22.
子どもたちと私の関係は変わる事なく、相変わらず私は討伐の任務に明け暮れていた。13歳。
今日は王都（ディルツがある町）の近くでの討伐任務だった。国外へ討伐に出ていく事もあるが、こうして国内の森や廃墟街など人の手が届いていない、魔物が出やすい場所へ向かう事も多くあった。
調査隊が国内外各地を回り、魔物が住み着いている場所を把握し、魔物討伐隊やゼロへと依頼を出すのだ。
今回は、断崖絶壁という言葉が相応しい谷。
そこで飛び回る飛行型の魔物。この谷は深い森の奥に位置する為、今まで見つからなかったのだろう。
魔物を目視し、ある程度の数と住処らしき場所を確認する。
十数匹。住み着いているであろう、谷の中間部あたりの窪み。
――討伐開始。
飛行型の魔物は今までも見た事あるが、この魔物は今まで見て来たどの魔物より、大きく、素早く、そして強かった。こちらを見つけた魔物たちは、大きな翼を広げこちらに勢いよく向かって来た。避ける者、軌道をずらして回避する者など、私たちはそれぞれ対処する。
魔物は魔力を持っていても、魔法は使えない。これが常識だ。だから遠距離攻撃の手段はあちらにはないと思い込んでいた。
大きな翼でこちらに羽ばたき、暴風を飛ばしてくる魔物。それくらいなら対処も可能だが、ある魔物は片方の翼を振り回し、かまいたちの様な攻撃を飛ばして来た。
「うぁぁ！」
と驚く隊員。咄嗟に避ける事ができたが、その後背後に目を向ければ数十メートル先まで切り倒された木々。
私たちの中に、一気に緊張が張り詰めた。
隊員の1人はそれを見て、動けなくなってしまった。
大人が情けない。恐怖するのは仕方ないと思うが、私は不快感を覚える。
リン達には戦う事を強制する癖に、自分たちは少し強いモノを見ただけで、何もできなくなるのか、と。
私は魔物に向き直り、攻撃する。
バリバリ――という音と共に魔物へ向かう『雷』。しかし、素早く避けられる。当たっても掠る程度だ。
向かってくる魔物を避けながら、寸前でバチンッ―と魔物を雷で貫く。シュュューという消滅音。……やっと一体。
他の隊員も対処はできているが、討伐には至らず苦戦していた。これではどれだけ時間がかかるか分からない。
どんどん繰り出されるかまいたちの様な攻撃に、避けるので精一杯だった。攻撃されるたびに切り倒される木々や砂埃が舞い視界が悪くなる。
私は宙に浮き、魔物と同じ空中で戦う事を選択した。つい最近できる様になった魔力の使い方。『雷』は使い方によって、驚くほどいろんな事ができるのだと学んだ。そのうちの一つがこうして宙に浮く事だ。
魔物たちは宙に浮く私に向かって突っ込んできたり、暴風を向けて来たり。集まってくる魔物は攻撃しやすい。軌道が読みやすく、視界も良好。私は次々と魔物を討伐した。
バリバリ―という雷鳴とシュュューという消滅音が鳴り響く。
隊員たちは私の戦闘を見守っていた。魔物が向かってこなくなり、一旦地上に戻ると
「っ！早くっ、はやく残りも片付けろっ！」
と、動けなくなった隊員に怒鳴られる。
他の隊員は何も言わない。
ゼロは特別戦闘力の高い人の集まりだと聞いている。この隊員はもうダメだな。
私も、他の隊員もそう判断していた。
呆れ半分に、魔物の住処であろう場所を見る。
残り3体。そうして私はまた魔物へと向かって行った。
無事討伐を終えて、隊員の元へと戻る。
そこで待っていたのは仲間割れする隊員たちだった。
魔物の住処は谷の中間部という事もあり、向かえたのは能力的に私のみ。必然的に他の隊員は討伐が終わるのを待っていたのだが……。
おそらく、動けなくなってしまった隊員に脱隊の話でもしていたのだろう。「ふざけるな」「俺は強い」と言い争っている。
「戻りました。」
と私が声をかければ皆こちらへ向く。
「こんな化け物と一緒にするな！」
そう言って役立たずだった隊員は攻撃魔法を向けた。
この隊員は『水』。その力で槍の様なモノを飛ばして来た。私は半ば呆れその攻撃を回避する。
ザク―
私が隊員の攻撃を回避した先に、潜んでいた魔物の攻撃。私の腹部から血が溢れ出た。
ジクジクと痛む傷。だめだ……。
座り込み傷を抑えるが血が止まらない。
「おまえ！何をしている！」
隊員たちは慌てて魔物の対処、役立たず隊員の拘束を始めた。それらを横目で見ながら、私はどうにか傷口から流れ出る血を止めようと考えた。
フラフラする。目眩と、傷口の痛み。身体が暑い。
浮かぶのはリンの顔。私がここで死ぬわけには行かない……。
私は『雷』を微弱に抑え込み、身体に帯電させる。
目を閉じ、血の巡りに集中させた。
血は電気を通す。自分の血を操るのだ。傷は治らなくとも、出血死は避けられる。
私は隊員に抱えられ、ディルツへと戻った。
