誰か俺を拾ってくださーい！！

11話 まだまだこんなもんじゃ……あれ？

「あれ？」

　オレが指をさした先では、スライムマンが頭を抱えてしゃがみ込み、ぷるぷる震えていた。

　先程までノリノリでオレを煽っていた姿は見る影もなく、すっかり何かに怯えきった様子で小さく丸まっている。

「え、何、どうなってるの？」

　スライムマンの変わり果てた姿を見て、オレは困惑してしまう。

　するとメイが満足そうに目を輝かせながら話始めた。

「あら、あんたたちこんなことも知らなかったの？　スライムは火が弱点なのよ。たいていのスライムだったら火の魔法で一発よ」

　両手を腰に当てて鼻を鳴らしている。自分の知識を披露できて嬉しかったのだろうか。

　……なるほど、火か。一応魔法は扱えるが剣の方が得意だから、あんまり使ってなかったな。

　なんとなくメイに教えられるのは腹が立つが、ここは素直に感謝しておこう。

「火が弱点だったのか、ありがとな教えてくれて」

「別に？　これくらい常識よ、常識。魔法を専門にしてるんなら知ってて当然だと思うけど？」

　そう言ってメイは横目でサリアのことを一目見た。

　サリアがその視線に気づきビクッと肩を上げて目を逸らした。

　メイはサリアの格好を見て魔法使いだと判断したのだろうが、今のうちにその判断ミスを訂正しておこうと思う。

「あー、メイは勘違いしていると思うが、実はコイツは魔法使いじゃないんだ。格好だけ寄せた武闘家なんだよ」

「あら、そうだったの。それは失礼したわ」

「何勝手に訂正してんスかー！　ぴちぴちの魔法使いで合ってるっスよー」

　サリアがまるで心外だと言わんばかりに口を尖らせ反論している。

「じゃあ少しくらい魔法について知ってなさいよ」

「うぐっ……！」

　完璧に論破されてるじゃないか。もうちょっと頑張れよ。

　これを機に魔法使いを辞めてくれるといいな、などと叶わぬ願いを祈りながら、オレはぷるぷる震えている奴の方を向いた。

「さて、どうしてくれようかコイツは。さっきまで散々煽ってくれたみたいだが、きっちりお礼をさせてもらおうか？」

　今もなお、ぷるぷると頭を抱えて震えているスライムマンはオレの顔をちらっと見た。

　オレは指を鳴らしながらスライムマンに迫り、奴の顔を少し外してファイヤーボールを放った。

「オレだって少しくらいは火を出せるんだぜ？　うん？　どうした、怖いのか？　ほれほれ」

　顔の横を勢い良く通り過ぎた火の玉にすっかり怯えたスライムマンは、オレに背を向けて全力で逃げ出した。

「おいおい、逃がすわけないだろ？　これからじゃねぇか」

　オレは逃げるスライムマンを追いかけながら何発もファイヤーボールを打ち続ける。

　……あれ、なんかすごく楽しい！

　スライムマンの半透明な体に薄く反射したオレの顔は、目をキラキラと輝かせた子供のような笑顔をしていた。

「ほらほら、逃げてるだけなのか、スライムさんよお。さっきまでの自信はどこいっちまったんだ？」　

　オレがスライムマンを追いかけだしてからどれくらい経っただろうか。

　周りはオレの様子にすっかり引いているようで、メイがルコアの目を隠して「あんたは見ちゃだめよ」と言っている。

　みんながゴミでも見ているかのような顔をしているがオレは気にしない。そんな中、シエネだけは無邪気な子供を見守るような暖かい目をして微笑んでいた。　

「まだまだこんなもんじゃ……あれ？」

　ノリノリで魔法を打ちながら走り続けていたオレは、突然全身の力が抜けたようにその場にうつ伏せで倒れてしまう。

　……あ、あれ？　体が動かない。まるで手足の神経がピタリと遮断されたみたいな感覚だ。

「急に倒れちゃいましたけど、どうしちゃったんでしょうかレージさん」

　メイの指の隙間から見ていたルコアがオレの様子を見てポツリと呟いた。

「……はあ、あんなバカはほっときゃいいのよ」

　ヒナヨが深くため息をついて答えた。

「あんなマヌケは初めて見たわ。散々調子こいてた罰ね」

　メイがヒナヨに賛同して呆れ果てている。

「ん？　レージは何で倒れたんスかー？」

「魔力切れだな」

「魔力切れっスか？」

　未だその原因に気づいていないサリアにミミコが答えた。

「あなた魔法使いならそれくらい知ってなさいよ。魔力切れは体内の魔力を使い果たしたときに起こる現象なの。魔力が無くなった瞬間にピタリと体が動かなくなるのよ」

　メイがサリアの無知っぷりにうんざりしながらも説明をする。

「えー！　じゃあ大変じゃないスかー！」

「そうよ。だからバカなのよあれは」

「ヒナヨの言う通りだ。あのバカはここで置いていこう」

　ヒナヨとミミコが何やら良くないことを話しているのが聞こえた。

　なんとか声を発することはできるようで、オレは力の限り声を振り絞った。

「お、おまえら……。見てないで、助けて……ください……」

　オレは地面に横たわりながら必死に仲間たちに懇願する。

「うふふ。かわいいじゃないレージちゃん」

　シエネがオレの体たらくを見て楽しそうに笑っている。どうやらシエネを含めて、誰も助けてくれる気はないらしい。ルコアだけは困ったように周りを見渡しているが。

