風見鶏通り17番地、今日も魔法日和

第33話 五つだけの長い道

「たりない」

　午後の庭で、ミアが石畳を見つめていた。

　足元には四角い紙が五枚、端を少しずつ重ねるように並んでいる。その一番先には、工房でもらった丸い木片がちょこんと乗っていた。

　木片には炭筆で目が二つ描いてある。

　通りかかったエルナが覗き込んだ。

「これは何？」

「おうま」

　丸い。

　脚もない。

　それでもミアの中では、立派な馬らしい。

「おうま、あっちまでいくの」

　小さな指が庭の反対側を示した。

　けれど五枚全部を並べても、紙の道は庭の三分の一にも届いていない。

　そばにしゃがんでいたフィンが、一番後ろの紙を拾った。

「じゃあ、これを前に置けばいいんじゃない？」

　先頭へ移してやる。

　ミアは木片を一枚進めたあと、今度は自分で最後尾の紙を持ってきた。

「できた！」

　もう一枚。

　また木片が進む。

　五枚しかないのに、後ろを前へ運べば道は少しずつ伸びていく。

　ただ、馬を一度進めるたびに道まで運ばなくてはならない。

　三度ほど繰り返したころ、離れから出てきたアルノが足を止めた。

「ほう。忙しい道じゃな」

「おじいちゃん」

　ミアは最後尾の紙を持ったまま振り返った。

「みちがたりないの」

「五枚しかないからな」

　フィンが説明する。

「だから後ろのを前に持ってきてる」

　アルノは、木片よりも紙の動きをしばらく見ていた。

　一枚減った後ろと、一枚増えた前。

　白い眉が少し上がる。

「それなら、道を運ぶ方だけ手伝わせてみるか」

「だれに？」

「魔法にじゃ」

　フィンが笑った。

「じいちゃんまで始めるんだ」

「わしはお前たちの紙運びを楽にしようとしておるだけじゃぞ」

　工房の開いた窓からオスカーの声がした。

「その言い方、信用すると大体何か始まるんですよ、先生」

「オスカー君は仕事をしておれ」

「はいはい」

　しばらくして庭へ持ち込まれたのは、小さな蓄魔石と青く塗られた平たい円板だった。

　大がかりなものはない。

　ミアの「おうま」の裏側には、アルノが小さな銅片を一枚留めた。

　紙の道は片づける。

　代わりにアルノが蓄魔石へ魔力を流すと、石畳から指二本ほど浮いたところに、淡い金色の縁を持つ四角が現れた。

　その先へもう一つ。

　さらに三つ。

　全部で五枚。

　まるで透き通った紙が空中へ置かれたようだった。

　ミアは横から覗き込んだ。

「ういてる」

「軽いものだけを預けられる面じゃ」

　アルノが指先で端へ触れると、金色の四角はすぐ淡くなった。

　人の手足ほどの重さを支える力はない。

　誰かが乗るための道ではなく、小さな木片のためだけの遊び場だった。

　形成する場所も、何も置かれていない庭の石畳の範囲から外れないよう決めてある。

　青い円板は、五つの足場より少し先へ置かれた。

　アルノは木片を最初の四角へ載せた。

「上からつまんで進めてごらん。足場へ手を置かんようにな」

「うん」

　ミアは木片の頭をつまみ、一枚ずつ先へ動かした。

　一枚目。

　二枚目。

　三枚目。

　最後の五枚目へ木片が届く。

　ほんの一瞬だけ金色の縁が明るくなった。

　すると、一番後ろにあった四角が音もなく消えた。

　代わりに、先頭よりさらに向こうへ新しい一枚が現れる。

「わあ！」

　ミアの手が止まった。

　後ろを見る。

　さっきまであった一枚がない。

　前を見る。

　そこには新しい一枚がある。

「みち、あるいた！」

「道そのものが歩いたわけではないがの」

「あるいた！」

　訂正する気はないらしい。

　ミアはまた木片を前へ進めた。

　先頭へ着くたび、後ろの一枚が消え、そのぶん前へ新しい一枚が現れる。

　どれだけ進んでも、見えている道は五つだけだった。

　けれど丸い馬は庭を少しずつ横切っていく。

　自分で紙を運んでいたときと同じことが、目の前で勝手に続いている。

　ミアは何度も前と後ろを見比べた。

「五つなのに、いっぱいある」

「同時に五つじゃな」

　エルナも庭へ降りてきていた。

「後ろで使わなくなった一つを、前に作り直してるんだ」

「おねえちゃんも、あるいたっていって」

「……道が歩いてるみたいだね」

「うん！」

　満足した。

　木片が庭の半ばまで進んだころ、ミアは少し先に置かれている青い円板へ目を向けた。

　さっきから、道はその円板へ向かって真っ直ぐ伸びている。

「おじいちゃん」

「なんじゃ」

「これ、こっちにしたら？」

　ミアは円板を指し、それから横の石畳を指した。

　アルノが目を細める。

「ほう」

「みち、まがる？」

　その質問には、エルナまで青い円板を見た。

　アルノは少し考えてから笑った。

「曲がるはずじゃ」

「やる！」

「待て待て。動かすのはわしじゃ」

