風見鶏通り17番地、今日も魔法日和

第41話 市場の端で鳴る一音

　星冠暦826年・収穫月21日・陽耀日

　月耀日の朝、リディアは仕事鞄の隣に、小さな布包みを置いていた。

　朝食を終えたミアが椅子から身を乗り出すと、包みの中で金属がかすかに触れ合った。

「ママ、それなに？」

「今日、仕事で使おうと思っているものよ」

　布をほどくと、両手に収まるほどの小鐘が現れた。その胴には、細い銀色の輪が一つ掛けられている。

　フィンが水の杯を置いた。

「保健院で鐘を鳴らすの？」

「今日は市場に相談卓を出すの。その横へ、これも置いてみようと思って」

　リディアは銀の輪へ指先を触れた。

　淡い光が一度だけ輪を走ったが、鐘は鳴らなかった。

「いま、ならなかったよ？」

　ミアが首をかしげる。

「今は音を預けただけ。夕方に鐘を一度鳴らすと、今日ここへ預けた分だけ余韻が少し長くなるの」

　大きな音になるわけではない。輪へ触れるたび、決められた一回分の響きだけが蓄えられ、最後に鐘の音を長くする。それだけの単純な魔法具だった。

　エルナが銀の輪を眺める。

「何回触ったかは分かるの？」

「触れた回数だけね。誰が触ったかまでは分からないわ」

「じゃあ、一人一回っていうのは道具の決まりじゃないんだ」

「ええ。私たちの方の決まり」

　リディアは小さな札を見せた。

　そこには、

『一人一回。夕方、ひとつの音にします』

　とだけ書いてある。

　札の上には少し迷った跡があり、その横に小さく『今日の一音寄せ』と添えられていた。

「ひとおとよせ！」

　ミアは一度で気に入ったらしい。

「ミアもする！」

「幼年学舎から帰って、市場へ来られたらね」

「ルーちゃんも？」

　窓辺にいたルクスの白い頭が上がった。

「なぜ俺まで入っている」

「いっしょのほうがながくなるよ」

「俺一羽で鐘の余韻を伸ばす必要はない」

　ミアは何か言い返そうとしたが、エルナが時刻を見て立ち上がった。

「ミア、先に学校」

「あっ」

　今日は三人とも通常の登校日だった。

　エルナとフィンが先に家を出たあと、リディアも仕事鞄と布包みを持つ。ミアの手を取って花鈴幼年学舎まで送り、それから自分の仕事へ向かった。

　いつもの朝の道だった。

　ただ今日は、仕事鞄の中で小さな鐘が、ときどき静かに揺れていた。

　昼前のリーデン市市場は、収穫月らしい色に満ちていた。

　果物を積んだ籠の赤や黄色が軒下へ並び、乾燥香草の匂いの向こうから、荷車の軋む音や客を呼ぶ声が重なってくる。

　通路の端に置かれた保健院の相談卓は、その賑わいの中では少し地味だった。

　椅子が二つ。

　案内札が一枚。

　その隣に、小鐘と銀の輪。

　リディアは準備を終えると、少し離れて全体を眺めた。

　相談卓を市場へ出すこと自体は難しくない。

　難しいのは、その前で足を止めてもらうことだった。

　具合が悪いとはっきり分かっている人なら、治療院や保健院へ行けばいい。けれど地域保健の仕事で出会うのは、そういう人ばかりではない。

　この程度で相談していいのだろうか。

　家族のことを少し聞きたいだけなのだけれど。

　病気というほどではないけれど、最近何となく気になる。

　そう思いながら、相談卓の前を一度通り過ぎる人をリディアは何度も見てきた。

　だから今日は、座るより前に立ち止まれる場所を一つ作ってみたかった。

　小鐘はそのための入口だった。

　ところが、最初のしばらくは誰も触れなかった。

　通りすがりの人は札を読む。

　鐘を見る。

　相談卓へも目をやる。

　それでも、そのまま市場の人波へ戻っていく。

