35.
討伐からディルツに戻ると、何か騒がしかった。
ディルツ本人に呼び出され、賊に入られ、子ども達が逃げたと言われる。しかもその賊を手引きしたのはリンシィだと言う。
私は信じられなかった。連れてきた子どもはミーアを含め、全員脱走した様だった。
私はリンシィとミーアの奪還を命じられる。
子ども達は仕方がない。だがリンシィとミーアの2人だけは必ず、と。
彼らは空を飛んで移動した、と伝えられて、出て行った方角へ急いで向かう。あとから国軍も援軍に来るらしいが、私が先行して単独で移動する方が何倍も速い。
私はリンを探しながら、混乱していた。
リンが望んで逃げた？子供達のためにディルツに逆らった？本当にそうなのだとしたら、このまま逃げて欲しい――。まずは、真意を確かめなければ。
そして見つけた賊は、先日ある街で見た若い男の2人組だった。リンとミーア、子ども5人を連れた2人はディルツからそこそこ離れたビルの屋上にいた。
リンはこのまま逃げることを望んでいて、私も一緒にディルツから出る事を説得されたが、私には不可能な話だった。
〈ドール〉である私がディルツに逆らうことは不可能だ。それに私が一緒に行けたとしても、ディルツは次の〈ドール〉を作ろうとするだろう。それは私もリンも望むところではない。
でも、この機会は活かすべきだ。リンもミーアもディルツに戻る必要はない。このまま逃げてほしい。
ただ、この男2人組に任せられるかと言われれば疑問だが。
リンを守ってくれるのか、そもそも信頼できるのか、信用してしまっていいのか。私にとって重要なのはその事だった。
リンにはディルツを出て自由になってほしい。だが、この男達が裏切らない保証がない……。
リンは今、ディルツで〈歌姫〉として活動している。その方が安全じゃないのか？そんな迷いも出てくる。
ディルツに連れて帰るにしても、この男達を倒さなければいけない。リンを任せるにしても、守れるだけの力があるのかは確かめなければいけない。
結局、今は戦うしかないのだ。
そして、私は負けた。
魔法も、魔力操作も、体術も、全てにおいて彼らは強かった。1人目には勝ったものの、Lv6はある事に間違いない。
意図せず契約まで結ばれてしまったが、仕方ない。
私は負けた事や契約のことを言い訳にして、ディルツに報告しようと決めた。まずは、確実に逃げてもらうため、追ってきたディルツの援軍を足止めする。
分かっていたことだが、私の足止めが長く続くはずもなく、しばらくしたところで〈ドール〉のスイッチを押され、苦しむことになった。
「ぐぅっ……ゔぁ、ぁ、」
と身体中の痛みなのか気持ち悪さなのかの苦痛を味わう。膝をつき、手をつき、地面に這いつくばる。
痛い、痛い、いたい。苦しい。気持ち悪い……。
そして、数分後解放され、ディルツに連れ戻された。
無事、リン達を逃がせてよかった。その事実だけで満足できた。
パンッ――戻ってすぐディルツの部屋へ行けば、頬に平手打ちが飛んできた。
「なにをしていた。」
疑問系ですらないディルツの言葉に私は答える。
「彼らに負けました。」
と。
「ふざけるな。お前はこれで逃したつもりか？何度でも追わせてやる。必ず連れ戻せ。失敗は許さん！」
ディルツが怒鳴るのは珍しい。それ程リンシィとミーアの損失は大きいのだろう。
ディルツが私を睨み、「ん？」と近づいてきた。
ビリ――と服を破られ、左肩の契約陣が露わになる。
「……なんだこれは？」
ディルツの声が一層低くなった。私は答えない。
「おい。」
とディルツが秘書に声をかけると、その人物は短剣を渡す。
グサッ―とディルツはなんの躊躇もなく、私の契約陣の上に短剣を突き刺した。
「っっっ！」
私は食いしばり、声を我慢する。
「私の所有物に他人の印があるのは気に食わん。」
「……いや、これを使って、誘き出してみようか。」
ディルツはそう言ってニヤリと口角を上げた。
ポタポタと血が地面へと流れ落ちる。
「お前を負かすほど強いなら、子どもらの損失分をそいつに働かせるのもいい。お前はしばらくそのままだ。」
ディルツは私を見てそう言うと
「連れて行け。」
と指示を出した。
私はそのまま連れて行かれた。
部屋を出て、魔法で止血をする。自室に返してもらえる筈もなく、何もない部屋に押し込まれた。
ナイフが刺さったままの肩が痛む。傷口が焼ける様に熱い。私は瞼を閉じ、これからの事を考えるのだった……。
