだろうか。
オレの目の前では和気あいあいとした微笑ましい光景が広がっていた。
「……いやピクニックか！ ダンジョンに向かってんだぞオレたちは！」
オレは思わずこの癒しの空間に水を差すようなツッコミを入れてしまう。
「そんなこと言うならあげないスよ」
「あ、すいません。オレにも下さい」
オレもサリアの料理を食べてみたかったので、素直に謝罪をした。
……あ、美味しい。
穏やかな休息を取っている中、オレは昨日の双子の事を思い出してふと気になったことを聞いてみた。
「そういや皆はなんでハンターを始めたんだ？ 何か目的があったりするのか？」
オレの急な問いかけに驚いたのか、皆は目をまん丸に見開きこちらを見ていた。
少し間を置いてサリアが答えた。
「急にどうしたんスか？ 真面目な話しちゃって」
「なんとなく思ってな。ちょっと気になったんだよ」
「私はやっぱり魔法っスよ。ま・ほ・う！ バチっとかっこいい魔法で魔物をやっつけてみたいスねー」
サリアが恍惚とした表情で両手を合わせている。
自分がど派手な魔法を使った姿でも想像しているのだろうか。
「そうか、いつか叶うと良いな。……本当に叶ってほしいな、切実に。簡単な魔法から、今すぐにでも」
オレは願望の混じった相槌を返した。
今回のダンジョンはそれも兼ねている。魔法が使えるアーティファクト、なんて物を手に入れられたら万々歳だ。
「ヒナヨはどうなんだ？」
「んー私は大した理由はないわね。暇つぶしよ、暇つぶし。今までの生活が退屈すぎたのよ」
この話題に対して特に興味はないのか、大きな石に腰かけて杖の手入れをしたままヒナヨが答えた。
「暇つぶしってお前……。危険なんだぞ、この仕事は」
「うっさいわね。いつもボコボコにされてるあんたには言われたくないわよ。一体誰が治してあげてるのかしら？」
「うっ、すいません」
ヒナヨは杖から目を離し、勝ち誇った表情でにやりと笑いこちらを見た。
オレをからかっている時はいつも楽しそうだな、コイツ。
しかし言っていることは正論であるためオレは一文字も反論できない。
「そういうレージはどうなのよ、ハンターを始めた訳は」
「オレか……オレも特にないんだよなー。何となく……かっこいいから？」
「何よ、それ。聞いて損したわ」
ヒナヨが大きくため息をついた。
仕方ないだろ？ 本当に何もないのだから。
「ミミコは何か理由はあるのか？」
先程から特に中身のないふわふわした会話が続いているが、オレはずっと大人しくしていたミミコにも振ってみた。
「あたしは……」
ミミコは前屈みになり、ぎゅっと握った拳をもう片方の手で包むように座っている。
一度言いかけた言葉を飲み込むようにして、再度語り始めた。
「あたしはある人物を探していてな。名前はクインドという……魔族だ」
その言葉尻が強くなるとともに、握っていた拳にも力が入る。
その表情はフードの陰に隠れていてよく見えなかった。
「ま、魔族か……」
オレは思いもよらぬ単語に驚き、何て返せば良いのか分からず、少しの間言葉を失ってしまった。
魔族は人間族にとっての悪であるというのは共通の認識だ。わざわざその魔族を探しているという事は何か深い事情があるのかもしれない。
「ふうん。まあ、詳しいことはよく分からないけれど、私もその人探し手伝ってあげるわ」
ヒナヨは座っていた石からぴょんっと降りて、軽くお尻を払った。
「私も力になるっス。大船に乗った気持ちでいて良いっスよー！」
何を根拠にしているのかは分からないが、サリアは謎の自信だけを持って胸を叩いた。
「そうだな、オレもクインドとやらの情報を集めておくよ」
「ああ……助かる」
ミミコはオレたちに聞こえるか聞こえないかくらいの声でぼそっと感謝を口にした。
「ちょっと長居しすぎちゃったわね。さっさとダンジョンに行くわよ」
その一言でオレたちはまったりムードから切り替えて、引き続きダンジョンへ向かう準備を始めた。
「元はといえば、ヒナヨが疲れたって騒ぐからなんだけどな」
「あんたはいつも一言うるさいのよ。ほんと小さい男ね」
「そ、そんなことないだろ⁉ オレは器が大きいと自負しているぞ！」
くだらない言い合いを交えつつ、休憩を終えたオレたちはまたダンジョンへ向けて歩き始めた。
歩き出してからすぐに、山の中で不自然に立てられている看板のようなものが見つかった。
「ん？ あれ何スか？ 何か書いてあるっスよ」
「本当だ……どれどれ」
オレは洞穴の前に立てられた看板に書かれた文字を読み上げた。
「俺様のダンジョンに入って来いよ！ 下等な雑魚人間ども！ ……って書いてあるな」
「ほう、舐められたもんだな」
「やかましいわね。魔族の分際でずいぶん調子に乗っちゃってるのかしら」
「自己主張激しめっスねー」
三者三様な感想を抱いている。
確かにサリアの言う通り、自己主張が激しい。洞穴の入り口にはこの看板の他にも、『ダンジョンの入り口はこちら』や、『アーティファクト用意しています』などと書かれた看板がたくさん用意されている。
魔族側からしたらせっかく作ったダンジョンだから、たくさんの人に入ってきてほしいのだろう。こんな山の中で人目に付くようにする努力が見て取れる。
「入りたくねえなこの厚かましさ」
この場にいないのにも関わらず、ここまでうるさい存在感を放つダンジョンの主に辟易としながらもオレたちはダンジョンへと足を踏み入れた。
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