　リディアは少し考えてから、自分で銀の輪へ触れた。

　朝と同じ淡い光が、一度だけ灯る。

　それを見ていた買い物客の一人が足を止めた。

　薄青い籠を腕に掛けた女性だった。

「これ、相談しなくても触っていいんですか？」

「もちろんです」

「鐘だけでも？」

「鐘だけでも」

　女性は少し笑ってから、輪へ指を置いた。

　光が一つ増える。

　それだけ済ませると、相談卓の椅子へ座ることなく市場の奥へ歩いていった。

　リディアは呼び止めなかった。

　それでよかった。

　何も相談しないで帰れる場所なら、必要になったときにも来やすい。

　次に立ち止まった人は、鐘へ触れたあとで案内札を読んだ。

「食事のことで一つ聞いてもいいですか」

「どうぞ」

　その一人が椅子へ座ると、相談卓はようやく相談卓らしくなった。

　そこからは、不思議なくらい自然だった。

　鐘だけ触れて帰る人もいれば、そのついでに短い質問をする人もいる。話しているうちに、後日保健院へ来てもらった方がよいと分かることもあった。

　銀の輪には少しずつ光の点が増えていく。

　その一つ一つが何を願って置かれたものなのか、輪には分からない。

　健康を願ったのか。

　家族のことを考えたのか。

　ただ面白そうだから触っただけなのか。

　魔法具には、その区別がない。

　それでもリディアには、それで十分だった。

　午後になると、紙包みを抱えたトビアス・ヘルンが通りかかった。

「何だ、今日は保健院が鐘屋になったのか？」

「治療師の仕事は辞めてないわよ」

「なら安心した」

　トビアスは札へ顔を寄せる。

「一人一回か」

「ええ」

「右手で一回、左手でもう一回なら？」

　リディアは笑顔のまま答えた。

「トビアスさんは一人でしょう？」

「道具は俺の右と左を見分けないんじゃないのか」

「見分けないわ」

「なら――」

「でも私が見ています」

　トビアスは銀の輪へ伸ばしかけていた左手を引っ込めた。

「保健院の規則より厳しいな」

「今日だけの約束よ」

　結局、右手で一度だけ触れる。

　淡い光を見届けたトビアスは、相談卓へ座るでもなく、「夕方まで市場にいたら聞いていく」と手を振り、自分の用事へ戻っていった。

　依頼も修理もない。

　ただ同じ街に暮らす人が、通りがかりに一度立ち止まっただけだった。

　そんな時間が、リディアには妙に心地よかった。

　陽が傾き始めたころ、学校を終えた子どもたちが市場へやってきた。

　ミアは迎えに出たアルノと一緒で、エルナとフィンのそばにはオスカーもいる。

　一日市場にいたリディアには、五人の姿が人波の向こうから近づいてくるだけで、急に仕事の終わりが見えた気がした。

「ママ、まだできる？」

　ミアが真っ先に銀の輪を覗き込んだ。

「まだ大丈夫よ」

　朝から待っていた一回である。

　ミアは慎重に指先を置いた。

　小さな光が灯る。

「はいった！」

　満足そうに笑ったあと、すぐに心配そうな顔になった。

「これ、ミアのおとってわかる？」

「輪には分からないわ」

「きえちゃった？」

「消えてはいないわよ。一回分はちゃんと残ってる。ただ、それがミアの一回だっていう意味は、輪の中には入ってないの」

　ミアは銀の点をじっと見た。

　リディアはその隣へしゃがむ。

「誰の分かを覚えているのは、私たちの方ね」

「じゃあ、ママはわかる？」

「ミアが今触ったのは見てたもの」

　それで納得したらしく、ミアは笑った。

　ほかの家族も、それぞれ一度ずつ輪へ触れた。オスカーだけは途中で銀輪の縁を覗き込みかけたが、リディアが名前を呼ぶ前に自分で姿勢を戻した。