　いったん魔力を止め、青い円板を少し右へ移す。

　それだけである。

　再び金色の道が目を覚ますと、ミアは木片を先頭まで進めた。

　最後尾が消えた。

　次に現れた一枚は、今までの真っ直ぐな列からほんの少し右へずれていた。

「まがった！」

　もう一枚進むと、道はさらに緩やかに向きを変えた。

　ミアの顔が、さっきまでとは違う意味で輝く。

　最初は庭の向こうまで行ければよかった。

　けれど今は、真っ直ぐ着くことより、どこを通るかの方が面白くなったらしい。

「つぎ、あっち」

　ミアが庭木と花壇の間を指す。

「そこへ向けるなら、このくらいかの」

　アルノが円板を移す。

　今度の道は花壇へ入らないよう、その手前でゆるく左へ折れた。

「次は俺が決めたい」

　フィンが言うと、

「これはミアのおうま！」

　と即座に断られた。

「道くらいいいだろ」

「だめ！」

「じゃあ一個だけ」

「いっこだけ」

　交渉は成立した。

　フィンが選んだ方へ一度だけ曲がり、次にはまたミアの指が飛ぶ。

　長椅子から眺めていたリディアも、いつの間にか窓辺まで来ていた。

「ずいぶん遠回りになったわね」

「最初は向こうへ行くだけだったんだけどな」

　オスカーも仕事の手を止め、工房の窓から笑っている。

　そのころには、庭を横切るはずだった小さな旅は完全に寄り道へ変わっていた。

　五つの金色だけが、古い後ろを残さず、ミアの示す方へ少しずつ場所を変えていく。

　庭木の手前を曲がり、石畳の広いところへ戻り、今度は窓の方へ。

　その先にはルクスがいた。

　白い身体を窓枠へ落ち着け、初めから何の興味もなかったような顔で羽を整えている。

　ミアが見つけた。

「あ」

　ルクスの片目がこちらへ向いた。

　ミアも見返す。

　そして迷うことなく指を伸ばした。

「つぎ、ルーちゃん」

　ルクスの羽づくろいが止まった。

　アルノも止まった。

「……そちらへ行くのか？」

「うん！」

　青い円板は窓の手前へ移された。

　木片が進む。

　金色の道も、ゆっくり窓辺へ向きを変える。

　ルクスはしばらく動かなかった。

　別に逃げる必要などない、とでも言いたげだった。

　ところが木片が近づくにつれ、ミアが嬉しそうに、

「ルーちゃんのとこいくよ！」

　と何度も報告する。

　とうとう白い翼が開いた。

　ルクスは一つ隣の窓枠へ移った。

「あっち！」

　すぐにミアの指も動く。

　ルクスが振り返った。

　道はまだ五つしかない。

　それなのに、行き先だけはいつの間にか庭の向こうではなく、白い姿のいるところになっていた。

　アルノは笑いをこらえながら青い円板を持った。

「まだ追うのかの？」

「おうま、ルーちゃんにあいたいの」

「俺は会いたくない」

　昼からほとんど黙っていたルクスが、そこで初めて口を開いた。

　フィンが吹き出した。

　その笑い声につられ、エルナもリディアも笑う。

　ミアだけは真剣だった。

「おうま、こんにちはするだけ」

「いらん」

　けれどルクスは飛び去らなかった。

　木片の道から少し離れた窓枠に居座り、近づいてくる丸い馬を最後まで見ていた。

　やがて、あらかじめ決めてあった回数まで道が組み替わると、新しい一枚は現れなくなった。

　五つの金色は午後の光へ溶けるように淡くなり、最後には石畳だけが残った。

　庭のかなり遠いところまで来ていた丸い木片を、ミアが拾いに行く。

　出発した場所を振り返った。

　途中に道は一枚も残っていない。

　それでも自分の馬が、あそこからここまで来たことは分かる。

「おじいちゃん」

「なんじゃ」

「こんど、もっとまがる」

「真っ直ぐ行く遊びではなかったのか？」

「まがるほうがたのしい」

　アルノは一瞬だけ口を開き、それから楽しそうに笑った。

「それなら次は、曲がる方から考えんとな」

　夕方になると、金色の足場も青い円板も庭からなくなっていた。

　玄関には昨日作った三つの鞄の場所があり、壁の「おえかきのおうち」には十個の紙輪が収まったままになっている。ここ数日に増えたものの間へ、今日の魔法だけは何も形を残さなかった。

　代わりに、居間の床ではミアが長い紙へ線を描いていた。

　真っ直ぐではない。

　右へ行き、左へ戻り、また大きく曲がる。

　昼間の金色の道より、ずっと勝手な道だった。

　その終わりに、ミアは白い翼のようなものを大きく描いた。

　窓辺から覗いていたルクスが、それに気づく。

「ルーちゃん、ここ」

　ミアが終点を指した。

「おうま、ここまできたの」

　ルクスは紙の端を見つめ、それからミアへ目を向けた。

　昼間も、行き先を変えるたび、最後にはなぜか自分の方へ道が伸びてきた。

　しばらく黙っていたが、やがて白い翼を身体へ畳む。

「……道の先に、毎回俺を置く必要はないだろう」