10話 あちっ！ あちっ！ あちっ！
急にピタリと静かになったヒナヨを不思議に思い振り返ると、そこにヒナヨの姿はなかった。
「あれ？ ヒナヨは？」
「キャー！ 助けて！」
「大丈夫スかヒナちゃん⁉」
サリアとミミコも異変に気付き、声のした方を振り向く。
目を凝らすと、切り立った崖の端にちょこんと掴まってるヒナヨの手が見えた。
「おい、大丈夫か！」
オレたちは急いで崖に駆け寄る。
「ヒナヨ！ 今引き上げるからな！」
「任せるっスよー」
ミミコとサリアがヒナヨの手を掴み、引き上げようとする。
オレはヒナヨ、ではなくその奥の崖下を覗きあることに気が付く。
「……ヒナヨ、下を見ろ下を」
「え？」
ヒナヨは恐る恐る足元を見ると、足先に生い茂っている雑草たちに気付いた。
「……足付くだろ、それ」
「あ」
ヒナヨは少し気まずそうに一度咳払いをして崖から手を放し、ぴょんと茂みの中へ飛び降りた。
すると、
「キャーーー！」
「今度は何だ！」
またもや悲鳴を上げたヒナヨに驚き、ミミコが素早く浅い崖を飛び降りた。
オレもミミコの後を追うようにして崖を降りると、ミミコがポツリと呟いた。
「……気絶してるぞ」
「まじかよ」
茂みの上でだらりとのびているヒナヨを起こそうとして近づくと、ヒナヨの下のあたりにぶよぶよヌメヌメした感触があることに気付いた。
「あれ？ この感触……」
どこかで感じたこの感触を思い出すようにぶよぶよヌメヌメしている物をしばらく擦っていると、突如この物体が起き上がり動き出した。
「うおっあぶねっ！」
その拍子で宙を吹っ飛んだヒナヨの体をオレは何とかキャッチすることに成功した。
「……これって……スライムマンじゃないスか？」
突如起き上がったそれを見てサリアが首をかしげている。
「そのようだな、こんなところで寝てやがったのか」
ミミコはサリアに同意して腰に下げていたダガーを構え臨戦態勢をとる。
「思ったより人っぽくないんだな。何ていうか、絶妙に気持ちが悪い」
オレはスライムマンを見て素直な感想を口にした。
スライムマンは人型のスライムと聞いていたのでオレたち人間のような姿をイメージしていたが実際は全然人らしさはない。
手足のように四肢が伸びているが関節のようなものはなくヌルヌルしている。頭のようなものが伸びているが顔は付いてなく、半透明の全身タイツ人間みたいだ。しかもぶよぶよして気持ち悪さに拍車がかかっている。
「どうする、逃げるか？」
「いや、やるだろっ」
ミミコがニヤッと不敵に笑い、フードを改めて深く被りスライムマンめがけて駆け出していく。
オレはミミコに加勢するため背中に背負っているヒナヨを木陰に置いた。サリアにはミミコを見ておくよう指示をした。
「はあっ！」
ミミコが威勢よくスライムマンの右腕を切り落とす。体から離れた腕はべちゃっという音を発して地面を転がる。
「ナイスだミミコ！」
意外と大したことないな、などと思ったのも束の間、スライムマンは落ちた腕のもとへぐねぐねと近づき、その腕を拾ってオレに向かって投げつけた。
宙を加速してひねりを加え、直線状に飛んでくる腕は瞬く間にオレの頬に直撃した。
特大のゴムで弾かれたような鈍い衝撃が走る。
「ぶべっ！」
「わあっ！ 痛そうスねー」
オレはその衝撃に耐えられず、あおむけで仰け反るように倒れ込む。
「いてて……あのやろー」
ひりひりと痛む頬を抑えながら体を起こすと、スライムマンがクラウチングスタートの体勢をとっているのが見えた。
「レージ！ 避けろっ！」
「ん？ 何だ？」
次の瞬間、勢いよくスタートダッシュを切ったスライムマンがオレの方へ猛スピードで駆け出した。
その全速力の体がオレの体と衝突する。
「ぐはっ」
「ひぃっ！ 痛そうスねー」
ベチンッという音を立ててオレは宙を吹っ飛び、強く地面へと叩きつけられる。
「……ん……私は……？」
ちょうどオレが吹き飛ばされた先で今まで気絶していたヒナヨが目を覚ました。
「ようやく起きたか、寝ぼすけプリンセス」
「誰がプリンセスよ！」
オレは地面に寝そべりながら軽く手を上げ、寝起きの挨拶をした。
つっこむなら寝ぼすけの方だろ、と思いながら未だ虚ろな目でぼーっとしているヒナヨに治癒魔法を求めた。
「寝起きで悪いが回復してくれ」
「……ええ、分かったわって何よその体！ べとべとじゃない！」
「あ、本当だ。気持ち悪い」
痛みで気が付かなかったがスライムマンの攻撃によって体がスライムまみれになっていた。
オレは体をべとべとにされた張本人を指差し、ヒナヨにその存在を教えた。
「ヒナヨお目当てのスライムマンが現れたんだよ」
「レージがけちょんけちょんにやられてたっスよー」
ヒナヨを近くで見守っていたサリアが余計なことを言ってきた。
「うるさいな。結構痛いんだからな、あれ」
「お前らいい加減手伝え！」
ミミコが一旦スライムマンとの距離を置き、オレたちに向かって叫んだ。
……やべ、ずっと一人にしてた。
