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第2話

　久しぶりに足を踏み入れたカリストの森は、まだ冒険者であふれ賑わっていた。

　下船後、馬車で向かったのは森の中央部。魔樹と呼ばれる巨大な木の麓だ。

　この森では、街はこの巨木の洞の中に作られている。

　魔樹は聖なる魔力を宿し、魔物たちを阻むため、安全を求めて木の中に街が作られたのである。

　その中でも最も大きい街『リンボデア』が、今回の目的地だった。

　山よりも高い巨木の中にある街は、カイリナと並ぶほど高低差がある。

　街の行き来には魔法の昇降機が使われ、それがいくつも垂れ下がる光景は、さながら闇を照らすランプのようだ。

　イザベラは上下する昇降機を見るのが好きで、かつてはクリードが帰ってくるのを待ちながら、それをひとり眺めたものだ。

　そのひとつに乗り、シャルロットが連れてきたのは巨大な邸宅だった。

「宿に泊まれば騒ぎになりそうだし、僕の別荘を拠点とする」

　クリードは今や有名人で、往来を歩いただけで人垣ができてしまう。

　そのため、ここまでも馬車で来たし、必要最低限の外出にとどめるようにとシャルロットに言われる。

「あと、僕の別荘でイチャイチャしすぎるな」

　屋敷の扉を押し開けながら、シャルロットが念押しをする。

「キスはイチャイチャに入るだろうか」

　大真面目に尋ねるクリードに、イザベラは真っ赤になる。

「キスまでは、許す」

「わかった」

「あと抱擁も、まあいいだろう」

「よかった」

（……なんなの、このやりとり）

　恥ずかしがっているのはイザベラだけのようで、自分の感覚がおかしいのかと不安になる。

　だが感覚がおかしいのも無理はないと、屋敷の中に入ったイザベラは思った。

「お帰りなさいませ、殿下」

　玄関ホールには数え切れないほどの使用人が並び、まったく同じ角度でビシッとお辞儀をした。

　それに驚いているのはイザベラだけで、クリードとシャルロットはまだ「どこまでがイチャイチャかそうでないか」を議論している。

「距離感が近すぎて忘れていたけど、シャルロットは王子様なのよね」

　心の声が口からこぼれると、わかりやすく不機嫌な顔を向けられる。

「どこからどう見ても、王子だが？」

「そ、それはそうなんですけど……」

「お前が望むなら、金に物を言わせて接待してやろうか」

「か、勘弁してください……」

　この状況だけで日和っているのに、接待などされたら居心地が悪くてしょうがない。

「よし、お前の部屋は一番豪華な部屋にしてやろう」

「ごめんなさい、許してください」

「普通は喜ぶものだがな」

「私は庶民的で、地味で、質素な物が好きなんです」

「それが本当なら、クリードは当てはまらないぞ」

　途端に、クリードがショックを受けた顔で固まる。

「し、庶民だぞ、俺も……」

　いや王子でしょう……、とは今この場では言えない。

「そ、そうね。孤児院育ちだものね」

「ちゃんと、イザベラの好みの範疇に入っているか？」

「大丈夫だから、そんな顔しないで」

　うなだれるクリードをよしよしすれば、ひとまずショックは和らいだらしい。

「とりあえず、お前らの部屋は東棟だ」

「すっごく広い部屋だったりします？」

「ちゃんと“狭い”部屋にしてやったから安心しろ。では少し休んだら、出発だ」

　そもそも家に棟があるってどういうことだと思いつつ、使用人たちの案内でクリードと共に滞在する部屋へと向かう。

「こちらでございます」

　そして二人が案内されたのは、街を一望できる三階の客間だった。

　大きな暖炉と応接セット、そして見たこともないくらい広いベッドがひとつ置かれている。

「全然狭くないよ」

　などとぼやいたとき、イザベラは気づいてしまう。

「では、ごゆっくり」

　使用人は消え、部屋にはクリードとイザベラだけが残される。

　扉が閉まったところで、クリードも「ん？」と首をかしげた。

　二人は荷物を持ったまま、そこで見つめ合う。

「同室……？」

「同室だな」

　確かに狭い。二人では狭い。何よりベッドが狭い。

（っていうか、同じベッドで寝る……の？）

　念のため続きの部屋がないかと見回すも、廊下に続く扉しかない。

（いやでも、私の身長ならソファでも行けるかしら）

　そう思いソファーに近づこうとした瞬間、がしっと背後からクリードに拘束された。

「今のうちに、少し寝よう」

「へっ！？」

　そしてそのままベッドに連行され、イザベラは借りてきた猫のように縮こまる。

「そんなに固まっていたら眠れないぞ」

　などと言いながら、さも当然のようにクリードがイザベラの横に寝転がった。

「いや待って、寝るの！？」

「寝よう」

「ま、まだ午前中よ！」

「しかし、君は眠った方がいい」

　心配そうな声で言って、クリードの指がイザベラの目元を撫でる。

　化粧で隠していたが、そこには濃いクマがある。

　なぜならこのところ、寝ないで呪いの本を読んでいたからだ。

　気づかれないようにしていたつもりだけれど、どうやらクリードには隠せなかったらしい。

「今は、眠くない」

「本当に？」

　頷こうとするも、あまりにも寝心地がいいベッドが眠気を誘っているのは事実だ。

　クリードが隣にいるという状況ながら睡魔に抗えないほど、睡眠不足は深刻だった。

「隠し事をする俺が言えたことではないが、何か憂いがあれば教えてほしい」

　そう言って頭を撫でられると、緊張もふわりと解けて、ついクリードの胸に額を押し当ててしまう。

「ちょっと、このところ眠れなかっただけ」

「それは、俺のせいか？」

　否定すべきか悩んでいると、クリードが「すまない」と耳元でつぶやいた。

「謝るくらいなら、隠してることを教えてほしい」

「すまない、それは……」

「クリードって、結構強情よね」

「すまない」

　謝罪を重ねながら、頭を撫でていた手がイザベラの背中に回る。

　そのまま優しく抱き寄せられたイザベラは、腕の中でため息をつく。

「……今は無理だが、この件が終わったら、話す」

　そのとき、クリードがぽつりとこぼす。

　驚いて顔を上げようとするも、頭を顎でぎゅうっと押しつけられて身動きがとれない。

「話すから、今は寝てほしい」

「……本当に、話してくれる？」

「君の健康を損ねるくらいなら、話す」

「約束よ？」

「約束する。君にはもう隠し事はしない」

　イザベラの方からも彼の背中に腕を回すと、肯定するようにトントンと背中を叩かれる。

　それにほっとしたからか、叩き方が絶妙だからか、睡魔がイザベラの意識を奪おうとやってくる。

「そんな風にされたら寝ちゃうわ」

「寝かしつけは得意だぞ」

　孤児院で下の子たちを寝かしつけていたと、クリードは懐かしそうに言う。

「ただ、子守歌だけは不評だったが」

「歌ってみてよ」

「寝られなくなるかもしれないぞ」

「今はすごく眠いから、きっと大丈夫」

　そして響いた子守歌は、本当にひどかった。

　完璧な男にこんな欠点があったのかと驚きつつ、イザベラは笑いを堪える。

「寝られそうか？」

「やっぱり、背中ポンポンだけにして」

「だと思った」

　そしてクリードは、先ほどよりも更に優しく背中を撫でてくれる。

　優しいぬくもりが睡魔をたぐり寄せ、気がつけばイザベラは寝息をこぼし始めた。