　なんと情けない姿なのだろうか。自分でもそう思う。散々調子に乗った挙句、魔力切れを起こして倒れているとは。

　スポットライトのごとく燦燦とお日様に照らされているのが恥ずかしい。

　ふと日の光が隠れて暗くなったかと思えば、ある人物がオレの前に立っていた。

「……あ」

　オレは目の前のスライムマンとばっちり目が合ってしまう。

　スライムマンはオレの指を鳴らす仕草を真似しているのか、腕をぐねぐねと曲げて近づいている。

「ちょ、一回話そう。オレたち気が合うと思うんだ」

　オレは必死に逃げようとするも全く体を動かすことができず、防御すら取れないまま横たわっている。

　スライムマンは腕を回したり、その場で軽くジャンプしたり、準備は万端な様子。

「ま、待ってくれ！　落ち着け、落ち着いて話そう！　な！　頼むよ、待て、来るな！　ぎゃああああああ！」

　――なあスライムマン。君に表情はないけれど、もしも君に顔が付いていたらどんな表情をしているんだい？　あの時のオレと同じ表情をしているんだろうか。

　なあスライムマン。無抵抗な相手をいたぶるのは楽しいかい？　楽しいよな。オレも楽しかった。　

　なあスライムマン。もう君にオレの声は届かないかもしれないけれど、一つだけ言わせてくれ。

　ごめん、オレが悪かった。だから……許して？

　オレはひたすら殴られ続けた。正確には殴られるというより、ぶよぶよな手で弾かれるといったところか。

　顔面は腫れ、その腫れた部分がまた腫れて、もはや原形を留めていない。

　どれくらい嬲られていただろうか。

　そんなオレの様子をさすがに見かねたのか、途中でメイが火の魔法を放ってスライムマンを弱らせ、ミミコがとどめを刺した。

　こうしてオレたちのスライムマン討伐が終了する。

「……あ、ありがとう……ございます……助けてくれて……」

　オレはぼこぼこに腫れた唇をゆっくり動かしながら感謝を伝える。　

　未だに体を動かすことはできず、地面に這いつくばったままだ。

「まったく、呆れたわ。スライムなんかにムキになっちゃって。それで調子に乗って魔力切れを起こすなんて、目も当てられないわ」

「ほんと……その通りです」

　ヒナヨに正論をかまされてオレはぐうの音も出せずにいた。

「魔力切れって恐ろしいんスねー。私も気をつけなきゃっスね！」

「お前は……心配する必要ないだろ……」

　オレは唇が切れるのを我慢しながら、アホなことを言っているサリアにツッコミをいれた。

「レ、レージさん！　大丈夫ですか？　私、少しなら治癒魔法を使えるので今治療しますね！」

「あ……ありがとう。ルコアは優しいな」

　そう言ってルコアがバタバタとオレに駆け寄ってきて治癒魔法をかけてくれた。

　ヒナヨ程の回復力ではないが、体から痛みが引いていく。

「良いんだぞ、ルコア。わざわざこんなバカを回復させなくたって」

　ミミコがさりげなく辛辣なことを言っている。

「そんな、さすがに可哀そうですよ！　あんな醜態をさらした挙句、そのまま放っとかれるなんて」

　ルコアがさりげなくとても辛辣なことを言っている。本人はフォローしたつもりなのかもしれないが、オレにとってはこっちの方が大ダメージだ。　

「まったく、メノト君がこんなマヌケじゃなくて良かったわ。メノト君はいつだって落ち着いてるしクールだもんねー」

　メイがナチュラルにオレを貶しながら、メノトの腕に抱きついた。

　まったく、メイの目はどれだけ節穴なんだ。メノトの鼻の下は完全に伸び切っているぞ。あれのどこが落ち着いていてクールなんだ。

「ま、まあとにかく、スライムマンも倒したことだしさっさと町に帰ろうか」

　パンっと一度手を叩き、メノトがこの場を締めた。

　ぞろぞろと皆が町の方向へ歩き出し、それに続いてオレも帰ろうとするが、体が動かない。

「あ、あの……オレ動けないんですけど」

　オレの一言でピタッと足を止めた皆が心底嫌そうな顔をして一斉に振り向いた。

「はあー、ったくしょうがねえな」

　ミミコが頭を押さえながら文句を垂れた。

　そしてオレの首根っこを掴み、そのままずるずると引っ張ってくれた。

「ありがとな、ミミコ。なんだかんだ優しいなお前」

　ぼそっとミミコにだけ聞こえるように呟いたオレは、勢いよく持ち上げられ、そのまま地面に顔面から叩きつけられた。

「ぐはっ！　照れ隠しにしては……強すぎるぞ……」

　周りは不思議そうにオレたちを見ていたが、ミミコは気にせずまたオレを引きずり出した。

　そのまましばらく引きずられていたオレは、ふとあることを思い出した。

「そういえば、ナオリソウの採取はどうなった？」

　そもそもオレたちはナオリソウの採取に来たわけで、スライムマンを倒しても依頼が達成されるのはメノトたちであってオレたちではない。

　さりげなく放ったオレの質問は、誰にも答えられることなく儚く散っていった。

　ただ、少しミミコの引きずり方が荒くなった気がした。

　うん。依頼失敗！

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