ヒナヨに回復してもらい、痛みが引いた個所を擦りながらスライムマンの方を見ると、いつの間にかミミコによって切り落とされた腕が元通りくっ付いていた。
そして腕を水平方向に伸ばし、波打つようにくねくねと動かしている。その動きに合わせて軽快なステップを踏んでいる。
オレの視線に気づいたスライムマンは、こちらにくるっと背を向けて軽く腰を曲げ、お尻を叩く素振りを見せている。
「おい、煽ってるぞアイツ！ スライムのくせに！」
「煽られてるのはレージだけじゃないかしら？」
「よっしゃ、アイツ絶対とっちめてやる！」
オレは両手で剣を握り直して、全速力でスライムマンに向かって走る。
「おらぁっ！」
握った剣を右から左に、上から下へ力いっぱい振る。
スライムマンはそれを避けてるのか煽ってるのか分からない動きで躱し続ける。
「くそっ！ ちょこまかとうっとおしい奴だな」
「そんな大振りじゃ当たらないだろ。あたしに合わせてよく狙え！」
そんなオレの様子を見て、ミミコがアドバイスをくれた。そして隙を作るため素早く攻撃を仕掛ける。
スライムマンはミミコの斬撃を華麗に避けるも、素早い攻撃に耐えられず体勢を崩してしまう。
「今だ！ うらぁっ！」
オレはこのチャンスを逃さぬように、よろけたスライムマンの体を横に薙ぎ払った。
しかし、スライムマンは体をぐにゃっと変形させてオレの剣先をギリギリのところで避けた。
「なにっ⁉」
スライムマンは躱した勢いのままその場で回転し、遠心力を乗せた強烈なキックを放った。
「うわっ！」
「わっ！ ちょ、お前こっち来るなよ！」
正面からキックを受けたオレは吹き飛ばされ、その先にいたミミコと衝突する。
「いてて……そんなこと言ったって、しょうがないだろ？」
「あれくらい避けられるだろ鈍臭えな。ってかお前べとべとなんだよ、離れろよ気持ち悪いな！」
「あ、悪い」
接触した影響で、オレのべとべとがミミコに移ってしまう。
分かりやすく顔をしかめたミミコがぐいっと足で押し出すようにしてオレを遠ざけた。
しかし、スライムマンはすばしっこくてオレの攻撃が当たらないな。何とかしてアイツの弱点を見つけたいが……どうしたものか。
「ファイヤーショット！」
オレがスライムマンの対策を考えていると、遠くの方から小さな火の玉がいくつか飛んできた。
「うおっ！ 何だ⁉」
放物線を描くように落ちてきた火の玉たちはスライムマンの近くに降り注いだ。
狙いを外したこぼれ球のうちの一つがオレのお尻に直撃した。
「あちっ！ あちっ！ あちっ！」
すぐさま地面を転がり、何とかお尻の火を消火する。
地面に横たわりながら火の玉が飛んできた方向を見ると、メノトパーティの魔法使いであるメイが現れた。
「やっと見つけたわ、こんなところにいたのねスライムマン」
「おい、オレにも当たってんだよ！ 魔法が！」
焼け焦げたお尻を抑えながら、オレはメイを咎めた。
「あら、あんたいたのね。遠くてよく見えなかったわ。そんなことよりメノトくん見てた？ 私がいればスライムマンなんて余裕なのよ」
「あ、ああすごかったぞ……もう少しレージにも気を使ってやってくれ」
必死の抗議を軽く一蹴したメイは、オレのことなど端から眼中にないといった様子で、ずいぶんメノトにご執心なようだ。
オレのパーティメンバーたちが哀れみ深い目をしてこちらを見ていた。
「ごめんなさい、レージさん！ メイちゃんは本当はいい子なんですよ！ ただすぐにマウントを取るのが癖なだけで……」
メイの後ろからひょこっと顔を出し、ペコペコしながらルコアが謝ってきた。
「すぐに直した方が良い癖だな」
「余計なこと言わなくて良いのよあんたは！」
メイが両手でルコアのことを押し出している。もちもちのほっぺたがめり込む程に。
……ルコアはすごくいい子だな。かわいいし優しいし明るいしかわいい。
「いやあ、気にしないでくれ。そんなに熱くなかったしな」
オレは少し照れながら強がりを言ってみた。
「本当ですか！ すごいですねレージさん！」
ルコアは素直にオレの虚勢を信じて感心している。
「じゃあもうちょっと火力を上げて良いのね」
「そういうことじゃねえよ！」
「じゃあ治さなくて良いのね」
「そういうことでもねえよ！」
オレの強がりはルコア以外には一瞬でばれてしまった。
なかなか格好つけるのって難しいな。
「しかしあんたたちスライムマンなんかに手こずっちゃって大丈夫なのかしら」
片手を腰に当て、もう片方の掌を上に向けて少し呆れた声でメイがオレたちに言った。
ミミコが口に出さないまでも少しイラっとした表情をしたのが見えた。
……やっぱり負けず嫌いなんだな。
「そうは言っても結構手ごわいんだぞアイツ」
オレはスライムマンのいる位置を指さしてその方向を見た。しかし、そこには思っていた光景とは異なるものが映っていた。
「あれ？」
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