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幕間：勇者の涙

　ぐったりと力を失っていくイザベラを見て、クリードは彼女の首から腕を引き剥がす。

　そして小さな体をベッドに横たえ、その体を優しく揺すった。

「ああくそっ、イザベラ！」

　彼女の首には、クリードの手の痣がくっきりと残っている。

　そして手には、彼女を苦しめた感触も生々しく残っていた。

【絶…望……が……】

　頭の中で、魔王の嘆きが響く。

　だがそれを、クリードは強い意志ではね除けた。

　恨みを封じられた魔王は、もはや貧弱な意志しか持たない。それを抑え込むことなど、クリードには造作がなかった。

【ああ……、僕は……ただ……】

　そしてついに声は消え去り、イザベラを抱き寄せる腕も人のものへと戻る。

　だがイザベラだけが、目を閉じたまま動かない。

　呼吸はあるのに、何かが抜け落ちてしまったかのように目を覚ましてくれないのだ。

「イザベラ！」

　強く名を呼ぶと、そこで慌ただしい足音が近づいてくる。

「……ッ、兄上！」

　現れたのはシャルロットとミゲル、そしてレジャールだった。

　父の姿を見て、クリードは今さらのように王城にいることに気づく。

　ならば医者がいるはずだと察し、クリードは父たちに目を向ける。

「イザベラが目を覚まさないんだ」

「……シャルロット、医者を！　それまでは、わしが見よう」

　医術の心得のあるミゲルが近づき、イザベラの脈を測る。

「脈も呼吸も、正常だ」

「なら、なぜ起きない」

「彼女は呪いに触ったか？」

「ああ、でも失敗はしていない」

　少なくともクリードの意識がある間、彼女は呪いをすべて解ききっていた。

「ならば、あるいは……」

「――――ん……」

　ミゲルが何か言いかけたとき、腕の中でイザベラがわずかに動いた。

「イザベラ！？」

　慌てて顔をのぞき込めば、彼女がゆっくりと瞼を押し開ける。

　気絶していただけらしいとわかり、ほっとするも、目が合った瞬間、彼女がビクッと怯えた顔になる。

「イザベラ？」

　そして顔を真っ赤にする彼女は愛らしい。

　でも何かが、いつもと違った。

「イザベラ、どうした？　どこか痛むのか？」

　物言わぬ彼女に戸惑い尋ねると、怯えた顔のまま彼女がぎゅっと胸の前で手を組んだ。

「……あ、あなたは……誰……ですか？」

　その目には、クリードが映っていた。

　でも彼女は、クリード自身を見てはくれなかった。

「あの、私はどうして……それにここは……」

　怯えた視線の先で、イザベラが捉えたのはミゲルだった。

「ミゲル老師、一体何があったんですか！？」

　クリードの腕を払い、イザベラがミゲルに縋り付く。

　去ってしまったぬくもりに愕然としながら、クリードは足下に落ちていた小箱を見た。

　――その呪いは、一番大事な記憶を奪う。

　自分を救った呪いがイザベラにもかかっていると、クリードは気がついた。

　そして救いを求めるようにミゲルを見れば、彼は静かに首を横に振った。

「この呪いは、一度かかれば二度と解けぬ。だからこそお主を救うため、イザベラは呪いを放ったのだ」

「こうなることを、予見していたのですか？」

「可能性はあった。何を失うかはわからなかったが、それでもやると決めたのは彼女だ」

　そうして失ったのが自分の記憶だと気づいたとき、クリードの目から涙がこぼれる。

（愛していると、そう言ってくれたのは本当だった……）

　だからこそ、その愛は欠片も残らず消えてしまったのだ。