　少し離れた市場の屋根には、いつの間にか白い影も増えていた。

　ミアは気づいたが、今日は呼ばなかった。

　朝に断られたことを覚えていたらしい。

　ルクスも降りてはこなかった。

　ただ、市場の端に置かれた小鐘を、ときどき屋根から見下ろしていた。

　やがて、一音寄せを終える時刻になった。

　リディアは札を裏返し、これ以上の受付を止める。

　鐘の周りには大きな人垣ができたわけではなかった。

　買い物の途中で足を止めた人が何人かいる。昼に参加した人もいれば、何となく周囲につられて立っている人もいる。

　市場そのものはいつもどおりだった。

　少し離れれば商人の声が聞こえ、荷車が石畳を通り、果物を詰める木箱の音もしている。

　その日常の片隅で、そこにいる人たちだけが、一つの鐘が鳴るのを待っていた。

　リディアは銀の輪へ手を添えた。

「では、鳴らしますね」

　輪に残っていた淡い点が、一斉に細い線となって鐘へ流れた。

　澄んだ音が一つ、市場へ広がった。

　音量は小鐘らしいままだったが、いつもならすぐに消えるはずの余韻が、今日はなかなか途切れなかった。細い響きは市場の軒や積み上げられた木箱の間を抜け、石壁へ柔らかく返りながら、少しずつ薄くなっていく。

　一つの大きな音ではなかった。

　小さな一回が重なって、ただ少し長く残る音になっていた。

　リディアは鐘ではなく、その向こうにいる人たちを眺めた。

　今日ここへ来た理由も、輪へ触れた理由も同じではない。それぞれ別の一日を過ごし、その途中で市場の端へ立ち寄っただけだ。

　銀の輪は、その違いを何一つ知らない。

　人の名前も、気持ちも、願いも数えてはいない。

　けれど、人の方が「一人一回」と決めて、その一回をここへ置いていった。

　響きが最後の細い震えを残し、やがて市場の物音の中へ溶けていった。

　すぐに誰かの笑い声が戻り、止まっていた足がまた動き始める。

　一音寄せは、それで終わりだった。

　リディアが小鐘を片づけようとしたとき、午前中に薄青い籠を持っていた女性が、人の流れから戻ってきた。

　朝より籠が重そうだった。

　女性は空いた相談卓を見てから、少し迷う。

「あの……もう相談は終わりですか？」

　リディアは包みかけた布から手を離した。

「まだ大丈夫ですよ」

　女性はほっとしたように椅子へ座った。

　話は鐘より長く続いた。

　急ぐ必要のある症状ではなかった。それでも本人がずっと気にしていたことがあり、リディアは一つずつ聞き、家で確認できることと、必要なら保健院で相談できることを分けて伝えた。

　家族は少し離れたところで待っていた。

　誰も帰ろうとは言わなかった。

　相談が終わるころには、市場の影が朝よりずっと長く伸びていた。

　女性を見送ったリディアは、今度こそ小鐘と銀の輪を布へ戻した。預けられていた響きはすべて使い切っている。札も外し、「今日の一音寄せ」はそこで本当に終わった。

　仕事鞄を肩へ掛けると、ミアがすぐ隣へ来た。

「ママ、かね、おわったね」

「ええ」

「でも、おはなしはあとだったね」

　リディアは少し驚いてから、笑った。

「そうね」

　市場を出ようとしたとき、屋根から白い翼が降りた。

　ルクスは家族の輪へ入るでもなく、少し先の石塀へ止まる。

　一日ほとんど鐘へ近づかなかったくせに、最後まで見ていたらしい。

　リディアが目を向けると、ルクスは布包みになった小鐘を一瞥した。

「鐘はとっくに鳴り終わったのに、最後まで残ったのは話の方だったな。……あっちが本番なら、悪くない呼び鈴だったんじゃないか、リディア」