消える煙

店の客

　職場につくと、俺はワイヤレスイヤホンを外した。

「おっ、新しいワイヤレスイヤホン買ったのか」

　職場の先輩が声をかけてきた。

「おはようございます。そうなんです、前のやつ、変な音がし始めたと思ったら壊れちゃって」

「ああ、そんなことＳＮＳで書いてたな」

　教えたのではないが、先輩には俺のＳＮＳはバレていた。

「あれ、覚えてたんですか」

「今日は朝から大変だったようだな」

「そうなんですよ、もううるさくて」

　苦笑いして見せると、先輩は軽く肩を叩いてくれた。

「気晴らしに、帰り、飲みいくか？」

　俺は頷いた。

　仕事が終わり、俺と先輩は職場近くの居酒屋で飲み始めた。

　安い店のせいか、席と席の間隔が狭かった。

「今朝は災難だったな」

「本当にあの爺さんにはまいりましたよ」

「もう秋だからいいけどよ。ウチは窓も壁も薄くて早朝から『セミ』の声がうるさくて、寝てられないんだよ」

　俺は首を傾げた。

「うちも窓も壁も薄いんですけど、セミの鳴き声は聞こえないです」

「ああ、あれって、鳴く時の気温の範囲があるんだ。きっとお前んとこは『暑すぎる』か『涼しすぎる』んだろう」

　何かあったような。

　セミ……　そういえば、セミもうるさかったな。

　そうだ、うるさかったんだ。

「思い出した。お前んとこもセミうるさいだろ。ＳＮＳに書いてたもんな」

　そうだ、あの時ＳＮＳに書いてからセミがおとなしくなったのだ。

　俺は背中に汗を感じながら、不快な気持ちで目覚めた。

　セミがうるさい。

　どうして朝から鳴くんだ。

　俺はＳＮＳに書き込む。

『なぜか朝からセミが全力で鳴いて目が覚めた。本当にやめてほしい』

　リプが入って、俺はそれを読んだ。

『しかないですね。なんとかしましょうか？』

　いや、住所を教える訳にもいかない。

　俺はリプを無視していたのだ。

　だが、あの時も、あのパチパチ言う音を聞いた。

　今日も見た、あの消えてしまう煙も……

　それだけじゃない。

　へんな書き込みも見た。

『どうです？　静かになったでしょう』

　俺は気持ち悪くてそのメッセージも無視した。

　思い出しながら、俺は先輩の顔をじっと見ていた。

「どうしたんだよ。なんか俺の顔に気になることがあるか？」

「先輩、ウチのセミ対策をしに来てないですよね？」

「は！？　いきなり何を言うんだよ。なんか食いたいものあったら頼んどけ。ちょっとトイレ行ってくる」

　先輩は立ち上がると、そのままトイレに行ってしまった。

　複数のアカウントを持っているならともかく、あれが先輩のリプではないのは確かだった。

　俺は先輩に言われるまま料理を選び、スマホで注文をした。

　ふと、気づくと、隣の席のおじさんが目に入った。

　二人席に一人で座って飲んでいるようだった。

　同じようにスマホで注文をしているのか、舐めるような距離でスマホを見ながら、食事をとっている。

『クチャクチャ』

　うわっ……

　俺は引いた。

　そう言えば、食べたり先輩と話している時は気が付かなかったが、変な音は聞こえていた。

　こいつがその音源だったのだ。

　隣のおじさんは、口を開いて咀嚼する人。いわゆる、クチャラーだ。

　俺はスマホ注文の続きのフリをしてＳＮＳに書き込んだ。

『めっちゃキモいおっさんが、クチャクチャ食ってやがって吐き気する』

　先輩がトイレでスマホを見てたら、このメッセージに気づくだろうな。

　俺はその程度の気持ちだった。

　先輩が帰ってこないので、スマホを見ていると、リプがついた。

『いますね。キモい人が。こっちも好きくないんでやっちゃいましょう』

　なんだろう。

　共感してもらえればいいのに、『やっちゃいましょう』というのは……

　パチパチ。

　焚き火が爆ぜる音がした。

　朝の音は、夢で見た音が頭の中で繰り返されたのだと思っていた。

　今は、かなりはっきりと聞こえた。

　このパチパチと言う音は、いったい何なのだろう。

　目の前を、煙のようなものが通り過ぎ、店の奥へ消えた。

　先輩、早く戻ってきてください。

　このままでいるのが、不安でしかたない。

　そんなことを考えていると、店員たちが騒ぎ出した。

「店長、店長！」

「店長、危ないから包丁置いてください！」

「店長！？」

　俺の視界にも『店長』らしきエプロンをしたおじさんが入ってきた。

　おじさんは、先の尖った刺身包丁を握っている。

　恐ろしいことに目つきが『イッテ』しまっていた。

「やべっ！」

　俺は店長と呼ばれるおじさんと目があった。

　店長は俺の顔を見てニヤリと笑う。

　逃げ遅れた。

　俺は完全にやられた、と思った。

　その時、店長は急に後ろを振り返った。

「クチャラーは許せねぇ」

　俺はこの隙に逃げようと立ち上がった。

「死ね！」

　隣の席でクチャクチャ食事をしていたおじさんの胸に、刺身包丁が突き刺さった。

　人が刺される(・・・・)のを見てしまった。

　俺は腰が抜けて、尻もちをついてしまった。

　刺して抉り、刺して抉り。男は何度も包丁を刺した。

　吹き出す血が、周囲を赤くする。

　悲鳴や叫び、驚いた人が食器を落として割る……　そんな騒ぎになっていた。

　混乱の中で、俺は自分の鼓動が聞こえるかのような錯覚に陥っていた。

　息が……　出来ない……

　血で顔や服が赤くなった俺は、気が遠くなっていった。