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第2話

「クリード、もう出ていいぞ」

　検査のため、光の魔力が満ちる聖水の中で横になっていたクリードは、ミゲルの声で目を開ける。

　このところ毎日、クリードはこうした検査を受け続けている。

　魔王の意志は消え、脅威は去った。

　だがそれを誰もが信じたわけではない。

　本当に魔王はもういないのか、呪いは消えたのかという不安も大きく、未だクリードは城に拘束され、あれこれ実験や検査をされている。

「うむ、魔王の力は完全に抑え込めているな」

「この腕でもか？」

　聖水の中から持ち上げた左腕は、肘から下が黒く硬化したままだ。

　その先に伸びる鋭い爪は禍々しく、ひと目見れば人のものでないとわかる。

「むしろその腕が、魔王を封じているともいえる」

「ここに、奴が……」

「しかし魔王の意志は、もはやないに等しい。腕はそのままだが、お主が魔王になることはないだろう」

　ミゲルの説明を聞きながら、クリードはゆっくりと身体を起こす。

「聖水との拒絶反応もないし、お前は正真正銘人間だ」

「……そうか」

「鈍い反応だな。せっかく生きながらえたのだ、もっと嬉しそうにしろ」

「別に生きたいとは、思ってなかった」

　思わず本音がこぼれると、そこで老師にバシッと頭をはたかれる。

「そんなことを言ったら、イザベラが泣くぞ」

「……泣かないさ、彼女はもう俺を覚えていない」

　魔王を封じたあの日、遺物の効果はイザベラにも及んでしまった。

　その結果、彼女が失ったのはクリードとの記憶だ。

　すぐに事情を説明したが、かつての仲間だと言っても彼女は混乱するばかりだった。

　それどころかクリードを見て怯えた顔をし、初めて会った時のようにフードで顔を隠す始末だ。

　それでも諦めきれなかったが、クリードは身体を調べるためにイザベラと引き離され、十日以上もたってしまった。

「今、イザベラはどうしてるんだ？」

「家に帰りたいと言うから、カイリナに送り届けたよ」

「そう、か……」

「今日の検査が終われば、お前は魔王でないと証明できる。そうすればあの子の元にだって行けるぞ」

　ミゲルはそう言ったが、クリードは正直迷っていた。

（俺に、行く資格があるのだろうか）

　クリードが見つめたのは、魔物と化した左腕だ。

（多分俺は、もう人ではない）

　魔王の意志を抑え込み、姿は人へと戻った。

　でも、わかるのだ。

　自分はもう前とは違う。人でも魔物でもない、曖昧な化け物だと。

　それを知られたくなくて検査では人の振りをしているが、側にいるミゲルはなんとなく、それに気づいていると思う。

「陛下も、お前を自由にするとおっしゃっている。だから、これからは好きに生きていいのだぞ」

「……自由か」

　ならばイザベラの元に戻りたい。

　でも今の自分が側にいることで、また彼女を危険な目に遭わせるのではと思わずにいられなかった。

（一度は、俺が殺しかけたのに……）

　この手でイザベラの首を絞めた時の感覚は、未だ消えない。

　そして同じことが二度と起こらないという確信が、クリードは持てなかった。

「とにかく少し考えてみろ」

　そういうミゲルに、クリードは曖昧に頷くことしかできなかった。